Date: 2019-08-21 06:20:18+00:00
Description: EDEN2604282
Publisher: Casterman Jeunesse

Traduit de l’anglais
par Valérie Le Plouhinec

Robert Muchamore
Killer T
© Casterman 2019 pour la présente édition
Dépôt légal : octobre 2019 ; D.2019/0053/359
ISBN numérique : 978-2-203-20590-1
ISBN du pdf web : 978-2-203-20592-5
Le livre a été imprimé sous les références :
ISBN : 978-2-203-18119-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

TUEURS NATURELS T

Aussi appelés lymphocytes NKT (pour Natural Killer T), ces globules blancs exterminent les cellules endommagées, en particulier les cellules cancéreuses ou infectées par un virus.

Première partie

Au commencement

1. Pneus crevés

Deion Powell était le roi incontesté du lycée. Barbe de trois jours et attitude arrogante, Powell 03 imprimé dans le dos de son maillot d’entraînement, des cuisses monstrueusement musclées qui l’obligeaient à marcher en canard. Et pour cause : il était le quarterback star de l’équipe de football américain.

Il s’engouffra dans le couloir désert, une fiche de retard à la main.

— Tu veux ma photo ? aboya-t-il par réflexe en voyant un gringalet de troisième sortir d’une salle de classe, les bras chargés de livres empilés jusqu’au menton.

Le maigrichon, qui tenait la porte avec son pied, sursauta, se cogna contre le chambranle et faillit en lâcher ses manuels d’algèbre. À la vue du poing serré de Deion, il fila comme une souris.

Cependant, Powell était trop préoccupé pour se réjouir de cette humiliation. D’abord, il y avait eu la bagarre dans les vestiaires après l’entraînement du lundi soir. C’était un miracle que les coaches n’aient rien vu. Et puis ce matin, alors que sa petite sœur de neuf ans se pressait pour attraper son car, elle s’était arrêtée net devant la maison. Elle était revenue lui annoncer d’un air outré que quelqu’un avait crevé les pneus avant de son pick-up.

Il avait dû prendre un bus de ville et faire le reste du trajet en courant, une bonne quinzaine de minutes, ce qui lui avait fait rater la première heure. Il s’était fait sermonner par un pion tatoué qui avait entendu trop d’excuses pour perdre son temps à se demander si elles étaient bidon. C’est le troisième retard depuis la rentrée. Vous ne pouvez pas aller et venir selon votre bon vouloir, Powell, le règlement est le même pour tout le monde.

Le stress faisait saillir ses veines, sa peau brun sombre luisait de sueur. J’aurais dû prendre une photo de mes pneus pour montrer que je ne suis pas un menteur. Cinq cents balles pour les remplacer ! Ça doit être un coup de JJ. Ça va recommencer, ces conneries ? Et si on tombe sur la bande de JJ dans le couloir ? En tout cas, impossible de l’éviter dans les vestiaires…

Les supporters s’étaient chargés de décorer son casier. Powell 03 peint en grosses lettres au pochoir. Des autocollants des Rockets de Rock Springs, des cocardes en Nylon fixées au double-face. Un carton d’invitation coincé dans la fente de la porte : 18 ans – Soirée mouuuusse chez Aïcha ! Il essaya de mettre un visage sur ce prénom tandis qu’il alignait la combinaison de son cadenas.

18 – 6 – 22.

Deion poussa un grognement exaspéré en laissant tomber son sac de son épaule. D’habitude, ses affaires de football américain restaient dans son pick-up, sur le parking du lycée. Son casier était rempli à ras bord. Des livres, des crampons de base-ball, des sachets de boisson protéinée, et une enceinte Bluetooth qu’il avait essayé – sans succès – de vendre à un coéquipier.

Ce serait peut-être plus simple qu’il garde son sac de sport avec lui. Je peux toujours le mettre dans la Coccinelle de Terence à l’intercours. Mais cela voulait dire qu’il avait perdu du temps à venir jusqu’à son casier, alors que tout allait déjà de travers.

Du calme. Réfléchis. Ne te laisse pas atteindre par ces petites choses.

— Fait chier !

Il tapa du plat de la main contre son casier et donna un coup de pied dans celui d’en dessous avec sa basket taille 47. Il était si énervé qu’il n’avait pas entendu la fille qui venait de débouler dans le couloir. Tennis en toile rose, tee-shirt de gym Rock Springs High School, jambes laiteuses aux veines bleues. Il lui avait fait peur, et était sur le point de s’excuser lorsque…

Un fracas à vous déchirer les tympans. Une lumière aveuglante. La chaleur. La fille qui hurle. La porte du casier, jaune, sautant de ses gonds pour le percuter en pleine figure. Quelques pas titubants. Du sang. Les pieds qui se prennent dans quelque chose. La bouche pleine de poussière, et les dalles du plafond qui dégringolent comme des confettis géants.

2. Je ne suis pas Harry Potter

L’alarme hurlait, et deux mille quatre cents élèves se précipitaient vers le soleil cuisant de la cour, enfonçant les portes coupe-feu, faisant résonner les escaliers métalliques. Certains passaient directement par les fenêtres du rez-de-chaussée. Un panache de fumée montait de l’annexe C, dans un vacarme de sirènes.

Le gardien du lycée, complètement dépassé, gardait une main prudente posée sur son Taser. Ceux qui sortaient de la salle de danse se brûlaient la plante des pieds sur l’asphalte, un prof de maths poussait un élève en fauteuil roulant devant les cactus de l’entrée principale.

— Ce n’est pas un exercice ! braillait le proviseur adjoint en agitant les bras, laissant voir de larges auréoles de sueur. Ne vous rassemblez pas dans la cour, éloignez-vous le plus possible des bâtiments !

— Il y a un tireur ?

L’auteur de cette question faillit percuter un autre élève qui marchait à reculons pour filmer la fumée.

— J’ai entendu des coups de feu, au moins cinq ou six ! affirma un autre, tout près de Harry Smirnov.

Harry suivit ses camarades en trottinant sur une allée pavée et ralentit un peu avant les grilles, qui faisaient goulet d’étranglement. Il était en troisième. Quatorze ans, pas bien épais, une frange brune retombant sur le front. Encore du côté de l’enfance. Il n’était à Las Vegas que depuis huit mois – auparavant, il vivait en Angleterre avec sa tante.

Avant son départ de Londres, ses deux meilleurs amis n’avaient pas arrêté de faire de l’humour noir à propos des fusillades dans les lycées américains. L’un d’eux lui avait même écrit : « Essaie d’éviter les balles » sur sa carte d’adieu, où il avait aussi dessiné un homme tirant une rafale avec un Uzi. La blague n’était plus si drôle, à présent.

— La fumée vient du côté de l’atelier menuiserie, nota quelqu’un derrière Harry tandis qu’un conseiller d’orientation exhortait les élèves à rester calmes. Mon père est charpentier. Une fois, dans la scierie où il bossait, il y a eu une étincelle dans l’extracteur de poussière et tout a sauté.

Soudain, il bifurqua dans l’allée.

— Où tu vas, Harry Potter ? Y a pas d’autre sortie par là, lui lança Lupita, une camarade de classe.

Harry comme prénom, les cheveux bruns et l’accent anglais : le surnom était inévitable. Même son prof principal l’appelait ainsi.

Il ne pleuvait pas souvent à Las Vegas, mais le sol desséché par le soleil garantissait des inondations express en cas d’orage. Un fossé de drainage bétonné, large de deux mètres cinquante et d’un bon mètre de profondeur, longeait le grillage qui entourait le lycée. Harry descendit dans le fond, écarta les herbes folles qui poussaient dans les fissures et repartit tête baissée, le plus vite possible, en direction de la fumée.

Il jeta un coup d’œil derrière lui, mais les élèves évacués, dans un méli-mélo de têtes chevelues, de bras et de jambes, ne faisaient pas attention à lui. Les parois du fossé étaient couvertes de graffitis, et le sol tapissé de restes de Nylon fondu et de livres calcinés : c’était une tradition, chez les terminales en route pour la fac, d’immoler leurs sacs de cours avec de l’essence à briquet avant de partir en vacances.

Il eut le réflexe de se baisser lorsqu’une ambulance fila sur la chaussée de l’autre côté du grillage, gyrophares clignotants mais sirène éteinte. Elle pénétra dans l’enceinte du lycée par un portail pour véhicules, à environ soixante-dix mètres devant lui. Le fossé passait sous cette voie d’accès, mais Harry frissonna en imaginant des serpents dans le noir. Au lieu de continuer tout droit, il s’appuya contre la paroi inclinée et observa la scène, la nuque brûlée par le soleil féroce.

Les pompiers avaient circonscrit le début d’incendie, et l’évaporation montant de leurs lances formait une brume que traversait un arc-en-ciel. Cette zone de l’établissement se composait de bâtiments bas, avec un auditorium et un réfectoire un peu plus hauts derrière. Les vitres incassables étaient sorties de leurs cadres et des plaques de toiture en aluminium se dressaient vers le ciel.

Malgré cela, Harry percevait une atmosphère plutôt calme. Deux policiers à l’air tranquille gardaient l’entrée de service et une dame de la cantine en tenue blanche accompagnait un pompier qui cherchait une vanne derrière les salles de classe. Harry, tendant l’oreille, écouta un lieutenant de police briefer les secouristes de l’ambulance qui venait d’arriver.

— Des explosifs. On a évacué et bouclé la zone, mais ne traînez pas à l’intérieur. On ne peut pas être sûrs qu’il ne reste pas de bombes avant d’avoir tout fouillé.

La mère de Harry avait été photographe et journaliste. Elle avait reçu une balle en Ukraine et sa vidéo tournée à Brazzaville durant la troisième guerre du Congo avait été couronnée par de nombreux prix. Après ses folles aventures dans des zones de guerre, sa mort avait été ironique : une malformation cardiaque non diagnostiquée l’avait terrassée pendant son jogging à Hyde Park, en plein Londres.

Harry avait sept ans à l’époque. Le décès de sa mère avait imprimé en lui la terreur mortelle que son cœur n’explose, une fascination pour les sites d’informations, et l’envie irrésistible de suivre ses traces. Il lisait des biographies de photoreporters et de correspondants célèbres. Il aimait les documentaires sur la guerre et vénérait les films comme Spotlight et Les Hommes du Président, dans lesquels des journalistes avaient la vedette. À l’âge où ses copains en étaient encore aux Lego Star Wars et aux consoles de jeux, il avait demandé au Père Noël un appareil photo Nikon dernier cri.

Jusqu’à présent, son expérience journalistique se résumait à un prix de photographie dans la catégorie moins de douze ans, des comptes rendus de matchs de rugby et de cricket pour le journal de son ancienne école à Londres, et un blog d’infos régionales couvrant Rock Springs et ses environs, qu’il avait lancé pendant l’été, à l’occasion d’un stage de techniques numériques. Mais là, il tenait un vrai scoop, et il était le premier sur les lieux.

Son beau Nikon étant resté chez lui, son téléphone devrait faire l’affaire. Il le débloqua avec le scan à reconnaissance d’iris et enclencha le mode « photo avancée ». Le soleil éclatant l’empêchait de voir l’écran. Il se contenta de cliquer dans la direction du petit arc-en-ciel et de la toiture gondolée en espérant que cela donnerait quelque chose.

Le bâtiment n’était pas loin du fossé. Harry calcula qu’il pouvait le rejoindre au pas de course, en priant pour ne pas être repéré par les policiers postés à l’entrée. Il n’était pas du genre à enfreindre les règles, mais cela faisait des années qu’il attendait un événement de ce genre. Il s’élança, le dos courbé. Le moindre crissement de gravier lui faisait l’effet d’un bruit supersonique. Il eut une bouffée d’euphorie triomphante lorsque son dos toucha enfin le mur, à côté d’une fenêtre ouverte.

Et s’il y a d’autres bombes ? Si un dingue surgit d’un placard avec un fusil automatique ? Purée, c’est trop excitant… Je comprends pourquoi maman aimait tellement ça.

Il s’épongea le front contre la manche de son tee-shirt, sauta sur le rebord de la fenêtre et redescendit sur une chaise dont les élèves s’étaient servis un quart d’heure plus tôt pour évacuer les lieux.

Les néons du plafond étaient morts. La climatisation aussi, et l’air réchauffé s’était empli d’une fumée qui piquait les yeux. La plupart des élèves avaient pris leur sac, mais il y avait encore des stylos et des livres sur les bureaux, des vêtements sur le dossier des chaises, un téléphone laissé à charger.

La porte de la classe était fermée et de l’eau sourdait en dessous. Harry prit quatre photos, puis colla son oreille au battant avant d’abaisser la poignée avec précaution. Cette zone du lycée était desservie par un seul couloir où s’alignaient les casiers jaunes des terminales.

Un extincteur au plafond gouttait encore et des icebergs miniatures de mousse coupe-feu partaient lentement à la dérive sur le sol. Harry n’avait jamais vu le couloir sans lumière. Il avança dans la pénombre aussi silencieusement qu’il le pouvait, compte tenu des flaques.

À sa droite, les choses semblaient presque normales. Quelques dalles du plafond étaient à terre et le filet d’eau s’étiolait en coulant vers les classes. Au bout, là où cette annexe rejoignait le bâtiment principal, la lumière entrait à flots par les verrières.

À sa gauche, en revanche, c’était l’enfer. Un torrent se déversait du plafond ; en dessous, la mousse coupe-feu s’amassait sur un grand tas de débris formé par les vestiges du faux plafond écroulé, où les restes de luminaires côtoyaient les dalles de revêtement. Quelques portes de casiers étaient cabossées, d’autres avaient été arrachées par la puissance de l’explosion.

Harry se baissa pour prendre une photo macabre : un rat mort dont le pelage carbonisé laissait voir des chairs sanguinolentes.

Comme il était en short, il fut un instant fasciné par le spectacle de sa propre jambe enfoncée jusqu’à la cheville dans la mousse.

Soudain, un gémissement s’éleva au milieu des clapotis mouillés. Puis une clameur torturée.

— Laissez-moi, laissez-moi, laissez-moi.

La voix était jeune, grave, et venait de derrière le gros tas de décombres qui bloquait le couloir. Harry s’orienta vers les casiers, là où il y avait le moins d’eau, et s’approcha en silence de l’amas de métal et de néons brisés. Au-delà d’une zone obscure, les rayons du soleil perçaient le toit défoncé.

— Donne-lui une dose de morphine, dit un sauveteur en gilet fluo à son collègue ; puis, d’une voix apaisante : On va juste te transférer sur la civière, mon gars.

Harry repoussa un bloc d’isolant qui pendait du plafond afin de mieux voir. D’un point de vue strictement technique, la lumière vive entrant par des trous dans le couloir sombre était un cauchemar pour un photographe. Harry joua avec les réglages d’exposition jusqu’à ce que l’image soit utilisable, puis tapota l’écran pour prendre une longue série de clichés.

L’explosion s’était produite à un peu plus de six mètres du tas de débris. Sur un côté, une douzaine de casiers étaient aplatis comme des crêpes. En face, le plâtre des murs s’était désagrégé, laissant les parpaings à nu. Entre les deux, le sol était jonché de livres et d’affaires de sport noyés dans la mousse coupe-feu jaunâtre.

Les victimes avaient été déplacées un peu plus loin dans le couloir. Harry sentit des gouttes lui couler sur la tête lorsqu’il s’avança sous le plafond effondré. Il passa en mode vidéo. Après avoir légèrement zoomé, il filma un policier qui aidait des sauveteurs à faire rouler une fille sur une civière. Elle était inerte et ensanglantée, mais le masque à oxygène collé à son visage semblait indiquer qu’elle vivait encore.

L’autre victime gisait à quelques mètres de là, la tête posée sur un oreiller gonflable pendant qu’un médecin préparait une seringue de morphine. Ses vêtements étaient brûlés, il avait la tête en sang, mais Harry reconnut Deion Powell pour l’avoir souvent vu débiter des discours débiles lors des rassemblements interclasses : Allez les Rockets, venez tous soutenir l’équipe, vive notre lycée, on est les meilleurs…

— Ne me touchez pas ! supplia Deion.

Harry craignait qu’un prof ou un policier ne surgisse sans bruit dans son dos pour l’arrêter, mais il garda son sang-froid, concentré sur la stabilité du téléphone car il voulait donner à ses images une qualité professionnelle.

— Il faut bien t’emmener à l’hôpital, répondit le sauveteur à Deion en injectant la morphine. On va te déplacer tout doucement, tu verras.

— Ça fait trop mal !

Harry filmait toujours, le souffle court, le dos arrosé de gouttelettes, lorsqu’une seconde équipe de secours arriva.

— Refaites-moi une piqûre, gémit le blessé tandis que quatre sauveteurs se plaçaient autour de lui.

— On y va à trois, deux…

Le hurlement de Deion éclata comme une grenade lorsque deux hommes le prirent sous les bras et deux autres par les pieds pour le soulever de quelques centimètres, le temps que la civière soit glissée sous lui.

— Bravo l’athlète, l’encouragea l’un d’eux. On a fait le pire. Maintenant, on va t’installer sur le chariot.

— Ta mère est en route pour l’hôpital, bonhomme, ajouta un policier. Elle sera là à ton arrivée.

— Je peux le faire ! souffla Deion, une main poisseuse de sang crispée sur le bord de la civière.

— Allez, à trois.

Au moment où deux sauveteurs le hissaient sur le chariot à roulettes, celui qui se trouvait devant glissa légèrement sur le sol mousseux. Ç’aurait été sans conséquence avec un patient de gabarit standard, mais Deion était tellement baraqué qu’il débordait du brancard. Alors que celui qui tenait le côté des pieds faisait pivoter la civière vers le chariot, son collègue déséquilibré ne suivit pas. Au lieu d’un mouvement doux et indolore, il y eut un sursaut brusque. Le grand brûlé eut un violent spasme de douleur qui laissa des bandes de sa peau collées à la civière, laquelle bascula sur le côté.

Les policiers se précipitèrent en poussant un juron, mais trop tard : Deion roula, heurta le bord du chariot et alla s’écraser sur le sol mouillé. Harry sut qu’il était en train de filmer quelque chose d’énorme. Le jeune sportif, hurlant de souffrance, envoyait des ruades furieuses et fit tomber l’homme qui s’efforçait de l’atteindre.

— Vous ne pouvez pas faire attention ? brailla-t-il lorsque, cessant de s’agiter, il se laissa approcher par une urgentiste munie d’un masque à oxygène. Je vais vous coller un procès !

— On fait ce qu’on peut, mon grand, lança quelqu’un.

— Respire à fond, lentement, l’apaisa la femme en posant le masque sur son nez. De grandes inspirations profondes.

3. Mille dollars

L’odeur des repas intacts emplissait le réfectoire quand Harry le traversa en zigzaguant entre les tables, ses Nike mouillées couinant sur le lino, son téléphone serré contre lui.

— Qu’est-ce que tu fais là, toi ? Pourquoi t’es pas évacué ? lui cria un cuistot depuis les profondeurs des cuisines.

— J’y vais, m’sieur !

Mais au lieu de sortir, il poussa les portes battantes du bâtiment principal et gravit l’escalier quatre à quatre. Le couloir de l’étage était sombre et désert, et la deuxième porte qu’il essaya s’ouvrit. C’était un labo de sciences, où rien n’indiquait qu’un cours ait été interrompu.

— Bon, réfléchissons, marmonna Harry en reprenant son souffle.

Il savait ce qu’il voulait accomplir, mais il y avait beaucoup d’étapes à franchir et il devait d’abord les ordonner dans sa tête. Après avoir refermé derrière lui d’un coup de pied, il fila à grands pas vers le fond de la salle. S’il s’asseyait à une table, il risquait d’être vu à travers la porte vitrée, ou bien de l’extérieur. Il préféra s’accroupir près d’une paillasse. Si quelqu’un entrait, il prendrait un air terrifié et dirait qu’il s’était caché.

Adossé au mur sous une fenêtre, il inclina son téléphone afin d’éviter les reflets et fit défiler ses photos. Les premières, avec l’arc-en-ciel, étaient plutôt réussies mais sans rien de spectaculaire. Les vues de salles de classe abandonnée étaient poignantes mais, là encore, il manquait l’élément frappant qui pourrait exciter le responsable d’un site d’infos ou les rédacteurs d’une chaîne de télé locale.

Ses meilleurs clichés étaient deux images prises après l’évacuation de Deion : une vue macabre du sol ensanglanté où il était resté allongé, et une autre de son casier avec, apparemment…

Harry zooma. Craignant que la police ne lui tombe dessus, il avait mitraillé à la hâte. Par chance, l’image qu’il découvrait à présent était parfaite : le casque de football de Deion, ébréché et maculé de sang, devant une porte de casier défoncée qui portait son nom.

Il recadra l’image, appliqua un filtre pour en augmenter le contraste et sauvegarda le résultat. Ensuite, il visionna la vidéo. Le son était mauvais et l’image zébrée de longues ombres projetées par la lumière dure en provenance du toit défoncé, mais on saisissait bien ce qu’il s’y passait, y compris Deion dégringolant du chariot.

Harry ouvrit une appli de montage vidéo. Comme il s’amusait depuis des années à faire de petits montages, ses doigts volaient sur l’écran. Il augmenta l’éclairage et utilisa un algorithme pour stabiliser l’image.

Pour le son, c’était un peu plus ardu. Il parvint tout de même à assourdir l’écho du couloir et bricola la balance des graves et des aigus, afin que les voix soient claires et qu’on entende aussi le clapotis lugubre des gouttes d’eau. Enfin, pour éviter de se faire voler son travail, il ajouta dans le coin supérieur droit une mention semi-opaque : © Harry Smirnov.

Il passa la tête au-dessus des paillasses lorsqu’il entendit des pas dans le couloir, mais personne n’entra. Revenant à son écran, il fit défiler sa vidéo améliorée et stabilisée. C’était bien, mais, sachant que peu de gens avaient la patience de regarder quoi que ce soit pendant trois minutes, il remonta deux versions courtes.

La première était un extrait de trente secondes qui montrait Deion hurlant au moment où on le soulevait, et qui se terminait sur sa menace de procès. L’autre ne durait que huit secondes : Deion qui basculait de la civière, puis qui assénait un coup au sauveteur avec sa jambe de géant. Le zoom faisait perdre de la netteté à l’image, mais la lumière rebondissant sur le corps brûlé donnait à l’ensemble un impact énorme.

Harry convertit ses montages avant de publier les deux versions courtes sur YouTube. Les antennes-relais des environs étant saturées, la barre de téléchargement avança à une allure d’escargot, malgré sa connexion 5G. Une fois les vidéos en ligne, il rédigea un bref post sur son site d’infos : « Des images incroyables de l’explosion au lycée. À suivre ! » Puis il les partagea sur Reddit, Facebook et une poignée d’autres sites où il pensait qu’elles attireraient l’attention.

Constatant qu’il obtenait une douzaine de vues quasiment dans l’instant, il se détendit. Déjà plus sûr de lui, il alla chercher sur le Web les adresses mail des rédactions des trois stations de télé de Las Vegas, plus deux gros sites locaux d’infos et de tourisme. Il ouvrit son appli vocale pour dicter un message.

J’ai publié en ligne un témoignage filmé des suites de l’explosion au lycée de Rock Springs. Vous êtes cordialement invités à utiliser ces images, à condition de me citer et de ne pas flouter mon nom. Je détiens aussi des photos en haute résolution et une vidéo de trois minutes. Celles-ci sont réservées exclusivement à la première organisation qui me contactera, moyennant le tarif de 1 000 dollars…

Harry contempla fixement ce montant de 1 000 dollars. Il n’avait jamais fait ce genre de choses et se demanda s’il exigeait trop, ou trop peu. Il changea pour 1 500, réfléchit, revint à 1 000 et cliqua sur « envoyer ».

En rafraîchissant sa page YouTube, il vit que sa vidéo de trente secondes totalisait déjà cent cinquante vues et sept commentaires.

Trop FAKE !!!

Non c bien Deion, mate ses cuisses. Sa vient d’arriver, coman tu veu que sa soit un fake ?

C’est Harry Smirnov qui a fait ça ? Le rosbif qui ressemble à Harry Potter ?

Yep.

Un procès pour les toubibs, LOL !

Alors les tapettes de Rock Springs, on n’a plus de quarterback ?

JJ Janssen est meilleur tfaçon ! Ça change rien, on défonce Mountain Creek vendredi.

Lorsqu’il rempocha son téléphone, ses vidéos avaient été vues près de deux cents fois. La conversion avait beaucoup sollicité le processeur et l’appareil était brûlant dans la poche de son short. Il reprit son sac et se dirigea vers la sortie.

— Mince, gémit-il en regardant par la porte vitrée.

Le couloir était plongé dans la pénombre, mais il distinguait, à côté de l’escalier, un policier et une femme en combinaison de pompier orange vif.

Il retourna vers les fenêtres. Pas un chat entre les tables de pique-nique dans la cour en contrebas. Il n’était qu’au premier étage, il pourrait se suspendre à la corniche avant de sauter au sol. Mais ce projet tomba à l’eau lorsque, en tirant sur la fenêtre coulissante, il comprit qu’elle ne s’ouvrait pas en grand comme celles du rez-de-chaussée.

Il envisagea de rester caché. D’un autre côté, maintenant que la vidéo était publiée et associée à son compte Google, il était plus tranquille : même si on l’arrêtait, personne ne pouvait plus lui confisquer ses images.

— Qu’est-ce que tu fais là, toi ? entendit-il à l’instant où il poussa la porte du labo.

C’était une prof en legging marron distendu qui venait d’arriver sur le palier, derrière le flic et la femme pompier.

— Je suis revenu chercher mes affaires, expliqua-t-il en tapotant son sac.

— Tu te pointes comme une fleur sur une scène de crime pour ça ? s’égosilla l’enseignante, les poings sur les hanches. Et s’il y avait encore des explosifs ? Qu’est-ce que tu as dans le crâne ?

Le policier paraissait plus soupçonneux. C’était le lieutenant qu’il avait entendu en bas. Il avait du sang sur sa manche de chemise : celui de Deion, sans doute.

— Comment t’appelles-tu, petit ?

— Harry Smirnov.

— Avec deux « f » à la fin, comme la vodka ? s’enquit-il en notant le nom dans un calepin.

— Non, à la russe, avec un « v ».

— Mmm, grogna le flic en faisant une rature. Tu connais Deion Powell ?

— Pas personnellement.

— Et tu ne sais rien sur cette explosion ?

— Si je savais quelque chose, vous croyez que je traînerais dans les parages ?

— Ne fais pas le malin, répliqua le policier.

Mais c’est avec un léger sourire qu’il se tourna vers l’enseignante.

— Madame, vous voulez bien raccompagner le jeune Smirnov vers la sortie ?

Harry la suivit jusqu’au portail du lycée. Les ambulances étaient parties, mais la rue qui longeait la clôture était emplie de voitures de police. Il y avait aussi un véhicule de gestion des incidents majeurs.

— Ils attendent les chiens renifleurs d’explosifs, expliqua la prof à une collègue qui arrivait en sens inverse. Ensuite, ils passeront à la fouille manuelle.

— JJ n’est pas venu en cours aujourd’hui, révéla l’autre en dissimulant sa bouche derrière sa main comme s’il s’agissait d’un grand secret, alors que Harry était juste devant elle.

Trois fourgons d’équipes télé occupaient le rond-point devant le lycée. Les élèves qui avaient déjà leur permis repartaient dans leur voiture. Les parents anxieux qui venaient chercher leurs enfants formaient un petit embouteillage dans l’autre sens.

— Toi, je te tiens à l’œil, annonça la prof à Harry. Allez, file !

Une fois hors de sa vue, il consulta son téléphone. Il avait un message de son copain Matt, qui datait de trois minutes. « Mortelle, ta vidéo ! T’es complètement ouf ! Je te ramène ? »

Harry ne répondit pas tout de suite. Il rafraîchit la page YouTube. Après onze minutes en ligne, celle-ci totalisait déjà cinq cents vues…

Levant le nez pour se reconnecter au monde réel, il avisa non loin de lui un petit attroupement : trois filles se faisaient interviewer par la chaîne d’infos Las Vegas 13. La production avait sélectionné les plus jolies et elles en faisaient des tonnes, les larmes aux yeux, se tenant par la main. L’une d’elles dit au reporter qu’elle craignait pour leurs vies, tandis que des élèves de seconde faisaient les pitres à l’arrière-plan.

— Alors, mon pote ! lança Matt Silver.

Harry vit s’approcher son meilleur, et pour l’instant son seul, ami américain. Matt avait des cheveux blonds irrémédiablement emmêlés et une solide carrure. À la limite du style gothique, il arborait des Converse déglinguées, un bermuda noir effiloché et un tee-shirt gris anthracite avec des zombies dans le dos.

Matt et Harry n’avaient que quelques cours en commun, mais ils partageaient le goût de la course à pied. Ils habitaient à trois rues l’un de l’autre et s’entraînaient ensemble au moins deux fois par semaine. Tous deux auraient eu le niveau pour intégrer l’équipe du lycée, mais Harry courait pour se vider la tête plutôt que pour la compétition, et Matt était persona non grata depuis qu’il avait été pris à sécher les cours pour aller fumer un joint avec une fille.

— T’es incroyable, mec ! s’enthousiasma Matt. Retourner là-bas comme ça ! Ils ne vont pas te louper.

— Tu crois ?

— Refus d’évacuer les lieux, utilisation d’un portable dans l’enceinte de l’établissement, atteinte à la vie privée d’un élève…

Harry prit conscience qu’il n’avait pas réfléchi à toutes les conséquences de ses actes. Il passa une main dans ses cheveux humides de sueur.

— Je me suis laissé emporter par l’instant. Ma tante non plus ne va pas être ravie…

Matt indiqua le parking d’un geste.

— Ma frangine propose de nous ramener, mais elle ne va pas attendre toute la journée.

— Il y a une vidéo sur YouTube, entendirent-ils en entrant dans le parking. C’est Deion Powell. Salement brûlé, apparemment.

— C’est qui, Harry Smirnov ? s’enquit une fille toute menue en regardant le clip sur son téléphone.

Harry réprima un sourire d’orgueil, et Matt lui donna une tape affectueuse dans le dos en lui glissant à l’oreille :

— Superstar !

4. Sofia Silver

Quelques grappes de garçons et de filles traînaient encore entre les voitures, mais une fois qu’on avait dépassé les curieux qui s’attardaient autour des équipes de télé, le parking des élèves était dégagé. Harry se demandait s’il allait avoir de gros ennuis et comment allait réagir sa tante Kirsten. Il se raccrochait à l’espoir qu’un rédacteur en chef paie les 1 000 dollars, pour qu’au moins les risques pris en vaillent la peine.

Mais la sœur sexy de Matt ne tarda pas à lui faire tout oublier. Sofia Silver, dix-sept ans, était appuyée contre la portière ouverte de son SUV Audi. Elle avait les yeux noisette, un décolleté avantageux et la peau laiteuse, piquée de taches de rousseur. La vieille Havaiana blanche qui pendait au bout de son pied, son vernis à ongles écaillé et son look friperie juraient avec la voiture à 60 000 dollars.

— Je l’ai trouvé ! lança gaiement Matt.

— C’est gonflé, ce que tu as fait, Harry, déclara Sofia d’un air admiratif.

Matt s’assit à l’avant, et Harry se retrouva à l’arrière à côté d’une autre fille, d’origine japonaise, aux longs cheveux noirs, assise en tailleur, très occupée à envoyer des messages sur son portable.

— Tu connais Rie ? s’enquit Sofia.

— Non.

Pendant que Sofia se servait du radar de recul pour sortir du parking, la dénommée Rie releva les yeux de son téléphone.

— Sur les réseaux sociaux, tout le monde dit que c’est JJ qui a posé la bombe, annonça-t-elle. JJ n’est pas un génie, mais il n’est pas si bête, quand même. Trop cliché.

— La prof qui m’a fichu dehors en a parlé, de ce JJ, intervint Harry. Qui est-ce ?

— Le quarterback remplaçant des Rockets, expliqua Matt. Tu sais ce que c’est maintenant, Harry ?

— Oh, ça va, hein.

— Quand il est arrivé de Londres, il ne savait même pas ce qu’était un quarterback ! précisa Matt à l’attention de Rie. Il ne connaissait rien au foot américain.

— Et toi, si tu débarquais en Angleterre, tu saurais ce que fait le gardien de wicket au cricket, peut-être ? se défendit Harry.

Sofia fit taire son frère et entreprit de mettre Harry au parfum.

— Deion Powell est en terminale, et il est le quarterback principal de l’équipe des Rockets. JJ Janssen a un an de moins. Il joue remplaçant, mais beaucoup de fans trouvent qu’il a plus de talent.

— Carrément, confirma Rie.

— Oh, toi, ce n’est pas parce que tu te l’es fait en seconde…, la taquina Sofia.

Rie, amusée, renversa la tête en arrière.

— Il n’y a pas que ses biscotos qui sont surdimensionnés, si vous voyez ce que je veux dire !

— Rie ! s’esclaffa Matt tandis que Harry rougissait.

— Deion Powell pourrait décrocher une bourse universitaire grâce au football, continua Sofia. Les recruteurs des facs cherchent les athlètes de demain. Henning, le coach, est un type bien : il l’a gardé comme quarterback principal parce qu’il est en terminale. L’an prochain, JJ sera en terminale et ce sera son tour.

— Ça paraît juste, convint Harry.

— Mais Deion n’a pas fait une très bonne saison. Il n’a réussi que onze interceptions et un seul touchdown sur les trois derniers matchs. Beaucoup de gens prétendent que si on veut que Rock Springs ait une chance de remporter le championnat d’État, JJ devrait être promu dès maintenant.

— Comme si JJ avait besoin d’une bourse, persifla Matt. Les Janssen sont pleins de fric.

— Toi-même, tu n’es pas franchement dans la misère, lui fit remarquer Harry en donnant un petit coup sur son appuie-tête.

— Nos parents à nous sont médecins. Jay Janssen Senior, lui, possède des casinos, des hôtels, et…

— Et le centre commercial de Flamingo Road, compléta Rie. JJ m’a filé une carte de réduction réservée au personnel.

— Mais ce n’est pas comme ça qu’il a commencé, le papa, ajouta Matt. Il a fait de la taule pour trafic de cocaïne, et ses casinos sont du genre plutôt louche.

— Je parierais mes dix derniers dollars que la copine de JJ, Fawn Croker, est mêlée à l’histoire, lâcha Rie.

Sofia s’arrêta à un feu.

— Je ne peux pas l’encadrer, celle-là, dit-elle en frissonnant. C’est trop malsain. JJ est en première, et elle, elle doit avoir vingt-cinq ans.

— Donc la bombe peut avoir été posée par JJ, ou par son père, ou par sa copine, résuma Harry, pensif, alors que le feu passait au vert.

— Et si ça n’avait aucun rapport avec le foot ? suggéra Rie. Deion est une brute, il tyrannise les plus faibles, mais personne n’oserait le dénoncer.

— Pourquoi ? demanda Harry.

Matt adorait ces moments où il était plus savant que son ami.

— Si tu balances un joueur et qu’il se fait virer de l’équipe, tu peux être sûr que tous ses fans vont faire la queue pour te tabasser.

— J’imagine que les flics vont concentrer leur enquête sur les explosifs, réfléchit Harry à voix haute. Pour aplatir des casiers et faire un trou dans le toit, il a fallu du matos de pro, pas de simples feux d’artifice.

— Je sais ! lança soudain Matt.

Dans son enthousiasme, il se retourna si vivement que sa ceinture de sécurité se bloqua.

— Charlie Croker !

— C’est qui, ça ? s’enquit Sofia.

— J’ai fait un exposé avec elle au collège ! Elle était dans la classe en dessous, mais elle suivait tous les cours de niveau avancé. Ultra brillante, et un vrai garçon manqué. Pour la journée des sciences, elle avait pris comme sujet la démolition et les explosifs. Elle a apporté une petite boule de pâte, pas plus grosse qu’un M&M’s, et on a dû sortir sur le parking pour assister à sa présentation. Elle avait fabriqué ça elle-même, et je vous jure, quand ça a sauté, les bâtiments ont tremblé.

— Charlie Croker, répéta Harry. Dis-m’en plus.

Cédant à son instinct de journaliste, il ouvrit une appli de prise de notes sur son téléphone.

— C’est la petite sœur de Fawn. Des prolos de chez prolo.

— Il paraît que JJ et Fawn se sont fiancés, ajouta Sofia.

— Sérieux ? s’étonna Matt. Mais JJ n’a que dix-sept ans !

— C’est comme ça chez les bouseux, confirma Rie.

Le téléphone de Harry vibra dans sa main. Un numéro inconnu.

— Allô ? fit-il avec circonspection.

C’était un certain Ellie Gold, qui se présenta comme travaillant pour Vegas Local, un site d’infos bas de gamme mais très fréquenté. Il proposait 800 dollars pour la vidéo version longue et les photos haute définition, plus la moitié des recettes si elles étaient vendues à d’autres rédactions.

— Ça me va, lui répondit Harry.

5. Del Taco

Harry fit profiter ses camarades de cette fortune impromptue : il paya le déjeuner à Sofia, Rie et Matt au drive du fast-food Del Taco.

— Je ne veux voir personne jouer avec de la nourriture dans ma voiture neuve, avertit Sofia en allant se garer un peu plus loin.

Matt passa à Harry un Sprite et des tacos, plus un milk-shake framboise avec supplément chantilly pour Rie. Puis il nargua sa sœur en laissant tomber de la sauce blanche sur la ventilation.

— Tu essuies ça ou tu rentres à pied, lui ordonna-t-elle. Harry, merci pour les tacos. C’est trop classe, ce que tu as fait. Contourner les flics et tout.

Rie acquiesça.

— Je t’admire de vouloir devenir photographe et de t’en donner les moyens. Moi, je n’ai carrément aucune idée de ce que je veux faire de ma vie.

Ces compliments firent monter l’ego de Harry droit vers le ciel, à travers le toit vitré panoramique. Matt, le surprenant à bomber le torse, voulut aussitôt empêcher son ami de prendre la grosse tête.

— Tu as déjà envoyé les fichiers à Vegas Local, souligna-t-il. Comment peux-tu être sûr que cet Ellie va te payer ?

— Je ne peux pas. Mais c’est de l’actu, ça va très vite. Tu crois que je vais demander un contrat ? Attendre que ma tante soit rentrée pour qu’elle le lise ? Demain à cette heure-ci, tout le monde sera déjà passé à autre chose.

Pendant que Sofia redémarrait, il se connecta à YouTube. Son clip de trente secondes affichait plus de trois mille vues en moins d’une heure, et Vegas Local avait publié la version longue avec cette accroche en page d’accueil :

EXPLOSION AU LYCÉE DE ROCK SPRINGS

VIDÉO EXCLUSIVE : DES SAUVETEURS MALADROITS

LÂCHENT LE QUARTERBACK GRAVEMENT BRÛLÉ !

Il lança la vidéo. La publicité pour un dentifrice blanchissant qui la précédait apportait une note de vulgarité, et le contraste avec les reportages primés de sa mère lui laissa un goût amer. Kirsten, sa tante, serait furieuse d’apprendre qu’il avait risqué l’arrestation, l’exclusion, les balles d’un tireur fou ou une seconde explosion pour publier des images horribles et racoleuses sur un site de troisième zone.

— Bonne fin de journée, Harry Potter ! lui lança Rie en descendant de l’Audi.

— Merci pour le trajet, dit-il à Sofia. Matt, tu veux qu’on aille courir ce soir ?

— Désolé, mon pote. Ce soir, je vais au ciné avec Ciara.

La résidence Sinatra Exclusive se composait de deux immeubles de cinq étages agencés autour d’une piscine et d’un solarium. L’employée de la réception se rendit bien compte que Harry rentrait du lycée plus tôt que d’habitude, mais elle ne demanda pas pourquoi. Il présenta son badge électronique devant un boîtier pour accéder à l’ascenseur.

Sa tante Kirsten plaisantait volontiers sur le fait qu’il traversait les affres de l’adolescence, avec ses émotions en dents de scie, et cette réalité le frappa lorsqu’il se retrouva seul chez lui. Un quart d’heure plus tôt, il était heureux d’avoir empoché 800 dollars, de pouvoir payer une tournée de tacos et de recevoir les compliments des filles, et maintenant il se sentait complètement minable.

Il craignait que Vegas Local ne soit qu’un site sordide qui n’allongerait jamais l’argent. Il avait des tonnes de devoirs à faire et s’imagina passant la nuit enchaîné à son bureau pendant que Matt batifolait avec Ciara au cinéma.

— Y a quelqu’un ? cria-t-il.

Il n’attendait aucune réponse, et n’en reçut pas.

Sa tante, Kirsten Channing, était venue à Las Vegas pour ouvrir un restaurant branché dans le tout nouveau casino Algarve. Les critiques avaient été très élogieuses et les tables étaient réservées des semaines à l’avance. Résultat, Kirsten explosait ses objectifs de vente et remportait de grosses primes, mais elle n’avait pas le temps de s’occuper de son neveu, et encore moins de chercher une maison.

Huit mois après leur expatriation, ils occupaient toujours un appartement de fonction temporaire. Deux fois plus grand que leur ancien logement londonien, il arborait de grandes baies vitrées connectées opacifiantes, une baignoire à jets massants réglable sur seize modes différents et un réfrigérateur dans lequel on aurait pu caser une voiture.

Mais c’était juste un endroit où habiter, pas un foyer. Harry détestait les toiles abstraites impersonnelles et l’odeur du spray nettoyant utilisé par le service de ménage. Il n’avait pas le droit de repeindre sa chambre ni d’y afficher des posters, et le gérant de l’immeuble sonnait à l’interphone quand il écoutait sa musique trop fort.

Kirsten travaillait six soirs par semaine et Harry ne connaissait personne en dehors du lycée. Quand il n’était pas avec Matt, les soirées étaient longues.

Il était près de 14 heures : encore huit heures et demie avant de dormir. Il prit de l’eau pétillante et une assiette de tapas au hasard dans le frigo, s’assit sur un tabouret et ouvrit le vieux MacBook qui restait à demeure sur le comptoir de la cuisine. Kirsten s’en était servie pour réaliser une recette : l’écran était couvert de traces de sucre glace et sentait l’eau de fleur d’oranger.

Harry comptait transférer ses photos afin de les voir sur un écran d’une taille correcte. Mais lorsqu’il déverrouilla son téléphone, les notes prises dans la voiture apparurent en premier.

JJ Janssen

Quarterback remplaçant, élève en première. Suspect évident (trop !). Menaces de mort sur Deion dans les vestiaires lundi.

Père = Jay Janssen Senior, $$$. Homme d’affaires averti & ancien trafiquant de drogue.

Fawn Croker

Fiancée de JJ.

25 ans !!!

Croqueuse de diamants ?

Charlie Croker

Petite sœur de Fawn. Surdouée.

En quatrième.

A fabriqué des explosifs pour l’école !

A fait un exposé avec Matt.

La perspective de toucher 800 dollars l’avait distrait du mystère du casier, mais en relisant ses notes, il fut frappé par le lien personnel entre Matt et Charlie Croker. JJ et Fawn seraient suspectés, mais les policiers n’en savaient pas autant que Matt. Harry se demandait s’ils mettraient longtemps à apprendre que Charlie était une artificière en herbe.

Il appela son ami.

— Cette Charlie Croker, celle qui fabrique ses propres explosifs… Tu es allé chez elle quand vous prépariez votre exposé ? Est-ce qu’elle avait un labo, un atelier, un endroit où travailler ?

— Tu joues encore au grand reporter ? fit Matt avec une pointe de dédain.

— Tu peux m’aider, oui ou non ?

— Elle venait toujours chez moi parce que c’est plus sympa. Une fois, je l’ai raccompagnée en voiture avec mon père. Je ne connais pas le nom de la rue, mais c’est au coin de la grande pharmacie CVS, sur North Rainbow Road.

— Celle devant laquelle on passe pour aller en cours ?

— C’est ça. La rue s’appelle North Pines, ou Lonely Pines, enfin un truc avec des pins. Juste après le tournant, il y a un garage, et ensuite tu tombes sur un immense mobile home. D’une espèce de couleur gris-bleu, comme si on avait mélangé des restes de peinture. Mais ça date de mon année de cinquième, ils ont peut-être déménagé depuis.

Harry cala son téléphone contre son épaule pour ouvrir Google Maps sur l’ordi.

— Trouvé !

Il passa sur Google Street View et vit clairement le mobile home tel que Matt l’avait décrit.

— 1680 Leaning Pines, précisa-t-il.

— Et tu vas t’y prendre comment, au juste ? « Toc toc, bonjour Charlie, tu n’aurais pas posé une bombe ? »

— Je ne sais pas, je vais déjà aller voir à quoi ça ressemble… J’aurai mon appareil photo, cette fois. Histoire de fouiner un peu. Je vais peut-être tomber sur un appentis avec des trucs cramés, ou quelque chose dans le genre. C’est à dix minutes en taxi et je n’ai rien d’autre à faire.

— Faut que tu te trouves une copine, Harry, commenta Matt avec affection. Essaie de ne pas te faire exploser la figure.

6. Rainbow Road

Harry tapa « Charlie Croker » dans Google à l’arrière du taxi Prius aux sièges sales, équipé d’un écran qui annonçait à plein volume un concert de Kanye West au Caesars Palace. Sept cent soixante-quatorze résultats de recherche étaient monopolisés par un certain Charlie Croker qui vendait des machines agricoles dans l’Iowa et par un autre Charlie Croker prof de Pilates affublé de bandeaux en éponge. Il eut plus de succès en précisant « Charlie Croker Rock Springs ».

Une fille du pays remporte un prix national de technologie

Charlie Croker, onze ans, a triomphé de plus de six cents rivaux, dont beaucoup étaient lycéens, et décroché un prix de 750 dollars ainsi qu’une visite guidée du célèbre laboratoire des matériaux de l’Institut de technologie de Californie.

Il y avait une photo de Charlie : silhouette athlétique, cheveux blonds coupés n’importe comment et tee-shirt vert de sponsor qui lui arrivait aux genoux. Le plus frappant chez elle, c’étaient ses immenses yeux bleus et ses baskets sans marque, dont un bout d’orteil dépassait par un trou.

Harry allait cliquer sur un lien vers un autre article, quand il reçut un appel et reconnut le numéro de Vegas Local.

— C’est Ellie Gold, fit une voix à la jovialité exagérée. Je voulais juste t’annoncer que ta vidéo enregistre quatre-vingt-dix vues par minute. USA Network et Cox News veulent l’exclusivité télé nationale. Je fais monter les enchères et les offres atteignent déjà les 700 dollars !

La bouche de Harry s’ouvrit en grand, comme dans les dessins animés.

— Et moi, je touche la moitié, c’est bien ça ?

— C’est ça ! Et j’ai mis les photos sur un site d’agence. Personne n’a encore acheté cette magnifique image du casque sanglant, mais l’aperçu a été téléchargé soixante fois, alors elle va partir, c’est sûr.

Harry était content pour l’argent, mais restait méfiant.

— Quand serai-je payé ?

Ellie partit d’un grand rire.

— Tu ne me fais pas confiance ? Vegas Local ne tiendrait pas une semaine si je ne payais pas mes sources. Transmets-moi tes coordonnées bancaires. Ma fidèle Sue-Ann t’enverra les papiers par mail, et dès que ce sera signé tu recevras tes 800 dollars. Pour le reste, ça prendra plus de temps. Les grosses rédactions mettent des mois à payer leurs factures, mais le public adore le mystère du quarterback explosé. Ton petit film d’horreur avec la civière est assez poignant pour toucher les JT nationaux. Au final, ta part pourrait bien atteindre des sommes à cinq chiffres.

— C’est vrai ? glapit Harry en imaginant la jalousie de Matt et de ses copains de Londres s’il faisait fortune.

— Tu dois avoir du pif pour ces choses-là. S’il arrive encore quelque chose dans le même genre, tu appelles Ellie en premier, hein !

— D’accord.

— On se tient au courant.

Waouh ! Les JT nationaux ! Pour 10 000 dollars, je veux bien subir la colère du lycée et de Kirsten. Je vais pouvoir me payer un appareil photo de pro. Claquer 1 000 dollars dans les boutiques. Une tenue neuve pour courir, peut-être même un meilleur ordi. Je parie que Kirsten, toujours raisonnable, va m’obliger à en mettre la moitié sur un compte pour la fac…

Le taxi venait de quitter South Rainbow Road et ils passaient devant le parking de la pharmacie CVS. Harry s’était servi de l’abonnement de Kirsten et avait donné l’adresse « 1680 Leaning Pines », mais il ne pouvait tout de même pas descendre juste devant le mobile home des Croker pour fouiner autour de chez eux.

— Laissez-moi ici, lança-t-il brusquement.

Harry chaussa des lunettes noires et traversa le parking du CVS. Le garage Tire Maxx mentionné par Matt était bel et bien là, au-delà des voitures, mais il paraissait à l’abandon depuis des années. Les lettres de l’enseigne avaient disparu, les portes en verre étaient fermées par de lourdes chaînes et l’entrée était jonchée de canettes de bière et de lambeaux de pneus.

Harry se mit à trottiner et un filet de sueur lui coula le long de l’échine. Le mobile home bleu sale lui apparut lorsqu’il eut contourné une station de lavage de voitures au toit affaissé. L’euphorie provoquée par le coup de fil d’Ellie s’estompa aussitôt et la question de Matt résonna dans son esprit : Tu vas t’y prendre comment, au juste ?

Qu’est-ce que j’espère découvrir ? Je ferais sûrement mieux de repartir, m’acheter un Mars et rentrer à la maison. Mais c’est soûlant de rester seul à ne rien faire… Si maman était en vie, est-ce qu’elle m’approuverait ? Pourquoi cette envie d’impressionner une mère perpétuellement absente, même quand elle vivait encore ? Est-ce que je veux vraiment devenir photojournaliste, ou est-ce seulement une obsession de mon enfance ?

Il fut arraché à ses pensées quand il découvrit, juste après le garage, un mur noirci et un cratère en forme de soucoupe, partiellement empli de détritus. Au fond de ce cratère, l’asphalte formait d’étranges vaguelettes : on voyait dépasser des vis et des boulons qui s’y étaient enfoncés lorsque la matière avait fondu. Harry sortit son Nikon et prit son temps pour photographier les éclats de métal et les craquelures du mur.

Il eut une frayeur lorsqu’une bourrasque envoya bruyamment rouler une canette dans la rue. Puis, la peur au ventre, il se rapprocha du numéro 1680.

Tu n’es pas un vrai journaliste. Tu auras l’air malin si ça tourne mal…

Mais il ne céda pas à son inquiétude.

Il n’y avait pas de clôture entre le Tire Maxx et le terrain du mobile home. Celui-ci évoquait une décharge en plein air. On y trouvait les fragments délavés d’un château fort en plastique, une remorque dont deux pneus étaient à plat, la carcasse rouillée d’une machine à laver et suffisamment de déchets pour qu’il puisse se dissimuler derrière.

Il fit quelques photos en plan large : on voudrait sans doute des images du mobile home si celui-ci prenait de l’importance dans l’histoire. Des climatiseurs tournaient à fond sur le toit, mais leur grondement ne suffisait pas à masquer les braillements d’un enfant à l’intérieur.

Harry avança entre les détritus, en s’efforçant d’apercevoir l’autre côté du mobile home. Son espoir d’arriver sur place avant la police s’envola lorsqu’il vit deux véhicules de patrouille en stationnement. Dans l’un était assis un agent en civil qui terminait une cigarette, la portière passager ouverte.

La porte en alu du mobile home s’ouvrit à la volée au moment où Harry levait son appareil. Une femme en uniforme à l’air cruel apparut, les mains plaquées sur la bouche, et sauta les deux marches en bois pour atteindre le sol. Harry tendit son appareil, déclencha le mode rafale et prit une dizaine de photos d’elle pliée en deux, prise de nausées.

— Tu veux de l’eau ? lui demanda le fumeur, qui attrapa une bouteille dans la portière et se précipita vers elle.

— Déjà que ça puait dans ce taudis… et en plus, le gosse attardé s’est fait dessus.

Le flic écrasa sa cigarette sous sa semelle.

— Sans blague ? Et les services sociaux, qu’est-ce qu’ils font ? Ils devraient déjà être ici.

Un troisième policier surgit de l’habitation, cherchant de l’air, tandis qu’un énorme hurlement jaillissait de l’intérieur. Puis il y eut un choc sourd.

— Le gosse ne fait que hurler « Pas vous ! », il répète en boucle qu’il veut Charlie, déclara le nouvel arrivant. Passe-moi la bouteille d’eau.

Il la termina, puis la jeta au loin. Elle atterrit parmi les ordures, à quelques pas de Harry.

— Quelle journée ! Mais quelle journée !

Le flic, visiblement énervé, s’approcha de la cachette de Harry, les mains sur les hanches, et cracha dans la poussière. Le garçon baissa la tête, la gorge nouée. L’homme fit volte-face, à deux pas de là où il aurait pu voir ses jambes dépasser, et s’en retourna vers les véhicules.

Ça n’en vaut pas la peine, c’est trop risqué. Déjà, au lycée, le lieutenant avait l’air de se méfier de moi. Si on m’attrape ici… au minimum, je finis au poste. J’imagine la tête de Kirsten.

Pendant que le policier retournait tranquillement vers ses collègues, Harry s’éloigna le plus vite possible en rampant. Une fois arrivé à la station de lavage désaffectée, il se remit debout, son coûteux appareil photo dans une main, un genou maculé d’une matière noire, huileuse et non identifiée.

C’était idiot de venir ici.

Il contourna le garage abandonné par l’arrière et il n’était qu’à mi-chemin lorsqu’une ombre lui tomba littéralement dessus. Le soleil vif découpa une silhouette bondissant du toit, et les genoux du jeune homme cédèrent lorsque le corps le percuta. Projeté vers l’avant, il se râpa le bras contre le mur et les paumes sur les graviers.

Un nuage de poussière lui emplit la bouche lorsqu’il inspira, déclenchant une quinte de toux, tandis que son assaillant s’abattait sur son dos. C’était une fille, qui mesurait une bonne tête de moins que lui. Elle enserra sa taille d’un bras puissant. Harry pesa ses chances de la repousser au loin mais, avant qu’il ait pu faire un geste, le canon d’un pistolet s’enfonça dans sa joue.

— Qu’est-ce que tu fais à fouiner dans le coin ? demanda Charlie Croker d’un air autoritaire. T’es qui, toi ?

7. Folle et belle

— Arrête de pleurnicher.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle en espérant que les flics n’avaient pas entendu Harry tousser.

— Je…, fit-il.

La poussière coincée dans le fond de sa gorge déclencha une nouvelle quinte, et il avait de la terre dans l’œil gauche.

— Entre, ordonna la fille en se levant, sans cesser de le viser avec son arme.

Sa voix manquait d’assurance. Harry se demanda si sa nervosité augmentait ou diminuait le risque qu’elle lui tire dessus. Elle écarta une plaque de tôle posée contre le mur du bâtiment, révélant une porte anti-incendie qu’un pneu posé par terre empêchait de se refermer.

— Magne-toi, entre !

Tandis qu’il rampait à l’intérieur, Harry se rendit compte que sa main saignait. Charlie, accroupie derrière lui, jeta un dernier coup d’œil en direction du mobile home, puis remit la plaque de métal en place.

Dedans, il faisait sombre. Le toit en tôle ondulée et l’absence de climatisation rendaient la chaleur insupportable. Ils se trouvaient dans l’ancienne salle de repos des employés du Tire Maxx. Il y avait une rangée de casiers, un distributeur de boissons HS depuis longtemps et un planning punaisé au mur, sur lequel un plaisantin avait écrit en gros : ON EST FAUCHÉS ! VOUS ÊTES TOUS VIRÉS !

Charlie prit une bouteille d’eau dans un pack portant la marque CVS et la passa à Harry avec un grognement.

Il but avidement, avalant un peu d’eau et recrachant le reste sur le carrelage en damier. Charlie lui lança ensuite un chiffon crasseux.

— Pour tes mains.

Il eut besoin de quelques instants pour chasser les poussières de son œil, essuyer ses paumes écorchées et apaiser un peu sa toux violente.

Charlie avait relié un câble à un panneau solaire sur le toit pour alimenter un vieil ordinateur, une lampe de bureau et un ventilateur qui brassait l’air étouffant. Elle posa son pistolet et se mit à examiner l’appareil photo de Harry. Il commençait à recouvrer une vue normale et en profita pour mieux la regarder.

La photo d’elle qu’il avait trouvée sur le Net datait de deux ans, et la puberté était passée par là entre-temps. Charlie avait laissé pousser ses cheveux autour d’un visage toujours dominé par d’immenses yeux bleus. Pas très grande pour ses treize ans, elle était plutôt charpentée. Comme elle avait transpiré, son soutien-gorge noir transparaissait sous son tee-shirt bleu pâle. Ses jambes solides étaient égratignées et elle avait les plantes de pied dures et noircies de quelqu’un qui aime marcher pieds nus.

— Alors comme ça, tu es photographe, dit-elle en faisant défiler les images sur l’écran de contrôle.

Harry lorgnait le pistolet. Il était bon coureur, mais l’arme n’était pas assez éloignée de Charlie pour qu’il puisse tenter de fuir.

— C’est de là-bas que tu viens ? demanda la fille en tournant l’appareil vers lui.

La photo représentait un coucher de soleil sur un paysage urbain.

— Tu es retournée aux premières photos de ma carte mémoire, expliqua-t-il en s’efforçant de dompter la peur qui lui serrait la gorge. J’ai eu cet appareil pour Noël et je suis allé me balader avec mon père le lendemain. Londres vue depuis les hauteurs de Hampstead Heath.

— Nikon, observa Charlie en étudiant l’objectif. Ça doit coûter bonbon.

Il acquiesça.

— C’était mon cadeau de Noël il y a deux ans. J’ai économisé pour m’acheter des objectifs et des accessoires en plus.

— Comment tu t’appelles ?

— Harry.

— Smirnov ? s’exclama-t-elle. C’est toi qui as fait la vidéo de Deion ?

— Bah oui, reconnut-il tout en calmant sa toux à coups d’eau tiède. Ce fichier-là est dans mon téléphone.

— Et tu as suivi les flics jusqu’ici ?

Il fit non de la tête.

— Je me suis un peu renseigné. On m’a dit que tu fabriquais des explosifs…

— Ouais, c’est pas dur, confirma Charlie. J’ai piqué la plupart des ingrédients au CVS, à côté, et j’ai trouvé le reste sur le Net.

— Ça m’a l’air dangereux.

Harry était intrigué qu’elle se livre si facilement.

— L’astuce, c’est de s’entraîner avec des petites quantités. Les types qui perdent leurs mains dans un accident sont ceux qui balancent des sacs entiers de produits chimiques dans une baignoire avant de tester correctement la recette.

Harry éclata de rire, du moins autant qu’il est possible de le faire quand on a la gorge en feu et qu’on parle avec quelqu’un qui se trouve à cinquante centimètres d’un pistolet.

— Mais ça fait plus de deux ans que je n’ai pas touché à ça, ajouta Charlie.

— Pourquoi ?

— On traverse tous des phases quand on est gamin, répondit-elle l’air de rien. Pour certains, c’est les flingues ou les couteaux. Il y en a qui mettent le feu aux poubelles ou qui torturent les crapauds. Moi, j’étais la fille qui aimait provoquer des explosions.

L’air gêné, elle souffla par le nez et baissa la tête, regardant ses pieds crasseux. À sa façon de parler, Harry songea qu’il pouvait y avoir une autre histoire derrière celle-ci. Il reprit espoir : la police ne le retrouverait peut-être pas criblé de balles, tout compte fait.

— Je me suis mise au base-ball, et puis le lycée m’a ouvert la voie à des tas de trucs plus intéressants que les réactions chimiques élémentaires, expliqua-t-elle avant d’enfouir son visage entre ses mains. Tu dois me prendre pour une intello…

— Pas du tout, protesta-t-il, étonné de la trouver sympathique malgré les circonstances. C’est bien d’avoir une passion. Il y a plein d’ados qui dézinguent tout sans même savoir ce qu’ils veulent.

— C’est vrai. Enfin bref, ça ne change rien. JJ dit qu’il va avouer avoir posé la bombe, mais c’est quand même moi qui ai fabriqué les explosifs. J’aurais dû m’en débarrasser, mais ce n’est pas facile quand on a tellement bossé sur un projet.

Cet aveu stupéfia Harry.

— JJ s’est servi de tes explosifs ?

— Il a commencé à être sympa avec moi. À tel point que ma sœur Fawn, folle de jalousie, m’a accusée de lui tourner autour. Alors qu’en fait il cherchait juste à savoir où je planquais le matos.

— Vous ne vous entendez pas, Fawn et toi ?

— C’est une manipulatrice. Prête à écraser tout le monde pour obtenir ce qu’elle veut.

— Tu as parlé avec JJ depuis l’explosion ?

— Deux fois. J’ai eu des soupçons assez vite. Je n’étais pas au collège parce que mon petit frère était malade. Comme le lycée n’est qu’à deux rues d’ici, j’ai entendu la détonation, et puis j’ai vu les commentaires en ligne. Dès que j’ai appris que la bombe était dans le casier de Deion Powell, j’ai foncé ici pour vérifier. J’avais planqué deux paquets d’explosif étanches. Il en manquait un, et aussi une boîte de détonateurs.

— Mais pourquoi JJ ferait quelque chose d’aussi crétin ? s’étonna Harry. Il devait bien se douter qu’il se ferait prendre.

— Il prenait des stéroïdes pour se muscler avant la saison de foot… ça peut rendre très agressif, hasarda Charlie. Mais je me fous de savoir pourquoi il a fichu sa vie en l’air. Le problème, c’est qu’il a peut-être détruit la mienne aussi.

— Ça craint, confirma Harry, trop méfiant pour essayer de la réconforter autrement que par des mots.

Elle s’appuya contre la petite table.

— Au fait, tu as vu mon frère, au mobile home ? s’informa-t-elle, des larmes dans la voix. Pardon, je ne pleure jamais d’habitude.

En se remettant debout, Harry se rendit compte qu’il était désormais plus proche qu’elle du pistolet. Il aurait pu s’en emparer et partir en courant, mais il était captivé par ses révélations.

— J’ai entendu un garçon brailler et balancer des objets à l’intérieur, répondit-il, décidant de ne pas lui raconter que les flics étaient sortis en se plaignant que le petit s’était fait dessus. Est-ce qu’il va bien ? Tu avais vraiment manqué les cours pour t’occuper de lui ?

— Ed a dix ans. Il a eu le crâne enfoncé par les forceps à la naissance et ça lui a abîmé le cerveau. En théorie, Fawn est sa tutrice. En réalité, elle touche ses indemnités, 1 800 dollars par mois, mais elle n’est jamais là. Elle vit pratiquement chez JJ.

Harry se demanda où étaient les parents, mais il ne voulait pas la bouleverser encore plus en la pressant de questions.

— J’ai entendu un policier dire que les services sociaux allaient venir le chercher.

Charlie soupira.

— C’est un gentil gamin, une fois qu’on connaît ses manies, mais il s’énerve dès qu’il y a un changement dans ses habitudes. Il a attrapé une gastro horrible, mais il ne peut pas comprendre qu’il va guérir et qu’il pourra retourner à l’école dans quelques jours, comme un enfant normal. Et Fawn n’a aucune patience. Elle le traite de sale gosse, l’enferme dans les toilettes et se tire. Et ensuite, c’est moi qui nettoie le merdier – dans tous les sens du terme.

Harry fit encore un demi-pas vers elle.

— Ça m’a soûlée de te voir fouiner et prendre des photos, reprit-elle, mais je ne te retiens pas en otage. Barre-toi si tu veux. Balance-moi aux flics et montre ta belle gueule au JT de 18 heures, va.

— Je peux rester, si tu as envie de parler, répondit-il avec douceur.

Dans un long gémissement, elle se dégagea de la table. Elle était musclée, et Harry chancela sur ses pieds lorsqu’elle l’enlaça fermement et posa la joue contre son torse.

— Je n’ai pas un seul ami, Harry.

— Ça va s’arranger.

Il se sentait complètement empoté, mais il s’enhardit à l’entourer de ses bras. Sa main glissa sur de la peau nue, humide de sueur : il s’aperçut trop tard que le tee-shirt de Charlie était remonté au-dessus de ses reins. Son corps était secoué par les sanglots, et il fut un peu émoustillé en humant son odeur.

— Je suis une vraie bête de foire, se lamenta-t-elle en relevant vers lui ses grands yeux pleins de désespoir.

— Une très jolie bête de foire, répliqua-t-il en se demandant d’où ça lui venait.

Il s’attendait à ce qu’elle ait un mouvement de recul, mais non, elle eut un petit sourire flatté.

J’aimerais l’embrasser, mais c’est bien la dernière chose dont elle ait envie en ce moment.

Charlie, percevant sa gêne, recula en chassant de son visage un cheveu collé par la sueur.

— Désolée de t’avoir mis un flingue sur la tempe, murmura-t-elle d’un air penaud.

Il ne savait pas quoi faire pour la consoler.

— Bah, ce n’est peut-être pas si grave, tout ça. Il y a longtemps que tu as fabriqué ces explosifs, tu ne pouvais pas savoir que JJ allait te les voler. Au lieu de te planquer, tu devrais peut-être aller raconter à la police ce qui s’est passé. Tu es bonne élève, tu ne t’es jamais attiré d’ennuis…

— Il y a deux failles dans ton plan, le coupa Charlie en s’affalant sur une chaise en plastique. Primo, si je voulais me couvrir, qu’est-ce que je ferais ? Je dirais que JJ m’a volé les explosifs et que je ne savais rien. Il se trouve que c’est vrai, mais est-ce que les flics vont me croire ? Et deuzio, si, j’ai déjà eu des ennuis. Un jour, des mecs ont agressé Ed au centre commercial. J’ai attrapé un extincteur et je les ai recouverts de mousse, ces petits crétins. L’un d’eux a glissé par terre, et quand l’extincteur a été vide je lui ai cogné le crâne avec.

Harry ouvrit des yeux ronds.

— C’est vrai ?

— Tu peux rigoler, mais je lui ai brisé la pommette, à ce minable, et le centre commercial a hurlé qu’il y en avait pour plus de 2 000 dollars de dégâts. J’ai récolté une amende, trois séances avec un psy pour gérer mon agressivité. Le juge m’a dit qu’au prochain faux pas c’était direct le centre de détention des mineurs.

— Mais tu défendais ton frère handicapé mental ! s’indigna Harry.

Une sonnerie de téléphone derrière lui le fit sursauter. Charlie alla répondre.

— Quoi de neuf, JJ ? J’en peux plus, là.

Elle resta six minutes au téléphone. Harry écouta, mais il avait du mal à suivre, à part que c’était un certain M. Elkmann qui se servait du portable de JJ.

— Son avocat, lui expliqua-t-elle ensuite. Il vient de quitter le commissariat après avoir livré JJ aux flics. Selon lui, le mieux est que je me rende aussi – évite le Je te l’avais dit, s’il te plaît. Avec tout son pognon, le père de JJ va me trouver un bon avocat, je dois rester calme et polie mais la boucler jusqu’à son arrivée.

Harry trouva l’histoire suspecte.

— Pourquoi est-ce que Jay Janssen Senior te paierait un avocat, à toi ?

— J’imagine qu’il contrôlera mieux le sort de son fils s’il a mon avocat dans la poche. De toute manière, rien ne pourrait être pire que l’avocate commise d’office que j’ai eue dans l’histoire de l’extincteur. Elle m’a vue dix minutes et m’a balancé, en gros : Plaide coupable et c’est tout.

— Alors tu es tirée d’affaire ?

Elle fit non de la tête.

— JJ promet qu’il prendra la responsabilité de la bombe, mais d’après Elkmann je vais être poursuivie pour possession illégale d’explosifs.

— Et ça peut te mener en prison, ça ?

— Il dit que tout dépendra de l’état de Deion Powell et de la fille.

— Aux dernières nouvelles sur le Net, l’hôpital parlait de blessures graves, mais leurs jours ne sont pas en danger.

— Vu mon âge, Elkmann assure qu’il faudrait vraiment beaucoup de malchance pour que je récolte plus de neuf mois fermes. Ça, ça va, je peux gérer. C’est pour Ed que je m’inquiète. Il me réclame toujours quand il s’énerve, il va péter les plombs si je ne suis pas là.

— Je vais te donner mon numéro, appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, déclara Harry. Passe-moi ton téléphone, je vais le mettre dans tes contacts.

— Ça m’étonnerait que j’aie le droit à un portable là où on va m’envoyer, commenta Charlie en lui tendant quand même son smartphone bas de gamme à l’écran fissuré. Si tu veux vraiment me rendre service, prends plutôt ça et fais-le disparaître.

Relevant les yeux du téléphone, Harry vit qu’elle indiquait le pistolet.

— Il y a mes empreintes partout dessus, ajouta-t-elle. Pas la peine que j’aie des ennuis en plus pour possession d’arme.

De sous les casiers, elle sortit un long chargeur trente-deux coups rempli de balles en métal terne. Harry eut un mouvement de recul quand le chargeur atterrit lourdement à côté de l’arme. Mais ce n’était pas terminé : plongeant plus loin sous le meuble, la fille en extirpa un paquet enveloppé de plastique noir, à peu près gros comme une brique.

— C’est bien ce que je crois ? demanda Harry.

— Si tu crois que ce sont cinq livres de C4 fait maison, oui, répliqua-t-elle, ravie de voir son air ahuri. C’est stable. Tu peux le jeter d’un toit ou le balancer dans un incinérateur : rien ne sautera sans un détonateur. Si jamais quelqu’un voit ça coupé en tranches dans une poubelle, il pensera que c’est de la pâte à modeler séchée. Ou alors, tu en coupes des petits morceaux que tu jettes dans les toilettes.

Harry était abasourdi. Jusqu’à présent, il n’avait jamais rien fait de plus grave que traiter une prof de peau de vache lorsqu’elle lui avait fait remarquer qu’attacher son pull autour de sa taille était contraire au règlement. Il en avait récolté une journée d’exclusion, dans son lycée de Londres.

— Ce truc risque de me mettre encore plus dans le pétrin, plaida Charlie avec un regard plus désespéré que jamais. Tu veux m’aider, oui ou non ?

— Il faut croire, soupira-t-il, conscient qu’il franchissait la limite entre journaliste amateur et complice d’un crime grave.

Il était déjà à moitié amoureux de cette fille compliquée et de ses grands yeux bleus, mais tout de même, être surpris par les flics avec des explosifs et une arme à feu… Il se voyait déjà derrière les barreaux.

Charlie prit un survêtement du collège de Rock Springs sur le dossier d’une chaise.

— Tiens, sers-toi de ça. Enveloppe tout là-dedans pour ne pas laisser de traces ADN. Découpe le C4 en petits morceaux et jette-le. Ensuite, tu mets des gants en latex et tu essuies le flingue avant de t’en débarrasser.

— Je vais regarder sur Google comment faire pour le nettoyer.

Elle hocha la tête, chercha des yeux quelque chose sur le sol noirci, et finit par enfoncer ses pieds dans des baskets miteuses.

— Et maintenant, prends ton appareil de luxe. Tu vas pouvoir filmer ma reddition.

8. Comme du Babybel

Charlie assurait que son explosif était stable, mais Harry, qui avait vu Deion en sang, n’était pas tranquille avec cinq livres de cette matière dans son sac à dos. Ni avec les risques énormes qu’il prenait pour aider Charlie. Mais il y avait ses yeux bleus, et son odeur quand il l’avait serrée dans ses bras…

Espèce de crétin. C’est de la folie pure. Tu vas finir en prison et tu ne reverras sans doute jamais Charlie, de toute manière.

Il marchait vite, et se fit klaxonner par une vieille dame au volant d’un camping-car lorsqu’il descendit du trottoir sans regarder. Sa cervelle lui semblait molle comme des œufs brouillés. Le soleil était d’une chaleur accablante, son sac à dos bourré à craquer, et le canon de l’arme lui perforait le dos.

Après les confidences de Charlie, il était reparti en courant vers le CVS, puis avait trottiné sur près de deux kilomètres le long de South Rainbow Road, jusqu’à un petit centre commercial. On y trouvait les boutiques habituelles : un Starbucks, un Burger King, un magasin de sports Kurt’s et un hypermarché discount. Il y était déjà allé avec sa tante et savait qu’il trouverait des toilettes pour hommes à côté de l’aire de jeux.

Je hais les toilettes américaines, songea-t-il en considérant la rangée de cloisons en contreplaqué qui commençaient à vingt-cinq centimètres du sol et s’arrêtaient à hauteur d’épaule. Mais il n’y a personne, et c’est plutôt propre…

Il s’enferma dans une cabine au fond, mit un genou au sol et ouvrit son sac à dos. Le Nikon était son bien le plus précieux, mais il l’y avait fourré sans remettre le couvercle sur l’objectif et c’était affreux de le voir couvert de poussière, de traces de doigts et du sang de ses mains égratignées.

Mais ce n’était pas le moment de penser à nettoyer son appareil. Il déroula le haut de survêtement de Charlie et effleura le pistolet avec sa main lorsqu’il sortit la brique de C4. Elle avait une odeur huileuse, métallique, bien que Charlie l’ait enveloppée dans un sac à gravats en plastique épais fixé par plusieurs mètres de gros scotch marron. Harry essaya de la libérer avec ses ongles, mais ne parvint à arracher que deux lambeaux minuscules avant de se rendre compte qu’il n’y arriverait jamais ainsi.

Il lui fallait quelque chose de pointu. Sa première idée fut une clé. Il en avait toujours plusieurs sur lui à Londres, mais ici il entrait dans son appartement avec un badge, il n’avait pas de vélo à cadenasser et les casiers du lycée avaient des cadrans à combinaison.

Heureusement, il était parti de chez lui à la hâte. Il avait retiré ses livres de classe de son sac, mais une poignée de stylos et son matériel de géométrie traînaient encore au fond. La pointe du compas perça le plastique, relâchant une bouffée de la lourde odeur huileuse. Il piqua et tira sur le plastique jusqu’à en sortir l’explosif.

La couche externe avait séché, formant une croûte bleu-vert dans laquelle des dizaines d’insectes étaient venus se coller. Mais en creusant avec son rapporteur, il tomba sur une matière plus onctueuse, semblable aux petits fromages enrobés de cire rouge que sa tante affectionnait.

Il fit tomber un morceau dans les toilettes et tira la chasse, inquiet à l’idée de devoir aller le repêcher s’il ne s’en allait pas. Mais il disparut, et Harry expédia encore deux morceaux dans les tuyaux avant de se rendre compte, à travers le vacarme de l’eau, que son téléphone sonnait.

— T’as pas perdu ta journée, dis donc ! lui annonça gaiement Ellie Gold lorsqu’il décrocha.

— Comment ça ? marmonna Harry, à genoux devant la cuvette, le regard posé sur un paquet de matière explosive assez puissant pour souffler une maison.

— Tu veux la bonne nouvelle, ou l’excellente ?

— N’importe, allez-y.

Il prenait sur lui pour ne pas expédier Ellie, tant il avait hâte de se débarrasser du C4 et de sortir de là.

— BBC Online propose 15 000 dollars pour l’exclusivité sur la vidéo. Ces andouilles de British subventionnés, ils ont plus de pognon que de cervelle, sans vouloir te vexer…

— Bah non.

— Et c’est pas tout : la photo du casque fait un carton. Sept journaux l’ont reprise depuis une heure, plus une douzaine de chaînes de télé et plusieurs sites d’infos. Chaque utilisation rapporte 300 à 600 dollars en fonction de la résolution de l’image et de l’usage, et ça s’additionne vite…

— Cool, lâcha Harry. Euh, je suis occupé, là.

— Tu n’as rien d’autre pour moi ?

— Pas pour le moment. Merci de me tenir informé, mais il faut vraiment que je vous laisse.

Il n’avait pas encore regardé ses photos de l’arrestation de Charlie, mais de toute manière il avait déjà décidé de les jeter. Il ne voulait rien posséder qui puisse le relier à elle et aux explosifs. Il prévoyait de transférer les autres images sur sa carte mémoire et de la briser en mille morceaux.

— On reste en contact, affirma Ellie avec chaleur. Et lis tes mails dès que possible. Sue-Ann doit t’avoir envoyé un contrat de contribution.

La main de Harry tremblait tellement qu’il faillit lâcher son téléphone en le fourrant dans son short. Quelqu’un ferma un verrou dans une cabine proche de la sienne et lâcha un pet monstrueux pendant qu’il creusait toujours, jetait, tirait la chasse et recommençait, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un paquet de plastique déchiré avec des résidus poisseux et des insectes morts au fond.

Le plastique ne passerait jamais dans les tuyaux. Harry le roula en boule avec le rapporteur souillé à l’intérieur, déroula une grande longueur de papier toilette et l’enroula autour jusqu’à obtenir une boule blanche, de la taille d’un ballon de volley. Il attendit que son voisin de cabine se soit lavé les mains et soit parti, puis reprit son sac à dos.

Pourquoi est-ce que je ne suis pas resté chez moi ? C’était bien la décision la plus idiote de ma vie. En tout cas, la journée la plus bizarre que j’ai jamais vécue…

Après un coup d’œil prudent, il sortit de sa cabine et passa la main sous un robinet automatique. Il mouilla la boule de papier jusqu’à ce qu’elle colle au plastique et, peut-être, masque la forte odeur. Puis il fourra le tout au fond une poubelle et dissimula son forfait en ajoutant des tonnes de serviettes en papier par-dessus.

Harry se récura les mains avec quatre doses de savon. Le gel rose vif piqua ses paumes blessées, mais il continua de frotter fortement sans y prêter attention et s’efforça de racler toute matière incriminante sous ses ongles.

Ce fut un soulagement de ressortir au grand jour sans avoir peur d’exploser. Il repensa un instant au coup de téléphone d’Ellie. 800 dollars tout de suite, 7 500 à se partager en paiement de la vidéo, et encore plus grâce à la photo du casque.

À supposer qu’il paie. Il a l’air honnête, mais il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant d’avoir reçu les sous.

Harry songea au pistolet. Comment faisait-on pour effacer des empreintes digitales et des traces ADN ?

Il s’assit sur un banc en béton devant une boutique de lunettes de soleil et reconnut vaguement des filles de son lycée qui passaient. Il s’assura que son téléphone était en mode privé avant de lancer une recherche. Google le mena sur un site d’amateurs intitulé Passion Police Scientifique. L’article prétendait que l’eau de Javel ordinaire détruisait toute trace d’ADN en moins d’une heure.

Il le lut attentivement, puis consulta les commentaires des internautes afin de s’assurer qu’il n’y avait pas une foule de gens pour réfuter le conseil. Quelques personnes suggéraient des méthodes alternatives, comme le Décap’Four, mais la majorité était d’accord pour dire que la plupart des criminels utilisent de l’eau de Javel parce qu’elle coûte moins de un dollar la bouteille et qu’on en trouve partout.

Il dressa une liste de courses dans sa tête en se dirigeant vers l’hypermarché à l’autre bout du centre commercial : chiffons, Javel, sachets congélation, gants en latex, sacs-poubelles solides.

Sois méticuleux. Nettoie le flingue et jette-le quelque part où on mettra longtemps à le trouver. Jette aussi ton sac à dos et tout ce qu’il contient. Tu as des tonnes de fringues, tes baskets sont confortables pour courir mais elles ont sûrement des traces de C4 collées sous les semelles, alors balance-les aussi… quoi d’autre ?

Tu n’as pas droit à la moindre erreur…

9. Ahuri

Charlie s’était livrée, mais cela n’empêcha pas les policiers de la plaquer au sol en lui broyant le nez au passage. Ses vêtements ayant été envoyés à la police scientifique, elle se retrouva au poste sur un banc en plastique vert, nue sous une blouse jetable en papier avec des taches de sang sur le devant.

C’était difficile de garder la notion du temps dans une cellule sans fenêtre, mais elle devina que c’était le début de soirée lorsque la porte s’ouvrit. Son nez avait enfin cessé de saigner, mais le caillot qui s’était formé en séchant lui donnait l’impression qu’elle avait un pouce enfoncé dans la narine. Des boules de mouchoir en papier rougies jonchaient le sol autour d’elle.

— Il va falloir qu’on ait une petite conversation, lui lança avec entrain une femme flic aux cheveux très courts teints en orange.

Elle devait avoir vingt-huit ou vingt-neuf ans. Gros bras tatoués, jean noir, chemise à carreaux aux manches roulées : on aurait dit qu’elle s’apprêtait à couper du bois.

— Agente O’Banyon, se présenta-t-elle, chewing-gum en bouche. Pas besoin de te menotter, hein ?

Elle emmena Charlie à l’étage du dessus, puis lui proposa « tout ce qu’elle voulait » au distributeur pour se caler l’estomac, comme si c’était l’affaire du siècle. La salle d’interrogatoire avait été préparée : des dossiers attendaient sur la table, ainsi qu’une pile de gobelets et une vieille carafe en plastique fermée par du film étirable.

— Vas-y, assieds-toi.

La femme avait un air désinvolte, une voix suave. Elle essayait de jouer la grande sœur cool.

Elle retira l’emballage d’un sandwich du distributeur et mordit dans du pain vaguement tartiné de moutarde.

— Tu m’excuseras. J’ai eu une journée de dingue, je crève de faim.

— Je ne devrais pas avoir un avocat avec moi ?

— Rien ne t’oblige à parler. Évidemment, tout ce que tu diras dans cette pièce sera enregistré et pourra être utilisé comme élément à charge.

Elle lécha de la moutarde sur ses doigts, puis indiqua une caméra fixée au plafond, protégée par une cloche en Plexiglas.

— Ton nom complet ?

— Charlie Luanne Croker.

O’Banyon griffonna quelque chose sur un bloc-notes.

— Treize ans, c’est ça ?

Charlie comprit que la femme flic s’efforçait de la faire parler mine de rien en lui posant des questions auxquelles elle n’avait aucune raison de ne pas répondre. Elle se redressa et tâcha de prendre une voix forte.

— Tout d’abord, j’ai déjà consulté un avocat et il m’a recommandé de ne pas parler tant qu’il ne serait pas là. D’autre part, je voudrais signaler que l’agent qui m’a arrêtée m’a donné un coup de genou en plein visage alors qu’on me tenait les bras dans le dos.

La brigadière mâcha lentement avant de répondre.

— C’est une accusation grave, finit-elle par lâcher. Ça ne dépend pas de mon service, mais je transmettrai et quelqu’un des Affaires internes viendra te voir dès que possible. Revenons à nos moutons.

Elle tira sa chaise en avant et entrecroisa les doigts sur la table. Son vernis à ongles orangé était assorti à ses cheveux en brosse. Charlie trouva que cela avait quelque chose d’artificiel, de consacrer autant d’efforts à un look censé indiquer qu’on se fichait de tout.

— Essaie de voir ta situation comme un compte à rebours. Tu es dans le pétrin jusqu’au cou. Tu es face à des chefs d’accusation sérieux. Mais si tu te montres honnête et que tu coopères maintenant, tu peux encore obtenir une condamnation minimale. Et je ne parle pas de quelques mois de différence, Charlie. Si tu joues le jeu, la procureure de l’État peut t’accorder une condamnation du genre agression avec arme, qui te vaudra deux à cinq ans en centre de détention pour mineurs. Mais si tu fais la maligne, elle va prendre le mors aux dents. Dans cet État, les enfants de treize ans peuvent être jugés comme des adultes pour meurtre ou tentative de meurtre. Ça veut dire quinze ans dans une prison pour adultes avant de pouvoir espérer une libération anticipée.

Charlie croisa les bras. Reste zen. Ne réagis pas. Ne croise pas le regard de cette punkette complètement bidon.

— Écoute, insista O’Banyon avec un soupir théâtral. (Elle se pencha en avant et baissa la voix pour renforcer son effet.) Tu as fait une grosse bêtise, mais ça va t’attirer beaucoup de sympathie. On a toutes perdu la tête pour un garçon, à l’adolescence. Moi, à douze ans, j’étais raide dingue de Todd Pendragon. Tu es assez grande pour te souvenir de lui ?

Charlie, butée, fit signe que non.

— Todd était champion olympique de plongeon, et super beau. Je regardais tous ses conseils de fitness sur YouTube. J’ai passé des heures en ligne à essayer d’acheter des baskets dorées comme celles qu’il portait dans l’émission Good Morning America. Allongée sur mon lit, je contemplais sa photo en m’imaginant que je pouvais le toucher rien qu’en tendant la main. Quand je me rappelais qu’il ne connaissait même pas mon nom, ça me faisait mal à en mourir.

Charlie frémit de mépris.

— Pourquoi vous me racontez ça ?

O’Banyon eut un sourire maternel qui jurait avec son maquillage charbonneux.

— On a lu les messages que tu envoyais à Deion Powell, confia-t-elle à voix basse. On a aussi retrouvé ses maillots d’entraînement sous ton lit. Et des centaines de photos et de coupures de presse dans ton ordinateur, ainsi qu’un couteau à steak portant des traces de caoutchouc près de chez lui.

— Je n’ai jamais eu ses maillots ! s’offusqua Charlie, stupéfaite. Je n’ai jamais écrit à Deion. Je ne suis même jamais allée à leurs matchs débiles.

O’Banyon poursuivit sans l’écouter :

— On n’a pas encore fait le test ADN, mais le couteau a un manche en plastique blanc décoré d’une plume. Exactement comme les couverts qu’il y a chez toi. Ton espèce d’atelier derrière le Tire Maxx a rendu les chiens renifleurs complètement fous. La Scientifique mettra quelques jours à rendre son rapport, mais je te parie un an de salaire que les résidus des explosifs du lycée correspondront à ceux que l’on a repérés sur tes fringues quand tu as été arrêtée.

Charlie s’attendait à des questions sur JJ, sur les explosifs et sur la manière dont il se les était procurés.

— Cette histoire avec Deion, c’est un tissu de mensonges, affirma-t-elle, les doigts crispés sur son genou. C’est une de vos manœuvres tordues de flics ? Pour me déstabiliser ?

— Qui essaies-tu de tromper, Charlie ? Tu craquais à mort pour Deion. Quand tu as compris qu’il ne serait jamais à toi, tu as voulu qu’il ne soit jamais à personne.

— Mais… je… ! cria Charlie avant de se ressaisir. Attendez, JJ s’est déjà rendu à la police pour avouer. Peut-être dans un autre commissariat. Comment pouvez-vous ne pas être au courant ?

— Tu ne pourras pas mettre ça sur le dos de JJ, trancha la femme flic en secouant la tête avec autorité. Bien sûr, c’était le suspect idéal. En effet, il est venu ici peu après l’attentat, accompagné par un avocat qui travaille pour son père. Il a tout expliqué très ouvertement et très honnêtement.

— C’est lui qui m’a dénoncée ?

— Il a pu justifier en détail ses faits et gestes depuis la dernière fois que Deion a ouvert son casier, mercredi soir, jusqu’à l’explosion de ce matin. Il a passé la soirée à une fête, et il a dormi chez son père, où il a partagé son lit avec ta sœur, Fawn. La propriété des Janssen est équipée de nombreuses caméras de surveillance et ils nous ont fourni les enregistrements.

— Les Janssen sont plein aux as. JJ a pu payer quelqu’un pour faire son sale boulot.

— Et toi, où étais-tu entre la fin des cours mercredi et l’explosion du casier ce matin ?

O’Banyon ne chuchotait plus du tout – sa voix tenait plutôt du rugissement, à présent.

— Je veux un avocat.

La femme montra la caméra.

— Ça aura l’air de quoi, devant un jury ? Si tu es aussi innocente que tu le prétends, pourquoi est-ce que tu ne peux pas répondre à une question simple sur ton emploi du temps d’hier soir ?

O’Banyon arborait un petit air supérieur tout à fait insupportable. Charlie aurait adoré s’emparer de la carafe et la lui renverser sur la tête.

— Ma sœur, Fawn. Elle était là quand je suis rentrée du lycée. Mais Ed était malade. Il avait fait des saletés dans la salle de bains et il pleurait. D’un seul coup, Fawn déboule dans sa robe de soirée ridicule et m’annonce qu’elle sort en boîte avec JJ. On s’est violemment disputées. Mais elle est partie en claquant la porte, et il n’était pas question que je laisse Ed tout seul.

— Donc, Fawn est sortie, reprit O’Banyon en reprenant sa voix douce. Qui d’autre t’a vue entre ce moment-là et ton arrestation ?

— Je me suis occupée d’Ed toute la soirée, insista Charlie, la poitrine tremblante, en se demandant si la fliquette essayait juste de lui soutirer des aveux ou s’il y avait autre chose.

— Ed ferait un témoin convaincant ?

Charlie plissa les yeux.

— Vous savez bien que non.

— Et il a fini par s’endormir ?

— Vous inventez tout, s’entêta Charlie. Les maillots, le couteau à steak.

— Tu plaisantes, Charlie ? protesta O’Banyon en se levant vivement, les deux mains à plat sur la table. Si je racontais des mensonges entre ces quatre murs, ton avocat verrait l’enregistrement et clamerait que j’ai essayé de te piéger. Je me ferais passer un savon par mon chef, j’aurais les Affaires internes sur le dos et cet interrogatoire entier pourrait être refusé par un juge.

Est-ce vraiment vrai qu’elle ne peut pas mentir ? se demanda Charlie. Ou bien est-ce que ça aussi, c’est un mensonge ?

— Je te présente juste les pièces à conviction, Charlie. Toi, tu ne fais que t’enfoncer la tête dans le sable et aggraver ta situation.

— Mais je n’ai rien fait !

Une idée la rassura soudain.

— Il y a une caméra de surveillance dans le couloir de mon collège. Il doit bien y en avoir aussi au lycée. Puisque vous êtes tellement certaine que c’est moi qui ai fait le coup, je vous parie deux ans de salaire que vous ne me verrez pas à proximité du casier de Deion Powell.

— Les vidéos ont été examinées, répliqua O’Banyon sans se démonter. La caméra la plus proche se trouve à vingt mètres du casier de Deion et donne une image assez floue. Mais ça, tu le savais déjà, pas vrai ?

— Vous retournez tout ce que je dis contre moi ! Vous n’êtes pas censée m’écouter et enquêter, plutôt ? Au lieu de décider que je suis coupable avant même que j’aie ouvert la bouche ?

O’Banyon continua son pilonnage.

— La carte mémoire qui contient les images de la caméra de surveillance est endommagée. On pourrait demander à un technicien spécialisé de s’en occuper, mais ça prend des jours et c’est coûteux pour la police. Cet argent serait mieux employé à quelque chose de plus utile, si tu te comportes bien et que tu avoues ce que tu as fait.

— C’est un coup monté ! s’égosilla Charlie.

— Qui piégerait une gamine de treize ans ? objecta O’Banyon d’un air incrédule. Je t’ai donné une chance, mais il est clair que je perds mon temps. Donc, Charlie, tu vas rester en cellule cette nuit pour te calmer. Moi, je vais rentrer chez moi, me faire à manger, aller promener mon chien et me mettre au lit tranquille avec mon mec. Je passerai te voir en cellule demain matin. Avec un peu de chance, tu te montreras plus coopérative à ce moment-là.

10. Une odeur de lait chaud

« Votre correspondant n’est pas disponible. Pour laisser un message, parlez après le bip. »

— Harry… C’est moi, Charlie, tu sais ? Je vais faire attention à ce que je dis parce que ces appels sont enregistrés. Fawn ne me répond pas et je ne vois pas qui appeler à part toi. Je sais que tu t’intéresses à cette histoire, même si tu te fous de moi. J’ai peur… vraiment très peur. JJ ne s’est pas dénoncé, en fait. On essaie de me faire porter le chapeau pour l’explosion, pas seulement pour la fabrication des explosifs.

» Je me suis fait cuisiner par une fliquette horrible. Elle me parle de pièces à conviction. Un couteau à steak pris chez moi a servi à crever les pneus de Deion. Des maillots de football à lui sous mon lit, des photos de lui dans mon ordi. Ils racontent des trucs délirants sur moi alors que je n’ai rien fait… Tu vas sûrement entendre des tas de choses à mon sujet, Harry, mais je te jure sur la tombe de ma mère que c’est faux. Je n’ai pas d’alibi parce que Ed était malade et que j’ai dû rester chez moi. Je ne vois pas pourquoi les flics fabriqueraient de fausses preuves. Apparemment, tout était déjà prévu avant l’explosion, quelqu’un voulait ma peau. Avec ma frangine Fawn, on se disputait beaucoup. J’ai fini par m’énerver et menacer de la dénoncer à l’administration, vu qu’elle reçoit 1 800 dollars par mois et qu’elle ne s’occupe quasiment pas d’Ed. Je pense que ça l’arrange de me dégager. En plus, si Deion n’est plus dans le tableau, JJ devient quarterback principal…

Charlie inspira profondément avant de lâcher un nouveau flot de paroles :

— Ma propre sœur… Je sais, ça craint, hein ? Difficile d’en être certain, bien sûr. Tu dois me prendre pour une cinglée… Mais tu étais là quand l’avocat a appelé en disant que JJ allait se livrer, hein ? Tu l’as bien entendu ?

» Si je récolte un avocat commis d’office, ça se passera exactement comme la dernière fois avec l’extincteur. Il verra les preuves contre moi et me forcera à plaider coupable. Et ce n’est pas avec mes 86 dollars à la banque que je vais pouvoir me payer un vrai avocat. Je suis dans le pétrin jusqu’au cou, Harry. Aussi pitoyable que ça puisse paraître, tu es sans doute la seule personne au monde qui en ait un peu quelque chose à faire…

Sur un sanglot étouffé, Charlie raccrocha.

Les Nike rouges n’étaient pas aussi confortables que celles que Harry avait mises à la poubelle, mais une ampoule au talon, c’était juste de la douleur, et la douleur faisait partie des raisons pour lesquelles il aimait courir : la sensation de stimuler son cœur et ses poumons, de n’avoir rien dans la tête, la sueur qui vous coule dans les yeux.

Il attaqua une légère côte entre deux lotissements protégés par de hautes clôtures. Pas un chat. Des toitures et des palmiers dépassaient derrière des murs en pierre de trois mètres de haut. Il s’était souvent amusé à imaginer les enfants de ces résidences creusant un tunnel pour s’évader, mais aujourd’hui il ne pensait qu’à une chose : le pistolet.

La rue se terminait en cul-de-sac. Au bout, une porte de service découpée dans le haut mur laissait passer une odeur de poubelle. Derrière le mur, on apercevait un parking rempli de voitures pour familles nombreuses et un vaste espace vert comprenant quatre terrains de base-ball et une aire de jeux.

Harry dépassa un papa qui portait un petit enfant endormi, puis ralentit entre deux 4 × 4 garés sous une rangée de palmiers. À cet endroit, le trottoir était construit sur un égout qui drainait les eaux pluviales descendant du parc.

Il posa un pied sur le trottoir comme s’il voulait renouer son lacet, jeta un regard prudent aux alentours, puis décrocha de son dos un petit sac fermé par des ficelles. Essoufflé et en sueur, il l’ouvrit en prenant soin de ne pas toucher à son contenu, qu’il laissa glisser sur le sol.

Il s’était servi de white spirit pour frotter le chargeur et l’arme afin d’effacer les empreintes. Les deux objets étaient maintenant dans un sachet de congélation, démontés et baignant dans du gel javellisé bleu fluo afin d’anéantir toute trace d’ADN. Il n’avait touché le sac qu’avec des gants en latex. Il le poussa dans la bouche d’égout avec son talon, remit le sac sur ses épaules et repartit en courant.

Il y avait une bande de jeunes réfugiés vénézuéliens dans le parc quand il le traversa. Ceux-ci ne lui avaient jamais prêté attention, mais cette fois deux ados s’approchèrent de lui d’un pas tranquille lorsqu’il s’arrêta pour boire à une fontaine.

— C’est toi, Smirnov ? lui demanda le plus grand des deux sur un ton accusateur.

Il se redressa en s’essuyant le menton.

— Oui, c’est moi.

Harry n’était pas rassuré. Cela dit, il ne prenait jamais son téléphone ni son porte-monnaie quand il partait courir, et il y avait du monde autour d’eux.

— Ta vidéo, c’est de la bombe, mec, lui lança le plus petit en se rapprochant un peu trop à son goût.

— De la bombe, confirma son copain. La photo aussi, avec le casque de Deion flingué, le sang et tout.

Harry avait passé deux heures à nettoyer le pistolet, à se nettoyer lui-même et à tout minuter de manière que ses vêtements disparaissent dans le vide-ordures de la résidence Sinatra juste avant le passage du camion poubelle. Cela lui avait tellement occupé l’esprit qu’il ne s’était même pas rendu compte que la photo était publiée.

— Vous l’avez vue où ? demanda-t-il avec ardeur.

— Insta, Facebook… elle est partout, indiqua le petit. Le sang sur le casque, ça m’a foutu les poils, mon frère.

— T’es payé pour ça, Smirnov ? s’enquit le grand.

— Bah non, mentit-il.

Les joueurs de football américain étaient, généralement, aussi querelleurs que baraqués. Il préférait qu’on n’aille pas raconter qu’il se faisait de l’argent sur le dos de Deion.

— Je voulais juste que ça soit en ligne pour que les gens le voient.

— Le site du lycée annonce qu’il n’y a pas cours au moins jusqu’à mardi ! lança le grand avec une joie non dissimulée.

Harry tapota le cadran de sa montre.

— Bon, c’était sympa, mais faut que je file.

Il aurait dû se sentir mieux, maintenant qu’il était débarrassé de tout, mais l’angoisse le mordillait toujours.

Et si on m’a vu sortir de l’atelier de Charlie ? S’il y a des caméras dans le parking du CVS ? Si j’ai bouché les tuyaux du centre commercial avec le C4 ? Les flics attrapent des pros qui passent des mois à planifier des crimes, et moi j’ai fait ça à l’arrache. D’un autre côté, si JJ a avoué et que Charlie prend juste une tape sur la main pour avoir fabriqué les explosifs, pourquoi est-ce qu’on me rechercherait ? Si c’est ça, je viens de jeter une paire de pompes à 160 dollars pour rien…

Courir empêchait de gamberger, et Harry poussa son corps jusqu’à ses limites, même s’il faisait plus de trente degrés en ce début de soirée. Il finit son parcours en sprint devant un coucher de soleil ambré.

Lorsqu’il rentra chez lui, ruisselant de sueur, la télé était allumée dans la cuisine. Il était pourtant certain de l’avoir éteinte au moment de sortir, mais il avait tellement de choses en tête qu’il avait dû oublier. Il but une grande lampée d’eau à l’évier, et commençait à retirer son tee-shirt lorsqu’il s’aperçut qu’il avait un message. Ce devait être Ellie, ou Matt se vantant de quelque exploit avec sa copine.

Il était plus pressé d’aller se doucher que de l’écouter, mais il n’avait pas fait trois pas qu’une porte s’ouvrit en haut de l’escalier.

— Te voilà, toi ! lança Kirsten.

Au ton de sa voix, il comprit tout de suite qu’il était dans la panade.

Il ressemblait beaucoup à sa tante. C’était elle qui lui avait transmis le virus de la course à pied et ils avaient la même silhouette élancée. Elle était en train de se changer : la ceinture de son pantalon blanc pendait et sa blouse de cuisine était déboutonnée, laissant voir un sous-vêtement gris en dessous.

— Tu es rentrée tôt, fit remarquer Harry.

C’était peu dire. Il n’était pas encore 20 heures, or sa tante ne rentrait jamais avant minuit.

— Un couple de clients m’a fait des compliments sur tes talents de photographe, répliqua-t-elle avec froideur en descendant tandis que Harry reculait inconsciemment. Et puis, il y a une heure, ton proviseur m’a appelée pour m’annoncer que tu étais exclu jusqu’à ce que je vienne lui parler de ton comportement après l’évacuation.

— Le lycée est fermé jusqu’à mardi, de toute manière.

— Ne fais pas le malin ! aboya-t-elle, les mains sur les hanches.

Harry en eut mal au cœur. Sa tante n’était pas souvent là et les disputes entre eux étaient rares.

— Il est hors de question que je traverse encore ça, gronda Kirsten en brandissant l’index. J’ai grandi avec une sœur que j’adorais. Je l’ai regardée foncer aux quatre coins du monde pendant que tout le monde s’extasiait sur son courage et son talent. Mais j’ai passé trop de nuits sans sommeil à m’inquiéter pour elle et à ramasser ta grand-mère à la petite cuiller chaque fois qu’elle se lançait dans une nouvelle aventure. Ta mère a failli mourir quand elle a reçu une balle, puis quand elle a eu une infection du sang au Zimbabwe. Et ensuite, le cauchemar ultime est arrivé. À ce moment-là, ton père s’était déjà carapaté en Russie et je me suis retrouvée à élever un pauvre petit garçon de sept ans au cœur brisé.

— Maman est morte d’une malformation cardiaque, souligna Harry. Elle ne serait pas plus en vie aujourd’hui si elle avait été bibliothécaire.

Kirsten enfonça l’index dans le torse de Harry.

— Quand tu auras dix-huit ans, tu seras libre d’aller où tu veux avec ce foutu Nikon que ton père t’a acheté. Mais tant que je suis ta tutrice légale, je t’interdis de prendre des risques inutiles.

— Il n’y avait aucun risque, objecta Harry tout en imaginant la tête qu’elle ferait si elle était au courant pour Charlie et les explosifs.

— Tu es retourné dans ton lycée alors qu’il était bouclé. Un flic paniqué aurait pu te tirer dessus, une deuxième bombe aurait pu exploser. Il aurait pu y avoir une fuite de gaz, ou un câble électrique traînant dans une flaque…

Harry, bouleversé par la larme qui coulait sur la joue de sa tante, ne pouvait rien faire d’autre que regarder bêtement le bout de ses chaussures.

— C’est arrivé dans mon lycée, murmura-t-il. Je n’ai quand même pas laissé tomber la fac et sauté dans un avion pour le Malawi, comme maman.

— Tu as monté des vidéos et tu les as mises en ligne. Tu as trouvé une agence pour vendre les photos et l’exclusivité sur les vidéos. L’explosion venait peut-être de se produire, mais tu as su exactement quoi faire après. C’était forcément un acte réfléchi.

— C’est ce que je veux faire plus tard. Enfin, je crois…

— Tu n’as que quatorze ans.

Kirsten semblait sur le point d’ajouter quelque chose, du genre « tu ne sais pas encore ce que tu veux », mais elle se ravisa et fit un pas en avant pour le serrer dans ses bras.

— C’est juste que… Je ne veux pas qu’il t’arrive du mal, c’est tout.

Harry était un peu plus grand que sa tante, et il se sentit comblé d’amour lorsqu’il inclina la tête et capta l’odeur de lessive fraîche de sa blouse. Mais il pensait toujours au pistolet et aux explosifs. Alors lui vint une image horrible, où ils étaient toujours enlacés, mais où lui portait une combinaison de prisonnier orange…

— Je t’aime, tatie, murmura-t-il.

— J’ai hérité de la malformation cardiaque familiale, lui rappela-t-elle. Un choc de trop pourrait me tuer.

— Je vais essayer d’éviter.

— Moi aussi, je t’aime, souffla-t-elle. Je me rappelle quand tu étais petit. Tu sentais le lait chaud, et quand personne ne me voyait je te prenais dans mes bras pour te renifler tellement j’adorais ça.

— Mais plus maintenant, hein ? répliqua-t-il en approchant une aisselle du nez de sa tante.

— Berk ! lança-t-elle en riant.

Harry ramassa son téléphone sur le plan de travail pendant qu’elle se tamponnait les yeux avec un mouchoir en papier.

— Allez, va te doucher. Et tu es privé de sorties, évidemment.

Harry ne s’en étonna pas.

— Combien de temps ?

— Au moins jusqu’à lundi. Ensuite, on verra ce que dit le lycée.

Sa chambre était à l’étage. Il avait nettoyé le pistolet dans sa salle de bains et il poussa la ventilation au maximum pour faire partir l’odeur d’eau de Javel. Une fois débarrassé de son tee-shirt sale, il s’assit sur le siège des toilettes et déverrouilla son téléphone.

Vous avez un nouveau message. Message reçu à 19 h 36. Puis, après le bip : « Harry… C’est moi, Charlie, tu sais ?… »

11. L’homme au chignon

Charlie cherchait le sommeil, en vain. Couchée sur le matelas en skaï vert, elle entendait par fragments tout ce qui pouvait mal se terminer un jeudi soir à Las Vegas : un pickpocket insolent qui baratinait la surveillante comme si sa vie en dépendait, un étudiant en larmes, des ivrognes tambourinant sur leur porte et clamant qu’ils connaissaient leurs droits. En réalité, ils étaient tous en meilleure posture qu’elle.

— Croker, tu montes ! lui cria quelqu’un à travers la porte.

Cette fois, on lui passa les menottes. La pendule au-dessus du poste de la surveillante indiquait 3 h 15 et l’étage était désert. Personne derrière les bureaux. Le seul éclairage venait des voyants des sorties de secours.

Elle fut escortée manu militari dans un couloir, croisa un type grand comme un basketteur qui passait la serpillière et entra dans un vaste bureau. Un drapeau de l’État du Nevada et un gros poisson empaillé étaient accrochés au mur du fond. Les fenêtres sans barreaux donnaient sur le parking des véhicules de police.

— Asseyez-vous ici.

— Qu’est-ce qui se passe ?

La surveillante sortit sans un mot tandis que Charlie s’asseyait sur une chaise au coussin douteux. Ses menottes raclèrent le dessus du bureau. Un rai de lumière passait par une porte entrouverte, derrière laquelle un jet d’urine frappait une cuvette de toilettes. Puis des robinets coulèrent, des mains se séchèrent sur du papier, et enfin il y eut le bruit d’un couvercle de poubelle à pédale.

— Charlie Croker, lâcha un personnage voûté qui apparut alors en contre-jour.

L’homme, trapu, arborait un chignon à l’arrière du crâne, un blouson de moto et une barbe de trois jours. Des gyrophares bleus éclairèrent le bureau sombre pendant qu’il s’installait face à elle, de l’autre côté du bureau.

— Comment s’est passée la journée ?

— J’ai connu mieux, lâcha Charlie, qui s’efforçait de reconnaître cette voix. Vous ne seriez pas Elkmann, l’avocat de JJ ?

— Exact, dit-il en tambourinant sur le bureau avec un stylo-plume. Enfin, ce n’est pas mon vrai nom.

— Vous êtes bien mystérieux, lâcha-t-elle en étouffant un bâillement. J’imagine que vous n’êtes pas avocat non plus.

Un de ses chaussons en papier glissa de son pied.

L’homme s’enfonça le stylo dans l’oreille, puis étudia la cire collée au bout.

— Bien deviné. Je me décris plutôt comme un type qui sait arranger les coups dans cette ville. Par exemple, je peux me pointer dans un commissariat à 3 heures du matin et faire sortir un suspect de sa cellule pour un entretien privé. Sans que ça soit noté dans le registre. Et si demain tu poses des questions, personne ne se souviendra de rien.

— Le genre de type qui a piraté mon ordi et planqué les maillots de Deion sous mon lit ?

— Tu oublies le laxatif refilé à ton frère, pour t’empêcher de quitter le mobile home. Et n’attends rien des caméras de surveillance du lycée, évidemment.

Charlie se sentait vulnérable, nue dans son vêtement en papier. Elle remonta un genou contre sa poitrine et l’entoura de ses mains menottées.

— Vous travaillez pour ma sœur ? demanda-t-elle avec méfiance.

— Disons qu’à ta place je ne ferais pas de cadeau à Fawn pour Noël. Note quand même que mes services sont bien au-dessus de ses moyens.

— Jay Janssen Senior ?

— Tu crois ? fit l’inconnu tout en acquiesçant de la tête.

— Donc deux personnes se retrouvent chez les grands brûlés et ma vie est foutue en l’air juste parce qu’un gros rupin veut que son fils joue quarterback ?

L’homme caressa son chignon et sourit.

— On vit dans un drôle de monde, hein ?

— Mais vous êtes ici à 3 heures du mat’, réfléchit Charlie. Vous ne me tenez pas déjà ?

— Oh si, ça c’est sûr, poulette. Mais je dors mieux quand tous les détails sont réglés jusqu’au dernier. Et Fawn préfère qu’on te coupe seulement les ailes, plutôt que t’enfermer et jeter la clé.

— Trop sympa de sa part.

— Alors voilà le topo, continua l’homme, dont le stylo glissa entre ses doigts et tomba sur le tapis. O’Banyon va venir te voir en cellule demain matin et tu vas avouer.

— Vous croyez ça ?

— On te donnera un avocat. Tu n’as pas besoin d’une star du barreau pour plaider coupable et éviter le procès, mais je connais une dame qui se battra pour toi et négociera avec le parquet. Elle fera valoir que tu aurais pu utiliser bien plus d’explosifs si tu avais voulu, que tu es une gentille petite orpheline qui s’occupe de son frère attardé, que tu subis un stress pas possible et tout le baratin. Une affaire médiatique comme celle-là, le bureau du procureur va vouloir qu’elle soit bouclée vite fait bien fait. Si tu joues le jeu, ils se contenteront d’une condamnation pour agression. Tu prendras cinq ans, et si tu es sage tu sortiras au bout de deux.

Charlie se méfiait toujours.

— Et je devrais vous croire, alors que vous m’avez raconté que JJ allait avouer ?

— C’est une peine négociée, expliqua-t-il. C’est ainsi que se soldent 85 % des affaires criminelles dans ce pays. Ne dis rien à O’Banyon tant que l’avocate ne sera pas dans la pièce avec toi. Il y aura une petite bataille autour de ta condamnation et de la rédaction exacte de tes aveux. Ensuite, ce sera tamponné par le juge.

— Juste quelques années de ma vie, hein ? Comment vous faites pour dormir la nuit ?

L’homme éclata de rire.

— Je dors très bien, merci, sur un matelas de dollars.

— L’argent…, maugréa Charlie. Et si je n’avoue rien ? Si par hasard il se trouve que j’ai des principes ?

— Tu as l’air de bien l’aimer, ton frangin. Je suis sûr qu’avec un copain, on pourrait lui rendre visite…

Charlie reposa le pied par terre et se pencha vivement en avant.

— Fichez la paix à Ed.

— Sinon ? la taquina-t-il en se levant pour contourner le bureau. Tu t’attaqueras à moi, Charlie ? À ton avis, est-ce qu’il va beugler comme un cochon, ton avorton baveux de frère, quand je lui attendrirai la figure avec cette bague en diamant sur mon poing ?

Charlie frémit en le sentant approcher derrière elle et poser une main poilue sur chacune de ses épaules.

— Tu transpires, dans cette blouse en papier, fit remarquer l’homme, dont l’haleine rance vint frapper ses narines. Ça ne laisse pas grand-chose à l’imagination.

Charlie eut un haut-le-cœur lorsqu’elle sentit les mains glisser jusqu’à la base de sa gorge et deux doigts presser légèrement sur sa trachée.

— Tu vas rendre les choses plus difficiles que nécessaire, ma petite Charlie ?

Elle aurait voulu mordre ou se battre. Elle aurait voulu être une puissante héroïne, comme les jeunes filles aux dents blanches des séries Disney qu’elle regardait avec Ed. Mais l’homme avait les poignets aussi larges que son cou, et Charlie savait calculer.

Moi seule contre toute l’organisation Janssen.

Mes 86 dollars contre ses 100 millions.

Sortie à seize ans à peine, ou la prison pour adultes jusqu’à mes trente ans.

On ne peut jouer que les cartes qu’on a en main, et ils me tiennent…

Un frisson la parcourut du sommet de la tête jusqu’au bout des orteils lorsque la pression sur sa gorge l’obligea à croasser :

— Je parlerai avec votre avocate.

— Très bien, grogna-t-il d’un air satisfait, en retirant une main.

Puis il tira la langue et lui lécha le cou, de la base du menton au lobe de l’oreille. Son haleine exhalait la pourriture et une salive épaisse clapota dans sa bouche lorsqu’il prononça les derniers mots.

— Ce fut un plaisir de te briser les ailes, petite.

12. Les mamies unijambistes

Jusqu’où peux-tu rester indifférent ? se demandait sans cesse Harry. Le monde est plein de bébés affamés et de mamies estropiées qui ont sauté sur une mine. Mais est-ce ton problème ? Et Charlie, c’est ton problème ? Est-ce que son cas t’intéresserait autant si elle avait cinquante balais et un triple menton ?

Si tu veux devenir un grand journaliste, tu ne peux pas renoncer à la première occasion. Mais tu n’as que quatorze ans. La photo du casque est partout. Ce sera la première chose dans ton book si tu postules pour entrer dans une école de journalisme. Et tu as déjà pris des risques insensés pour cette fille.

Ces pensées ne le lâchèrent pas de la nuit. Comprenant qu’il n’allait pas s’endormir, il prit son ordinateur et chercha des articles sur la famille de Charlie. La Cour ordonne le versement d’une indemnité à vie de 6,9 millions de dollars à un garçon pour dommages cérébraux. Une habitante de Rock Springs, mère de trois enfants, retrouvée pendue. Une étoile montante du football très remarquée lors d’un gala de charité au golf Janssen.

La dernière histoire en date se trouvait sur la page Facebook d’un club des environs, et s’accompagnait d’une photo. Harry s’était imaginé Fawn sous les traits de Charlie en plus vieille et plus méchante, mais en réalité elle ressemblait à un mannequin pour maillots de bain. Un mètre quatre-vingts, des chaussures de golf, un chemisier noué à la taille pour mettre en valeur une poitrine généreuse. À côté d’elle, JJ, appuyé sur un club Callaway de luxe, souriait avec l’assurance décontractée d’un beau garçon qui a gagné le gros lot à la naissance.

JJ, 17 ans, a réalisé le joli score de 79 avec un handicap de 5, tandis que sa petite amie Fawn Croker se déclare « ravie » d’être passée pour la première fois sous la barre des 100…

Harry parcourut le reste de l’article en bâillant, puis se lança dans une recherche sur les Janssen. Le site du groupe Janssen montrait de joyeux clients s’amusant dans ses casinos et ses centres commerciaux. La page Wikipédia consacrée à Jay Janssen Senior avait clairement été rédigée par une agence de relations publiques, avec une profusion de détails sur sa réussite dans les affaires et ses œuvres de charité, tandis que le trafic de cocaïne et le passage en prison étaient expédiés en trois courtes phrases sous l’onglet Jeunesse.

Mais il ne fallait pas chercher bien loin pour trouver une face plus sombre. Dans un récent reportage télévisé, des employés des casinos Janssen se plaignaient de ne pas être payés pour leurs heures supplémentaires et d’avoir reçu des menaces s’ils parlaient ou essayaient de se syndiquer.

Harry lut aussi que l’homme avait reçu une amende de 30 000 dollars pour infraction aux règles d’hygiène dans un restaurant du casino Janssen Riverboat, qu’une entreprise de bâtiment familiale avait fait faillite parce qu’il avait refusé de payer ses factures, et que d’après un cadre supérieur d’une de ses sociétés, le personnel était forcé à fermer les yeux sur le trafic de drogue.

Il était clair que les Janssen n’étaient pas les gens les plus fréquentables de la ville, mais Harry ne voyait pas comment ces anecdotes pouvaient être utilisées pour aider Charlie. Il essaya bien de réfléchir à une stratégie, mais en garda la même impression que s’il avait sauté dix chapitres dans son livre de maths et contemplé fixement un problème sans savoir du tout comment le résoudre.

Quand Kirsten vint le réveiller, il était affalé sur son lit les fesses à l’air.

— Le lycée est fermé, lui rappela-t-il en s’étirant.

Puis il rabaissa brusquement l’écran de son ordinateur encore ouvert à côté de son oreiller.

— Matt est dans la cuisine. Il dit que vous aviez prévu d’aller courir avant qu’il fasse trop chaud.

— Ah, gémit Harry d’une voix ensommeillée. J’avais oublié…

Il se tartina d’écran total et dévala l’escalier en tenant ses Nike du bout des doigts. Ils firent quelques étirements dehors. En temps normal Harry n’enchaînait jamais un footing le soir et un autre le lendemain matin. Ses batteries étaient à plat, et il feignit un claquage au bout de moins d’un kilomètre et demi.

— Je te ralentis, mon pote. J’ai vraiment mal à la cuisse, désolé…

Il avait encore la tête pleine de ses réflexions de la nuit. Il voulait aider Charlie, mais le jour nouveau avait aussi fait éclore en lui un besoin de se protéger. Le garçon de la veille, celui qui jetait des explosifs dans les toilettes et essuyait les empreintes sur une arme à feu, lui faisait l’effet d’une aberration.

Il franchit d’un pas raide les portes de la résidence Sinatra. Il attendait l’ascenseur lorsqu’un poing lui percuta l’occiput.

Son arcade sourcilière heurta le métal de l’ascenseur et deux types le firent entrer de force dans une petite pièce adjacente. À l’origine, c’était le bureau des commerciaux, lors de la construction du Sinatra. À présent, cet espace sans fenêtre abritait deux chariots de ménage, des bidons de détergent pour les toilettes et de chlore pour la piscine.

— Harry ? demanda l’un des individus en balançant son corps svelte contre un chariot tandis que l’autre, nettement plus baraqué, avec un chignon, lui enfonçait son coude dans le dos.

— Une mise en garde amicale, gamin, gronda le second en l’attrapant par les cheveux pour lui tirer la tête en arrière.

L’autre lui donna un nouveau coup.

— On sait que Croker t’a appelé hier soir, cracha-t-il en passant une main entre les cuisses de Harry pour lui empoigner les testicules. Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Rien !

— Pas de bobards, grogna l’homme au chignon en serrant. Elle t’a demandé de l’aide, pas vrai ?

— On a écouté son message, ajouta le plus petit. C’est pas une bonne idée de nous pipeauter.

— Pitié ! Je la connais à peine.

— Si tu tiens à tes couilles, évite de t’en mêler. Et ta tatie, la cheffe étoilée, on peut s’en occuper aussi. Compris ?

— Compris, geignit Harry.

L’homme le lâcha et le plus petit le jeta violemment contre le chariot.

Les deux gorilles reculèrent tandis que le garçon allait s’écraser contre des bidons vides, les joues striées de larmes, certain qu’il allait s’évanouir de douleur.

Il regagna discrètement son appartement, à demi plié en deux, souffrant du dos et des côtes. Kirsten deviendrait folle si elle apprenait qu’il avait été tabassé. Il se réjouit donc qu’elle soit dans sa chambre. Lorsqu’il sortit d’un bain chaud, elle était partie pour le restaurant.

Il descendit l’escalier en clopinant. La douleur avait diminué, mais il avait les nerfs en pelote. Il s’attendait presque à voir les gorilles enfoncer la porte, et fit un bond lorsqu’un enfant poussa un cri strident dans la piscine en bas.

Il appliqua une poche de glace sur son dos et écouta un message qu’Ellie lui avait laissé en son absence. La vidéo et les photos avaient déjà rapporté 31 000 dollars, mais il se sentait minable en pensant à sa part, parce que c’était de l’argent gagné aux dépens de Charlie.

Il reçut un autre appel alors qu’il lisait la posologie sur une boîte d’ibuprofène.

C’était Charlie.

— Harry.

Le téléphone le brûlait comme de la lave en fusion.

— Harry, tu es là ?

Et si c’était un test ? Est-ce que les types vont revenir s’ils savent que je lui ai parlé ?

— Salut, fit-il prudemment.

— Ça n’a pas l’air d’aller.

— Si si, ça va.

Il voulut étourdiment s’asseoir sur un tabouret de cuisine, mais fut aussitôt parcouru par un éclair de douleur.

— Tu sais, mon appel d’hier soir ? Ça n’a plus d’importance. Je leur ai cédé ma vie. Condamnation pour violences et deux accusations de fabrication d’un engin explosif. Je sors dans deux ans si je me tiens à carreau. JJ va devenir quarterback et Fawn est débarrassée de sa petite sœur pénible. Au moins, je ne finis pas chez les grands brûlés, comme les deux pauvres victimes.

Harry répondit comme s’il s’adressait non pas à Charlie, mais à des gorilles en train d’écouter.

— Je n’ai pas cherché à en savoir plus, commenta-t-il avec raideur.

— Bonjour la solidarité, marmonna la jeune fille d’une voix blessée.

— Je…

Il ne savait plus quoi penser. Il souhaitait sincèrement aider Charlie, mais l’agression l’avait complètement déboussolé.

— Désolé que ce soit si compliqué.

— Je n’aurais jamais dû t’entraîner là-dedans. Je voulais juste te faire savoir que c’est terminé. Porte-toi bien, Harry.

— Attends ! Ne raccroche pas.

Il était réellement terrifié par ce qui risquait de lui arriver s’il continuait de s’en mêler, mais Charlie avait besoin de lui. Et même s’ils n’avaient jamais eu une conversation normale, il avait senti une connexion entre eux quand il l’avait serrée dans ses bras.

— Hier, tu m’as confié que tu n’avais pas un seul ami. De mon côté, ça ne se bouscule pas au portillon depuis que je suis arrivé ici. Je pourrais peut-être t’écrire, ou t’envoyer des choses dont tu as besoin – je ne sais pas, des chocolats, du déodorant ?

— Tu es en train de me dire que je pue ?

— Non, non !

En entendant son rire, il se rendit compte qu’elle le taquinait.

— Je ne sais pas comment ça marche, tout ça. Ce que j’aurai le droit de t’envoyer, et si tu seras loin ou pas… Et les visites. Il n’y a que la famille qui a le droit de venir te voir ?

— Tu pourrais me faire un gâteau avec un flingue à l’intérieur ?

Harry pouffa de rire, ce qui déclencha un nouvel élancement de douleur dans tout son corps.

— Mais oui, sans problème !

— J’ai passé trop de temps avec Ed pour me faire beaucoup de potes, et Fawn est ignoble avec moi. Mais c’est vrai que ça pourrait être sympa d’entendre cet accent british de temps en temps.

— Cool.

— Je crois que mes trois minutes sont écoulées. Si j’ai bien compris, on va me transférer bientôt. J’essaierai de t’appeler quand…

La ligne fut coupée et Harry resta un long moment sans bouger, à tenir la poche de glace sur son dos en songeant à Charlie et à ses immenses yeux bleus.

Deuxième partie

Deux ans plus tard

13. SNor

Un bref historique de l’épidémie de SNor

Par Charlie Croker (matricule B3790)

Le norovirus synthétique K, ou Synthetic Norovirus K (SNorK), fut, à l’origine, mis au point par des chercheurs de l’université de Zurich afin de traiter le cancer de l’estomac.

Alors que les norovirus ordinaires se reproduisent dans l’estomac humain, provoquant diarrhées et vomissements (ce que l’on appelle couramment une gastro), les chercheurs de Zurich firent appel à des techniques de correction de séquence génomique pour créer un virus modifié s’attaquant uniquement aux cellules cancéreuses.

Lors des premiers essais cliniques, on constata effectivement une réduction des tumeurs, mais le système immunitaire des patients avait tendance à détruire le virus modifié avant qu’il fasse pleinement effet. Pour combattre ce défaut, les chercheurs développèrent la version « K ». En plus des modifications anticancéreuses, le SNorK comportait des gènes supplémentaires issus d’un autre virus, capables de survivre jusqu’à deux semaines dans le système digestif humain.

Au début, le SNorK se révéla efficace, subsistant dans l’estomac assez longtemps pour guérir complètement sept ou huit patients atteints de cancer de l’estomac. Tous ceux qui furent traités au SNorK furent soumis à une stricte quarantaine pendant la période où ils étaient porteurs du virus expérimental.

Cette quarantaine comprenait l’incinération des vêtements, du matériel médical et des déjections des patients. Le personnel soignant qui s’occupait d’eux était vacciné contre le SNorK, et les patients devaient être débarrassés du virus depuis quinze jours avant de pouvoir quitter le bâtiment où avaient lieu les soins.

Malgré la réussite de ces essais, le traitement au SNorK ne reçut jamais l’aval des autorités pour une large diffusion. Les instances médicales du monde entier firent valoir que le risque de mutation du virus modifié était trop grand, d’autant plus qu’il pouvait se recombiner avec les norovirus naturels. Le résultat risquait de produire une souche de norovirus capable de survivre jusqu’à deux semaines dans le corps humain, comme le SNorK, en provoquant des diarrhées et vomissements sévères.

L’équipe de Zurich publia ses résultats et les laboratoires pharmaceutiques cherchèrent des moyens de réaliser la thérapie anticancéreuse sans utiliser de virus potentiellement dangereux.

Deux ans plus tard, l’homme d’affaires chinois Kenny Yo se vit diagnostiquer un cancer de l’estomac : il lui restait moins d’un an à vivre. À la tête d’une fortune personnelle de 11 milliards de dollars, Yo proposa au département de virologie de l’université de Zurich 250 millions en échange d’un traitement personnel au SNorK. L’université répondit que le recours à un traitement non autorisé était contraire à l’éthique, et illégal au regard de la loi suisse.

Mais le milliardaire obstiné trouva un groupe de généticiens basés à Hangzhou en quête de fonds pour démarrer leur propre affaire de correction génomique. L’essentiel du projet SNorK suisse ayant été publié dans une revue scientifique, ils furent en mesure de fabriquer une copie de SNorK pour moins de 10 000 dollars avec du matériel courant.

Yo se retira dans sa propriété à la campagne, s’enferma loin de ses amis et de sa famille, et entreprit de s’administrer lui-même des doses de SNorK. Le traitement réussit, mais, si Yo avait pris soin de s’éloigner, les conditions de sa quarantaine étaient loin d’être aussi rigoureuses que celles du laboratoire zurichois.

On pense que les premiers à avoir contracté le SNorK sont d’abord sa femme de ménage, puis deux hommes venus vidanger la fosse septique. Le SNorK est hautement contagieux, mais ses symptômes sont légers comparés à ceux d’un norovirus naturel, si bien que l’épidémie est passée inaperçue. La plupart des personnes atteintes n’ont pas été assez malades pour aller voir un médecin, et celles qui l’ont fait ont été traitées pour une infection mineure.

Le norovirus s’épanouit par temps froid (ce qu’on appelle couramment la « gastro hivernale ») et, avec l’arrivée de l’hiver, une épidémie absolument banale démarra dans la région de Hangzhou. Au début, tout parut normal, mais peu après Noël, les victimes commencèrent à présenter des symptômes graves.

Au lieu de s’estomper au bout de vingt-quatre heures, la crise durait souvent une semaine ou plus, ce qui conduisit de nombreux patients vulnérables à la mort par déshydratation sévère. Le norovirus se transmet principalement par contact, notamment dans les toilettes publiques et les cuisines. Cela le rend particulièrement virulent dans les environnements densément peuplés, tels que les écoles, les prisons, les navires de croisière et les hôpitaux.

Comme l’avaient craint les chercheurs de Zurich, le SNorK et un norovirus naturel avaient échangé des gènes et formé une souche plus mortelle. Le norovirus synthétique recombiné – désormais appelé SNor – allie la longévité du SNorK et les effets gastriques indésirables d’un norovirus naturel. Dans les huit mois qui se sont écoulés depuis sa détection, il est apparu dans le monde entier et on estime qu’il a infecté un milliard de personnes.

Dans la plupart des cas, le SNor n’entraîne que trois à sept jours de vomissements et diarrhées extrêmement pénibles. On conseille aux malades de boire de l’eau continuellement, de s’isoler le plus possible et de ne pas consulter de médecin pour ne pas risquer de contaminer une population déjà fragilisée.

Chez l’adulte en bonne santé, le risque de décès par infection au SNor est inférieur à 0,1 %. Cependant, ce taux monte à plus de 5 % chez l’enfant de moins de deux ans. Les autres groupes gravement affectés sont les personnes âgées, les diabétiques et les personnes souffrant d’un déficit immunitaire comme le HIV.

On estime à l’heure actuelle que le SNor a tué plus de 2,5 millions de personnes. Toutefois, le nombre de cas a nettement chuté avec l’arrivée de l’été dans l’hémisphère nord, densément peuplé, et il a été démontré que des mesures d’hygiène relativement simples peuvent réduire la contagion de manière très significative.

Les premiers vaccins contre le SNor ont récemment été mis en circulation et administrés aux groupes à haute priorité, comme le personnel des hôpitaux et les enfants âgés de six mois à deux ans.

Note : A+++

Excellent travail !!!!

Charlie, ce texte est bien documenté et bien structuré. J’espère que c’est le dernier devoir que tu me rends avant ta sortie.

Ce fut un IMMENSE plaisir de t’enseigner l’anglais et les sciences pendant un peu plus de deux ans. Je dois avouer que j’ai parfois eu du mal à combler ta soif de connaissances, tant elle est grande !

Si tu parviens à mettre derrière toi ces années difficiles, et je suis sûre que tu y arriveras, il n’y a pas de limites à ce que tu pourras accomplir dans ta vie.

Tous mes vœux pour la suite !

Mme Higuain

14. Bonne chance, Charlie

Pour compenser en partie sa culpabilité de ne pas être très disponible, Kirsten avait inscrit son neveu à l’académie Queensbridge, un prestigieux lycée privé qui coûtait les yeux de la tête.

Désormais âgé de seize ans, Harry était en train de traverser d’un pas décidé les pelouses impeccables, en chemise, cravate et pull à col en V. Il lorgna d’un œil méfiant un groupe de filles de seconde, qui se prenaient pour des princesses avec leurs grandes chaussettes bleu marine et leurs jupes plissées écossaises.

— Harry Potter ! Viens par ici ! cria l’une d’elles. Tu as lu mon article ?

Esmé était une bomba colombienne. Si Harry adorait ses jambes athlétiques et ses yeux marron chocolat, il était moins convaincu par la liste d’idées de cadeaux de Noël qu’elle avait proposée pour le journal en ligne du lycée.

— Je sors d’un comité de rédaction, justement. C’est une bonne copie, mais on attend plutôt des articles sur la vie de l’école, les matches de sport, ce genre de choses.

Il avait envie de dire : L’école veut des papiers qui la mettent en valeur. Je ne vais pas publier ce torchon que tu as pondu en une demi-heure juste parce que ton prof principal t’a conseillé, pour entrer dans une fac sympa, de te chercher des activités qui te donnent un peu moins l’air d’une idiote lobotomisée par le shopping.

— Tu pourrais essayer quelque chose de moins hors sujet, suggéra-t-il. Tu comprendrais mieux ce qu’on cherche si tu assistais à la prochaine réunion et que tu écoutais les…

Sa voix mourut dans sa gorge, anéantie par le regard de mépris d’Esmé. Les filles comme elle attendaient des garçons comme Harry qu’ils soient à leurs pieds. Elle le toisait autant que s’il lui avait marché sur les orteils. Mais même quand elle faisait la moue, elle était belle, et Harry éprouva une pincée de jalousie pour Cristiano, le goal de foot musclé qui, lui, avait la chance de la voir nue.

— Je refuse neuf articles sur dix, tu sais, ajouta-t-il.

Et on me tombe dessus à chaque refus…

— Monsieur Boutons a pris le melon, marmonna une des copines d’Esmé, assez fort pour qu’il l’entende en s’éloignant.

— Ça rime ! ajouta une autre, et toutes éclatèrent d’un rire strident.

Harry piqua un fard et n’osa pas se retourner. Il avait des problèmes de peau depuis quelques mois, et se faire traiter de boutonneux par de belles filles lui retournait l’estomac.

200 dollars de dermato, 95 dollars le tube de crème et j’ai encore une face de pizza…

Anita, sa rédactrice adjointe, lui sourit lorsqu’elle le croisa en courant. Assez mince, elle enfonçait les mains dans son sweat de l’AS Queensbridge pour combattre le froid qui tombait avec le soir.

— J’ai laissé mon rouleau d’affiches en salle de réunion…

Anita était amérindienne, très brillante, très cash, et dotée d’un humour très cochon. Harry s’en voulait encore de lui avoir répondu par un « non » sans appel quand elle lui avait timidement demandé d’être son cavalier au bal de Noël.

Son téléphone sonna avant qu’il ait trouvé quoi que ce soit à répliquer. Le nom qui s’afficha à l’écran était le seul qu’il voulait voir. Il eut une bouffée de joie en entendant ce message enregistré qu’il connaissait si bien : « Ceci est un appel en PCV du Centre de détention pour mineurs de White Boulder. Si vous l’acceptez, composez le 1 suivi de l’étoile. »

Puis il y eut ce déclic métallique qui indiquait, supposait-il, que les appels des détenus étaient enregistrés.

— Charlie ! Alors, cette audience ?

Elle répondit d’une voix aussi lugubre que si le monde entier lui était tombé sur la tête.

— Ça craint. Les deux types de la commission ont été sympas. Mais il y avait aussi la même bonne femme que la dernière fois. Elle a dit qu’elle ne le sentait pas. Que le fait que j’aie fabriqué de l’alcool montrait que je m’intéressais encore à la chimie, et donc que je n’avais pas retenu la leçon. Et ma bagarre de la semaine dernière n’a rien arrangé.

— Sérieux ? Tu t’es déjà pris deux mois supplémentaires pour avoir fait de la gnôle clandestine. Et la bagarre, ce n’était pas ta faute. Je croyais qu’on voyait tout sur les vidéos de surveillance ?

— Il faut que la décision soit unanime pour qu’on me laisse sortir.

Harry contemplait le ciel sombre et, à quelques kilomètres, le halo de lumière émis par le Strip, cette portion du Las Vegas Boulevard où se concentraient les casinos, les néons, les paillettes et les attractions touristiques.

— C’est nul, je suis désolé pour toi. J’aurais voulu que tu sois dehors pour Noël…

— Patate, tu gobes vraiment tout !

— Hein ?

— Ça s’est super bien passé ! On me transfère vendredi dans un foyer à North Vegas.

— Non ? Wow ! s’exclama Harry en donnant un coup de poing en l’air.

— T’as pas marché, t’as couru !

— Vilaine ! Non mais c’est vrai, alors, tu sors ?

— Promis juré. Ils m’ont fait la leçon pendant des plombes, comme quoi il fallait que j’obéisse au règlement du foyer et qu’au moindre faux pas on pouvait me renvoyer finir ma peine en taule.

— Vendredi ! répéta Harry en se retournant vers son lycée. J’ai cours, vendredi. Mais tu sais quoi ? On s’en fout. Je vais sécher pour venir te voir. Tu vas bien ? Tu es contente ?

Charlie éclata d’un rire sonore.

— Évidemment que je suis contente ! Mais ne sèche pas tes cours. Ils vont me conduire là-bas avec une autre fille, en fourgon. On n’y sera sans doute pas avant 2 ou 3 heures de l’après-midi. Laisse-moi le temps de m’installer, et tu pourras venir samedi.

— D’accord, convint Harry, qui s’imaginait déjà une journée avec Charlie. Après les heures qu’on a passées au téléphone, j’ai tendance à oublier qu’on n’a vécu qu’un seul vrai moment ensemble…

— Tu es venu me voir quatre fois.

— Oui, mais dans cette petite salle moche, pleine de gosses qui braillaient… Par contre, je ne pourrai pas rester tard : je n’ai pas le droit de conduire de nuit tant que je n’ai pas un an de permis.

— Tu as encore eu un accident ? s’enquit Charlie, malicieuse.

— Je conduis très bien. Je me suis juste pris une bordure de trottoir en sortant de la station-service. Et, d’accord, je me suis fait arrêter parce que je roulais avec le pare-chocs qui pendouillait.

— Tu pourras me vanner quand je passerai mon permis l’an prochain, va. Cela dit, je ne vois pas comment je pourrais me payer une caisse.

— Et les autres, comment est-ce qu’elles ont réagi en apprenant que tu sortais ?

— Une fille qui a le SNor est arrivée au bloc C dimanche. Du coup, on est officiellement en quarantaine, une fois de plus. On ne peut manger et aller aux toilettes que dans nos cellules, et les contacts entre détenues sont interdits. Mais j’ai quelques copines qui sont venues me dire au revoir en douce, et j’ai commencé à distribuer mes affaires de toilette et tout ça. Mais bon, on ne peut jamais montrer qu’on est super heureuse, parce qu’il y a toujours des nouvelles ici qui sont totalement déprimées… Et des brutes condamnées à perpète qui sont prêtes à te tabasser si tu leur rappelles que tu vas te barrer.

— Il faut que je te laisse. La nuit tombe, et je suis encore au lycée.

— Collé ?

— Pire : un comité de rédac’ pour le journal en ligne.

— Pauvre chou, la vie est trop dure dans ton école à 10 000 balles le semestre. Mais sérieusement, je ne vois pas comment j’aurais survécu sans toi, Harry. J’ai hâte de te sauter au cou samedi.

— Après-demain.

Il n’y croyait pas encore tout à fait. C’était irréel.

— Et dis-moi si tu as besoin que je t’apporte quelque chose, ajouta-t-il.

Il sourit vers le ciel en rempochant son téléphone. Le soleil doit être couché, mais j’en ai pour dix minutes à peine, et puis il n’y a pas de bus…

Anita repassa en courant dans l’autre sens, un tube en plastique presque aussi grand qu’elle sous le bras.

— Je suis arrivée juste avant que le concierge ne ferme à clé, souffla-t-elle, pantelante. C’est quoi, cet air réjoui ?

— Charlie sort samedi.

Elle hocha la tête.

— Ta meuf la poseuse de bombes.

Il n’apprécia pas ce dernier commentaire, mais il préférait encore la franchise d’Anita aux messes basses derrière son dos.

— Ce n’est pas ma meuf, répliqua-t-il fermement.

— J’aurais pu m’y tromper, Haribo ! Tu n’arrêtes pas de parler d’elle, ou de l’appeler, ou de faire trois heures de bus pour aller la voir à White Boulder.

Harry était flatté de la jalousie d’Anita, mais cela ne suffit pas à le rassurer. Il espérait bien sortir avec Charlie, mais il ignorait si ses sentiments à elle dépassaient la simple amitié.

15. Du steak et du Coca

Charlie n’avait pas beaucoup grandi depuis son arrivée à White Boulder, mais elle avait pris des formes. Le tee-shirt et le short en jean qu’elle avait mis au placard le jour de son entrée en prison lui faisaient maintenant l’effet de vêtements de poupée.

Ses fausses Ray-Ban et la casquette des Raiders qu’elle avait piquée à JJ tenaient encore la route, mais le portable à l’écran fissuré semblait défunt. Elle ignorait si la batterie fonctionnerait encore après plus de deux ans. À part ses vêtements, le casier grillagé contenait les deux clés d’un mobile home désormais occupé par quelqu’un d’autre, une carte de cantine périmée, un billet de cinq dollars, et trois autres dollars en petite monnaie.

Comme ses vêtements étaient trop petits, le maton responsable de sa sortie lui permit de garder les baskets, le bas de survêtement et le maillot de corps qu’elle avait sur le dos, plus une culotte de rechange. Elle reçut aussi une allocation de 60 dollars et une trousse contenant un gel antiviral pour les mains, un paquet de préservatifs et des brochures sur les MST et la dépression.

Après vingt-sept mois passés confinée dans les vingt hectares de la prison, cela lui fit drôle de se déplacer librement. Par la fenêtre du car, elle observa avidement les nouvelles boutiques et les affiches de films dont elle n’avait jamais entendu parler. La plupart des véhicules étaient électriques à présent, et toutes les toitures couvertes de panneaux solaires.

Il y avait des messages de prévention contre le SNor, et dans les vitrines des lampes à UV censées tuer le virus : 299 $ NOUVEAU STOCK ! Un quart des passants environ portaient des masques en papier. Ceux-ci paraissaient plus robustes que ceux distribués aux détenues de White Boulder, qui se déchiraient, se froissaient et n’étaient jamais remplacés.

Le foyer de vie Barack Obama se trouvait à la limite nord de Las Vegas, à la lisière du désert. Il y avait une supérette 7-Eleven juste à côté et des étendues pavillonnaires aux alentours. Le bâtiment, qui avait moins de deux ans d’existence, avait des faux airs de chalet alpin avec ses solives en bois nu et ses encadrements de fenêtre noirs.

La vie entière de Charlie tenait dans trois sacs-poubelles, qu’elle déchargea de l’arrière du fourgon pendant que le chauffeur se précipitait à l’intérieur pour soulager sa vessie. L’employé de l’accueil ne leva pas le petit doigt pour l’aider lorsqu’elle franchit la porte automatique en traînant ses affaires.

Un distributeur de gel antiviral jaune vif trônait à côté du comptoir, avec un panneau précisant que tous les visiteurs devaient l’utiliser chaque fois qu’ils entraient. Charlie avait une petite coupure, qui la brûla lorsqu’elle s’en enduisit les mains. Le gel sentait fortement le chlore et l’eucalyptus.

— Croker, c’est ça ? demanda l’employé, dont le visage masqué bougea à peine pendant qu’il tapait sur son clavier. Tu sais lire ?

— Oui.

— Voilà ton enveloppe. Tout ce dont tu as besoin est là-dedans. Si tu reviens me poser une question dont la réponse se trouve dans cette enveloppe, ça va mal se passer. C’est clair ?

Mais quel abruti !

— Clair comme de l’eau de roche, répondit Charlie en prenant la grande enveloppe dans laquelle cliquetaient des clés.

Il scruta ses traits, à l’affût du moindre sarcasme, puis grogna avant de poursuivre son laïus :

— Lis bien le règlement. Je ne savais pas n’est jamais une excuse. L’heure du déjeuner est passée, mais il y a des biscuits si tu as faim. Becky va bientôt revenir de sa pause. Elle verra avec toi les cours que tu veux prendre, répondra à tes questions et te dégotera quelque chose de mieux que ces fringues de prison, du moins je l’espère.

Les autres pensionnaires étant en classe, le couloir qui menait à la chambre 16a était paisible. À l’intérieur, tout paraissait plutôt neuf. Des draps et couvertures dans un emballage plastique scellé, une armoire à portes bleues qui fermait à clé. Les seuls indices que la pièce avait déjà été occupée étaient les traces plus claires au mur, là où on avait retiré des posters.

La salle de bains était petite, avec un éclairage puissant et une odeur de désinfectant. Dans le bac de douche, une caisse en plastique contenait quatre serviettes, un kit de toilette scellé et une énorme bouteille de gel antiviral jaune. Au-dessus du lavabo, le miroir était à demi recouvert par un grand autocollant donnant des instructions pour se laver correctement les mains après être allé aux toilettes.

L’odeur de désinfectant restait coincée dans la gorge de Charlie, mais elle se sentait bien. C’était nettement plus agréable que sa chambre exiguë dans le mobile home et que sa cellule partagée à White Boulder.

Cela dit, malgré le confort de l’endroit, Charlie n’oubliait pas que certains résidents du foyer étaient des délinquants et des voleurs. Elle fonça chercher le reste de ses affaires dans le hall.

Elle souleva les deux premiers sacs ensemble, mais le troisième était plus lourd. Alors qu’elle sortait du hall, le fond du sac noir se déchira et ses livres se répandirent dans le couloir. Elle était agenouillée, en train d’empiler les ouvrages, lorsqu’elle perçut un mouvement.

— Un coup de main ? fit une voix grave.

Elle sursauta en se retournant. Elle n’avait pas fréquenté beaucoup de représentants du sexe masculin ces deux dernières années, et celui-ci était exceptionnel. Il devait avoir dans les dix-huit ans et il était sorti de sa chambre dans un boxer Calvin Klein qui laissait peu de place à l’imagination. La mâchoire carrée, les cheveux noirs encore mouillés de la douche, un torse large et glabre, des biceps pareils à des mangues géantes.

— Brad, se présenta-t-il. Tu veux que je t’aide ?

— C’est bon, je vais y arriver, répondit-elle, en rougissant parce que la bosse du caleçon était juste à la hauteur de ses yeux.

Il ramassa un livre sans l’écouter et lut le titre à haute voix.

— Principes élémentaires d’ingénierie aéronautique.

Il étudia d’autres titres avant de faire une remarque.

— C’est de niveau universitaire, tout ça, mais tu ne fais pas beaucoup plus que seize ans.

— Je les ai presque, répliqua-t-elle avec embarras en ayant l’impression que sa langue était enflée. Ma prof à White Boulder m’a autorisée à suivre des cours de fac en ligne. Eh oui, je suis une vraie intello, portée sur les sciences.

Brad haussa les épaules et prit un air pensif.

— Pourquoi s’excuser d’être brillante ?

Comme il se penchait en avant, elle remarqua ses tablettes de chocolat. Je parie qu’il pourrait me jeter en l’air avec un seul de ces biceps. Moi, je passe une heure devant la glace à me demander si mes fesses n’ont pas une drôle de forme, et lui, il est assez sûr de lui pour aborder une inconnue alors qu’il est en caleçon.

Est-ce qu’il me drague ? J’ai presque seize ans, je ne suis plus une gamine. Mais pourquoi est-ce qu’un canon comme lui voudrait de moi ?

Brad porta une douzaine de bouquins jusqu’à la chambre.

— 16a, c’est ça ? On est voisins !

Il fit encore un voyage avant qu’elle ne laisse tomber ses derniers livres sur le matelas nu.

— Je sais où m’adresser si j’ai besoin de soutien en maths, fit-il observer en agitant un manuel intitulé Prépa Fac.

Elle sourit.

— J’ai aidé deux ou trois filles à White Boulder.

— Tu es en sueur, remarqua Brad. Tu veux un Coca ?

Elle acquiesça avec enthousiasme.

— Du vrai Coca ? On n’avait pas ça là-bas.

La chambre de Brad était juste de l’autre côté du couloir. Charlie resta sur le pas de la porte pendant qu’il ouvrait un mini-frigo couvert d’autocollants de groupes de rock. C’était une chambre de garçon typique, où traînaient des chaussettes sales, des haltères, un ampli. Au mur, une photo de Brad avec deux filles plus jeunes.

— Mes sœurs. Elles sont jumelles, précisa-t-il en lui lançant une canette.

Charlie remarqua des plateaux de viande empilés dans le bas du frigo.

— Ce sont des protéines pour la gonflette, ou quoi ?

— Non, ça vient du ranch de mon oncle, en Californie. Je bosse là-bas de temps en temps. Il est éleveur. Entièrement bio. Il vend principalement à des restaus de Los Angeles, ou d’ici, sur le Strip.

— J’adore le steak ! Mais chez moi, on n’avait jamais de quoi s’en payer, et en cabane c’est toujours de la viande hachée…

— M’en parle pas ! s’esclaffa-t-il.

Ouvrant son placard, il en sortit comme par miracle une poêle à frire cabossée et une plaque à induction.

— Madame veut un steak ? fit-il en tirant un plateau du frigo. Saignant ou à point ?

— Nooon ! souffla Charlie en se couvrant le visage de ses mains, avant d’éclater d’un grand rire. Tu n’es pas obligé, tu sais.

Brad brancha sa plaque électrique, poussant des pièces et un portefeuille pour faire un peu de place sur le coin de son bureau.

— Du faux-filet maturé pendant soixante jours, annonça-t-il tout en cherchant une petite bouteille d’huile sur l’appui de la fenêtre. Tu en aurais pour 70 dollars dans un steak house du Strip.

Après avoir versé un peu d’huile dans la poêle, il leva le bras pour accrocher une charlotte de douche sur le détecteur de fumée.

— Ne reste pas à la porte. Viens, assieds-toi.

Le lit avait l’air crasseux. Charlie envoya voler un short taché d’herbe, lissa la couette et se percha tout au bord.

— Alors comme ça, tu as arrêté les cours ?

Elle se sentit aussitôt idiote, puisqu’il avait parlé de soutien en maths.

— Je bosse pour mon oncle seulement le week-end et pendant les vacances, répondit-il en déballant le steak tandis que la poêle commençait à grésiller. Je suis exclu pour trois jours parce que je me suis battu au lycée. Un mec qui me cassait les couilles en permanence parce qu’ils n’aiment pas les gens du foyer. Je ne suis pas fier d’avoir pété un câble, mais j’en pouvais plus de ses conneries.

Charlie hocha la tête d’un air compréhensif, même si c’était toujours ce que prétendaient les brutes pour justifier leur violence. Mais bientôt elle n’y pensa plus, car Brad déposa la viande dans la poêle et se mit à hurler.

— Bordel de m…

Sans comprendre, elle le vit bondir dans la salle de bains et s’asperger d’eau froide.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je me suis éclaboussé avec de l’huile brûlante, expliqua-t-il en revenant. Ça brûle, purée !

Il essuyait ses magnifiques abdos avec une serviette humide.

— Tu ne veux pas mettre un tablier ? lui demanda Charlie, enjouée, en ramassant un maillot de foot roulé en boule sur le lit.

— Ouais, ça vaut mieux.

En lui lançant le maillot, elle huma une bouffée d’odeur corporelle. Une odeur qui aurait été répugnante si elle avait émané d’un vieux dans le bus, mais qui était sexy venant de Brad.

— Le steak de madame est avancé.

Il lui présenta la viande sur une assiette en carton, avec un couteau et une fourchette pêchés dans une tasse à café malpropre et juste rincés dans le lavabo.

Charlie, oubliant complètement la prévention contre le SNor, posa l’assiette en équilibre sur ses genoux et coupa la viande. C’était plus saignant qu’elle ne s’y attendait, mais elle salivait quand même.

— C’est bon ? s’enquit Brad avec une pointe d’anxiété.

— Le meilleur steak de ma vie.

Elle aurait répondu quelque chose de poli même si ç’avait été de la semelle, mais elle était sincère : c’était succulent.

— Quand on suspend du bœuf pendant deux ou trois mois, les chaînes de protéines se brisent et la viande devient super tendre, expliqua le garçon.

— Cha hon han ja houche.

Elle avala et recommença :

— Ça fond dans la bouche.

— Tu fais quelque chose ce soir, Charlie ?

— Non, rien de prévu. Mon pote Harry va venir demain. Je pensais juste ranger mes bouquins, lire le règlement, tout ça.

— Pour ton premier soir de liberté ? Tu plaisantes ! Avec ma bande, on sort pratiquement tous les vendredis.

— Vous allez où ?

— On a couvre-feu à 23 heures tapantes le week-end, sauf qu’on n’a pas un rond. Mais on trouve toujours un moyen de se marrer. Alors, tu viens ?

— Bah oui, d’accord. (Elle leva le pouce en avalant une nouvelle bouchée de steak.) De la viande et du Coca : c’est le goût de la liberté !

16. Top Chef

Kirsten avait acheté une grande maison à Summerlin, l’un des nouveaux quartiers chics de Las Vegas. Posée sur plus d’un hectare de terrain à flanc de colline, la villa comportait sept chambres, un garage pour quatre voitures, un home cinéma en sous-sol et une piscine à débordement avec vue dégagée sur le pic Charleston.

Harry ressentait souvent le contraste avec la petite maison mitoyenne où ils avaient vécu à Londres. Surtout quand il se remémorait une certaine nuit sans sommeil, deux semaines après ses onze ans. En descendant de sa chambre à 3 heures du matin, encore tremblant d’un cauchemar dans lequel un taureau le piétinait, il avait trouvé sa tante assise à la table de la cuisine, en train de faire ses comptes, les joues trempées de larmes. Son restaurant sur Primrose Hill était adoubé par la critique et ne désemplissait pas, mais le loyer exorbitant engloutissait tous les bénéfices. Kirsten parlait de vendre la maison et de retourner vivre chez ses parents dans le Devon.

C’est alors qu’un certain Kent Clark avait dîné par hasard dans le restaurant, à l’occasion d’un voyage à Londres. Ce millionnaire de Las Vegas s’était tant régalé qu’il avait racheté à Kirsten la moitié de ses parts, à condition qu’elle déménage à Vegas pour ouvrir un restaurant dans son nouveau casino.

L’établissement londonien de Kirsten servait vingt-huit couverts. Le Channing’s du casino Algarve de Las Vegas avait coûté 14 millions, pour une capacité de quatre cents convives. L’année de son ouverture, il avait remporté le Prix du meilleur nouveau restaurant de Las Vegas, et le Prix d’excellence l’année suivante.

Si la plupart des vacanciers ne quittaient jamais les casinos géants et les pièges à touristes du Strip, les locaux, en revanche, évitaient d’y mettre les pieds. Mais quand Harry avait eu son permis, Matt et lui avaient décidé d’aller s’y promener en voiture. Il s’était gonflé d’orgueil en voyant une version ultra glamour de sa tante sur l’écran publicitaire de trente mètres de haut de l’Algarve. On la voyait en veste de cuisine et toque blanche, en train de faire sauter de sublimes fruits de mer dans une poêle.

Après trois années à Vegas, Kirsten avait entrepris de monter son empire. Il y avait le pub anglais Channing’s, pour les convives au budget modeste ; une copie du Channing’s de l’Algarve dans l’autre casino de Kent Clark, le Macao. Quant au restaurant de Londres, il avait rouvert dans un hôtel cinq étoiles du quartier de Chelsea. Le projet d’ouverture d’un quatrième Channing’s à New York avait été mis sur pause car la psychose du SNor nuisait au secteur de la restauration, mais Kirsten apparaissait régulièrement à la télévision dans des émissions telles que Top Chef ou Les Secrets des grands chefs, et elle avait signé un contrat pour trois livres de recettes.

Harry rentra chez lui le vendredi soir chargé de sacs de supermarché. Il trouva Kirsten pieds nus dans la cuisine, vêtue d’une robe noire à paillettes, le cou orné d’une énorme chaîne en or d’une valeur indécente.

— Je croyais que tu détestais ce collier, commenta Harry en foulant les grandes dalles de quartz noir pour aller ouvrir le réfrigérateur à 30 000 dollars.

— Kent Clark me l’a offert quand on a gagné le Prix d’excellence. Trop clinquant pour mon goût, mais que veux-tu, on fête ses soixante-dix ans. Il faut bien que je lui fasse plaisir…

— La piscine est réparée ? demanda le jeune homme en s’emparant d’une tourte à la viande. C’est encore bon, ça ?

Kirsten hocha la tête.

— Elle vient de mon pub, fraîche d’aujourd’hui. Tu la réchauffes trente-cinq minutes au four. Et je t’en prie, essaie de manger les légumes qui vont avec. Le réparateur de la piscine dit qu’ils n’ont pas la pièce en stock pour arranger le filtre.

Harry détourna le nez d’un plat de chou-fleur et brocolis, referma le frigo et alluma le four.

— Et Toto l’Hélico, il y va avec toi ? s’enquit Harry, moqueur, parce que sa tante fréquentait en ce moment un pilote d’hélicoptère pour touristes perpétuellement bronzé et de vingt ans son cadet.

— Tu aimes bien Bill, lui rappela-t-elle sèchement. Il passe me chercher tout à l’heure. Mais enfin, pourquoi est-ce que tu as acheté des culottes de fille ?

Harry, se retournant, vit qu’elle farfouillait dans ses sacs.

— Charlie m’a donné sa taille. Elle n’a que les culottes pourries de la prison.

Kirsten faisait la mine réprobatrice qu’elle arborait chaque fois que la jeune fille surgissait dans la conversation.

— Et ça, c’est un ordinateur ? s’étonna-t-elle en regardant dans un autre sac.

Harry claqua de la langue.

— C’est gentil de prendre des nouvelles de mon amie Charlie, tatie. Elle est sortie de prison aujourd’hui. Je lui ai parlé après les cours et apparemment elle va très bien.

— Et ça t’a coûté cher ? insista Kirsten sans relever le sarcasme.

— Quelque chose comme 350. Payés avec mon argent, que j’ai gagné avec mon boulot.

Il manifesta sa contrariété en balançant bruyamment la tourte sur la plaque du four.

— Ça ne croustillera pas si tu ne préchauffes pas, l’avertit Kirsten.

— M’en tape.

— Alors, où vas-tu la voir demain ?

— À North Vegas. Quand tu feras sa connaissance, tu t’apercevras peut-être qu’elle est super.

Kirsten ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, sembla se raviser, soupira, puis le dit quand même.

— Je sais que tu n’as pas envie d’entendre ça, Harry, mais ça m’inquiète que tu te mettes en quatre pour Charlie. D’accord, c’est sympa de t’intéresser à la vie de cette pauvre fille. Mais voyons les choses en face : tu as presque dix-sept ans et tu n’as encore jamais eu une vraie histoire d’amour. J’ai peur que tu ne t’investisses trop pour quelqu’un qui a un passé trouble et que tu connais à peine.

— C’est justement ça, le problème, répliqua-t-il avec aigreur. Les gens comme toi ne laissent jamais une chance aux gens comme Charlie.

Kirsten se rembrunit.

— Les gens comme moi ? Ça signifie quoi, au juste ?

— Oh, tu sais bien, marmonna-t-il en embrassant du geste la cuisine design et la piscine scintillante, derrière la baie vitrée. La maison à 6 millions. La Bentley. Le jet privé de la Clark Corporation pour aller voir ton éditeur à New York.

— Je suis arrivée là à force de travailler, se justifia Kirsten, agacée. J’ai employé des jeunes délinquants et des gamins en désintox dans mes restaurants. Ça peut être gratifiant de s’occuper d’eux, mais la plupart du temps c’est un travail de chien, tout ça pour qu’ils t’envoient paître à la fin. Donc, je ne trouve pas absurde de m’inquiéter quand je te vois lui faire ses courses et lui offrir des cadeaux hors de prix.

— C’est une bosseuse, et une passionnée de sciences. Elle va avoir besoin d’un ordi pour ses études. Avec un peu d’aide, elle pourrait être prise dans les meilleures facs du pays.

— Tu as un grand cœur, Harry, convint Kirsten. Et je sais bien qu’une fille va le briser un de ces jours, quoi que je fasse.

17. Poseuse de bombes

Quand on a passé plus de deux ans en cellule, le moindre détail du quotidien vous fait l’effet d’une aventure étrange. Enfiler une jupe, s’acheter une glace et de la crème solaire à la supérette, traverser la route, brancher son téléphone et voir apparaître des applis et des jeux oubliés.

Au foyer Obama, il y avait 80 % de garçons. Quelques-uns fraîchement sortis de prison, mais pour la plupart des ados de seize à dix-huit ans mis à la porte par leurs parents, ou qui avaient fait des histoires dans leurs familles d’accueil.

Étant une des plus jeunes, Charlie fut intimidée lorsque le car scolaire ramena tous les autres résidents. Car aussitôt, le petit couloir de huit chambres fut plein d’adolescents qui mettaient la musique à fond, claquaient les portes, et tourmentaient sans merci un garçon appelé Jamal accablé d’un pied bot et d’un bégaiement prononcé.

Brad lui présenta la seule autre fille du couloir. Juno était noire, costaude, et arborait des ongles jaune fluo. Elle fit don à Charlie de deux ou trois tops, à assortir aux quelques vêtements laissés par d’anciens pensionnaires, et d’une paire de sandales de plage à bas prix qui avaient encore leur étiquette.

Charlie se sentit proche d’elle lorsqu’elle repéra son étagère de livres de maths et de sciences. Juno, qui avait dix-sept ans, lui expliqua qu’elle comptait postuler à une bourse de l’US Navy pour se payer la fac. Elle avait déjà passé l’entretien et réussi l’examen sur table. Elle allait régulièrement à la piscine et faisait un régime pour perdre sept kilos, car elle devait repasser l’épreuve physique.

— Qu’est-ce que tu veux, j’ai un gros derrière, c’est de naissance ! lâcha-t-elle avec un grand rire en se tapant sur la cuisse.

Charlie décida qu’elle pouvait désormais se confier un peu.

— Je sors de White Boulder…

— Tout le monde sait qui tu es, la coupa jovialement Juno. Ce que t’as fait, c’était dans tous les journaux, à l’époque. Y avait des gens qui disaient que t’allais atterrir ici. J’ai même cherché Deion Powell sur le Net. Il joue au football en fac, mais il a la gueule détruite…

Charlie se tortilla avec gêne. Le jour de son arrivée en prison, une détenue lui avait conseillé de ne pas clamer son innocence partout : les surveillants inscrivent ça dans le dossier, et ensuite le comité de remise en liberté risque de juger qu’on est dans le déni et qu’on ne manifeste pas de remords.

Elle avait trouvé cela injuste – encore un exemple d’un système ligué contre les innocents. Mais avec le temps, elle s’était habituée au fait que ses copines et codétenues la croient coupable. Ainsi, elle se faisait nettement moins agresser, car même les plus dures à cuire redoutaient de mettre en colère « la Poseuse de bombes ».

Mais si elle pouvait assumer un surnom, ou supporter que des amies s’imaginent que Deion avait dû la violer ou la tabasser pour qu’elle dépasse à ce point les bornes malgré son caractère plutôt doux, elle détestait qu’on la croie capable d’un acte si cruel.

Deion avait perdu 70 % de sa peau sur le visage et le torse. Les brûlures de l’autre victime étaient moins graves, mais elle avait perdu un œil et enduré des opérations douloureuses pour reconstruire sa mâchoire et une de ses pommettes.

— T’as pas de famille ? voulut savoir Juno.

— Juste un frère de douze ans, répondit-elle, car Fawn était morte pour elle. Il a eu le cerveau abîmé par les forceps à la naissance. Il est dans un centre spécialisé.

— Tu vas aller le voir ?

— Mon copain Harry a trouvé où il était. J’ai laissé des messages pour expliquer que je voulais venir en visite, mais ils ne m’ont pas encore rappelée.

Brad toqua à la porte entrouverte et passa la tête à l’intérieur sans attendre de réponse.

— On bouge. Vous venez, les boudins ?

Juno lui montra son majeur et articula une insulte. Il était à peine plus de 19 heures, mais comme on était en décembre il faisait déjà noir et un peu froid. Arrivée sur le parking, Charlie contempla la pleine lune et se rendit soudain compte que c’était la première fois depuis deux ans qu’elle était dehors à la nuit tombée.

Le trajet se fit dans un pick-up déglingué conduit par un type plus âgé qu’eux. Brad et le petit frère du chauffeur s’étaient tassés dans l’habitacle, laissant la plate-forme arrière à Charlie, Juno et un petit Noir musclé surnommé Dodge.

— Accrochez-vous, derrière ! cria le conducteur en démarrant, après quoi il pila délibérément.

Charlie se râpa le coude sur le plateau rouillé et Juno tambourina contre la vitre arrière.

— Si tu recommences, je te découpe en tranches ! brailla-t-elle aux garçons à l’intérieur, qui étaient écroulés de rire, protégés par leur ceinture de sécurité.

Charlie avait froid et n’était pas rassurée, agrippée à Juno pour ne pas se faire trop secouer. C’était un peu trop effrayant pour être drôle, mais d’un autre côté le ciel noir et le vent froid étaient grisants.

Il y eut un arrêt pour acheter à boire à une sorte de clodo, derrière une station-service, qui les délesta de 68 dollars. Son petit trafic avec les ados trop jeunes pour acheter de l’alcool était bien rodé : les clients passaient commande à l’avance et la marchandise était distribuée dans des sacs de supermarché, à l’arrière d’un break préhistorique.

Faire le pied de grue dans un terrain vague avec plusieurs centaines de dollars d’alcool n’étant pas sans danger, le bonhomme était armé. Charlie repéra son revolver sous son manteau au moment où deux douzaines de canettes et une énorme bouteille de bourbon sans marque atterrissaient à ses pieds, à l’arrière du pick-up.

C’est idiot. Deux ans et demi à me battre pour sortir, et le premier soir je me fais conduire je ne sais où par des types que je ne connais pas…

— Personne ne touche à ma bouteille de Jack ! ordonna le conducteur tandis que Dodge chargeait encore des bières dans le pick-up.

— Tiens, dit Juno en tendant une canette à Charlie tandis qu’elle aspirait la mousse de sa propre bière.

Se faire transporter à l’arrière d’un pick-up est probablement interdit, boire de la bière à bord d’un véhicule en marche l’est absolument. Juno n’est pas en conditionnelle, elle. Si elle se fait choper, un flic la ramène au foyer et c’est tout ; moi, je retourne à White Boulder pour trois mois minimum. Mais il fait nuit et je ne connais pas le chemin pour rentrer…

Le pick-up sauta sur un nid-de-poule en regagnant la voie rapide. Charlie prit avec hésitation la première gorgée de bière de sa vie. Même si elle ne trouva pas ça très bon, c’était du velours comparé au tord-boyaux à base de pelures de pomme de terre et d’orange qu’elle avait bricolé avec deux copines à White Boulder.

Juno dévissa ensuite la capsule de la bouteille de whisky, en avala une petite gorgée et fit la grimace.

— Il n’a pas dit qu’on ne devait pas toucher à ça ? demanda Charlie, qui commençait à apprécier le goût malté de la bière.

Juno sourit en lui tendant la bouteille.

— Il a dit de ne pas boire son Jack. Mais c’est pas du Jack Daniel’s, ça ! C’est une sous-marque de supermarché.

Vu que tu ne peux pas faire demi-tour, autant t’amuser…

Charlie s’empara de la bouteille de deux litres, se cogna une dent de devant contre le goulot, puis appliqua la technique employée avec la bibine de White Boulder : boire vite, puis faire passer le goût avec autre chose.

— Wow ! rugit Dodge en voyant Charlie avaler quatre grosses goulées.

— Purée ! ajouta Juno lorsqu’elle les fit glisser avec de la bière.

À moins de deux kilomètres de l’endroit où ils avaient acheté l’alcool, le pick-up brinquebalant s’arrêta sur un parking. Charlie vit quelques dizaines de voitures, pour la plupart vieilles et rouillées, et des groupes de jeunes qui entraient dans un grand parc, sous le clair de lune.

— Faut la voir picoler, celle-là ! s’exclama Dodge en montrant Charlie du doigt lorsqu’elle sauta du pick-up. C’est quelque chose !

Charlie ressentait la chaleur du whisky dans sa gorge. Elle tenait toujours la bouteille.

— C’est pas si fort, comparé à ce qu’on fabriquait en cabane.

Prenant conscience qu’elle était au centre de l’attention, elle marqua le coup en reprenant une lampée. Il y eut un concert d’acclamations. Juno et Brad applaudirent, et deux inconnus qui descendaient de voiture éclatèrent de rire. Le seul qui n’était pas content était le conducteur. Il lui prit sa bouteille des mains et en vérifia le niveau.

— Je fais le taxi, et toi tu me piques mon whisky, râla-t-il.

— Pardon. Attends, je te rembourse.

Elle sortit de sa poche un billet de dix dollars. Mais Brad lui tapa sur la main et fusilla le conducteur du regard.

— Joe, tu nous casse les pieds, comme d’hab. Charlie sort de taule, mec. C’est sa soirée.

Réchauffée par cette sympathie et titubant un peu à cause de l’alcool, elle suivit la foule dans le parc. La destination était une grande piscine en plein air, officiellement fermée depuis deux heures. Charlie devina qu’elle commettait encore une infraction en se dirigeant vers un trou dans la palissade.

Il y avait là au moins soixante jeunes de treize à dix-huit ans. Des skateurs faisaient leurs acrobaties à l’autre bout, certains trempés après un plongeon dans la piscine. Quelques-uns paressaient sur des transats tandis que d’autres pataugeaient dans le petit bain, entourés de canettes et de tubes de Pringles qui flottaient sur l’eau.

— Ça fait des années que je n’ai pas sauté dans une piscine, déclara Charlie en abandonnant ses sandales parmi des dizaines d’autres.

Levant sa bière à bout de bras, elle entra dans le bassin, descendant les marches jusqu’à ce que sa jupe touche presque l’eau.

— Ça caille ! s’exclama Brad en arrivant derrière elle dans de grandes éclaboussures.

Dodge, lui, poussa carrément Juno, qui se retrouva trempée et se mit à hurler.

— Toi, t’es mort !

Elle sortit de la piscine et essaya de le pousser à son tour, mais ne fit que rebondir sur son petit corps musclé.

Charlie lâcha sa canette vide et on partit lui en chercher une autre. Derrière la palissade, quelqu’un arrêta une voiture équipée d’un ampli qui crachait une musique électro à plein volume. Il y eut des histoires lorsqu’une fille se coupa le pied sur un morceau de verre au fond de la piscine, et Charlie se mouilla les fesses en s’asseyant au bord du bassin. Complètement ivre, elle fut prise d’un fou rire quand les skateurs, renonçant à rester au sec, commencèrent à se lancer du plongeoir avec leurs planches.

Une heure passa. À mesure que les plus petits rentraient chez eux, l’ambiance devint plus alcoolisée et plus chaude. Comme personne n’avait réussi à forcer la serrure des toilettes, Charlie dut aller faire pipi derrière un stand de marchand de glaces. Au retour, deux jeunes ados qui échangeaient des baisers passionnés lui rappelèrent tout ce qu’elle avait raté. Il lui sembla qu’elle était passée en une seule nuit des esquimaux et des soirées pyjama aux bières et aux jeux sexuels.

Alors qu’elle avançait en titubant, un rouquin hirsute lui lança qu’elle avait de jolies fesses et lui demanda si elle voulait une bière. Elle avait mal au cœur et craignait d’avoir perdu ses camarades. Il restait moins d’une heure avant le couvre-feu.

À ce moment-là, elle avisa Juno qui embrassait un garçon asiatique. Distraite, elle trébucha contre un transat. Quand elle se releva, elle se retrouva nez à nez avec Brad. Son short était trempé, mais il avait retiré son tee-shirt et emprunté une chemise à carreaux qu’il portait déboutonnée, laissant voir son torse parfait.

— C’est l’éclaaaate ! brailla-t-il, clairement aussi ivre qu’elle.

— Y a des bébés qui font des bébés par là-bas, gloussa-t-elle, choquée mais gloussant, elle aussi. J’ai vu un petit cul nu s’agiter sous la lune.

— C’est poétique.

— Hmm ? fit Charlie, qui voyait flou quand elle bougeait la tête trop vite.

— Le clair de lune, dit Brad d’une voix pâteuse. T’es une poète, toi. Pouet pouet.

Il y eut un silence, pendant lequel tous deux se rendirent compte qu’ils racontaient n’importe quoi.

— T’es trop sexy, souffla-t-il en se rapprochant.

Elle sourit. Elle savait qu’elle était ivre, mais c’était la première fois qu’on lui disait qu’elle était sexy. C’était bon d’avoir la sensation de valoir quelque chose.

— Tu as des…

Elle comptait le complimenter sur ses abdos, mais manqua de suite dans les idées.

— J’ai envie que tu… Je ne sais pas comment rentrer. Je ne veux pas te perdre à nouveau.

Un transat atterrit dans l’eau alors que Brad se rapprochait encore. Son haleine sentait le joint duquel il venait de tirer une bouffée. Charlie ne savait pas bien ce qu’elle voulait, mais le visage de Brad était juste là, et il lui sembla plus simple de l’embrasser que de reculer.

Sauf qu’elle tenait mal en équilibre, et Brad n’eut qu’à l’effleurer de ses lèvres pour qu’elle bascule en arrière. Croyant l’avoir effrayée, il prit un air penaud que Charlie trouva craquant. Cette fois, ce fut elle qui s’avança, et après quelques secondes de perplexité ils commencèrent à s’embrasser pour de bon. Ou du moins ils essayèrent, car Charlie ignorait totalement comment s’y prendre.

— Relax, murmura-t-il avec douceur.

Charlie s’était toujours imaginé que son premier baiser serait aussi romantique que dans un dessin animé Disney. À la place, la langue chargée d’alcool d’un type qu’elle connaissait à peine se trouvait dans sa bouche. La sensation était bizarre.

Cela devint plus excitant quand il lui empoigna les fesses pour la soulever légèrement. Elle renversa la tête en arrière et frissonna lorsqu’il glissa la main entre ses cuisses. Dans cette position, il ne pouvait l’embrasser que dans le cou et elle aima sentir son nez lui chatouiller l’oreille.

— Tu es géniale, ronronna Brad.

Elle comprit soudain que, si elle le laissait faire, il irait jusqu’au bout. Elle eut un gémissement satisfait – ce mec absolument canon me désire – mais en même temps elle avait envie d’appuyer sur « pause ». Elle était sur le point de lui dire d’arrêter lorsqu’un skateur hurla :

— Les keufs !

— Les poulets arrivent !

— Je vais retourner en cabane, s’étrangla Charlie tandis que Brad la lâchait pour voir ce qui se passait.

Tout le monde se précipitait par le trou de la palissade, mais les policiers, munis de lampes torches, arrêtaient des gens au passage.

Brad prit Charlie par le poignet et bouscula des jeunes paniqués.

— Par là !

Derrière les vestiaires, les skateurs avaient poussé une pile de transats contre la clôture pour pouvoir l’escalader facilement. Brad souleva Charlie, qui fut vite au sommet. Les chaises longues vacillèrent sous son poids pendant qu’elle hésitait à sauter de presque trois mètres.

— Tu sautes ou tu dégages ! beugla quelqu’un à côté d’elle.

Alors qu’elle se suspendait par les mains pour se laisser tomber au sol, Brad, plus téméraire, bondit d’en haut et atterrit avec une roulade, façon parachutiste. Les flics se rapprochaient. Au moment où Charlie se relevait, un garçon qui avait sauté juste après elle atterrit sur sa cheville et la renversa au sol.

— Regarde où tu vas ! s’énerva Brad.

— Ta mère, répliqua l’autre.

Brad le rattrapa par la capuche.

— Tu dis quoi ?

Le garçon, un petit maigrichon, ne devait pas avoir plus de quatorze ans, mais cela n’empêcha pas Brad de lui envoyer un violent coup de poing en pleine figure.

— Ho ! cria Charlie.

Elle essaya de marcher, mais sa cheville lui faisait un mal de chien.

— Toi, je vais t’exploser, rugit Brad en bourrant de coups de pied le gamin, qui serrait les mains sur son nez en sang.

Avec des yeux de fou, il se tourna vers Charlie.

— Allez, viens.

— Je me suis tordu la cheville.

Elle faillit tomber lorsqu’elle voulut s’appuyer sur son pied.

Le premier flic était arrivé, mais il se précipita d’abord sur le pauvre ado que Brad avait démoli.

— Monte sur mon dos, dit ce dernier en se baissant. Tiens-toi à mon cou.

— Je vais dégobiller, gémit Charlie, au bord des larmes.

Brad recula d’un bond en la voyant se plier en deux pour vomir dans l’herbe. Il jeta des regards aux alentours, envisageant de la planter là.

— Je ne connais pas le chemin, dit-elle d’une voix suppliante.

Brad avait l’air furax.

— Monte sur mon dos. Et arrête de chouiner !

— C’est pas ma faute si je suis malade !

— On n’était même pas encore arrivés que t’étais déjà bourrée au whisky, commenta-t-il en la soulevant pour s’enfuir en zigzaguant. Et je te préviens, t’as pas intérêt à me vomir dessus.

18. Des yeux bouffis

Quand Harry toqua à la porte de la chambre 16a, du gel antiviral puissamment odorant s’évaporait encore de ses mains.

— Charlie, c’est moi. T’es réveillée ?

— C’est ouvert, marmonna-t-elle.

Il sourit en la voyant. Enfin, il allait retrouver son odeur, ses cheveux en pétard… Mais les grands yeux bleus étaient cernés de rouge et le petit haut violet qui traînait par terre était éclaboussé de vomi.

— Tu es malade ? demanda-t-il avec inquiétude en posant ses sacs de supermarché.

Il tendit les bras pour l’enlacer. Surprenant son reflet dans la vitre, il se détesta d’avoir des boutons plein le menton. Il fut étonné, aussi, par la sueur alcoolisée de Charlie.

— J’ai pris une cuite, avoua-t-elle en reculant vers le lit. J’ai une famille d’hippopotames en train de danser le disco dans le crâne, là.

Harry était déçu. Il avait minutieusement planifié leur journée ensemble, mais Charlie ne semblait pas en forme pour quoi que ce soit.

— Ça a l’air pas mal, ici, fit-il remarquer faiblement.

— Pose-toi, proposa Charlie en indiquant la chaise sous le petit bureau.

— Je t’ai apporté les sous-vêtements que tu voulais. Et deux trois trucs en plus.

Charlie attrapa les sacs pendant qu’il s’installait sur la chaise d’école en plastique.

— Est-ce que ça pue dans la chambre ? demanda-t-elle en se reniflant le poignet.

En prison, il l’avait toujours vue en tee-shirt, bas de survêtement et baskets, si bien qu’il fut fasciné par son décolleté quand elle se pencha pour regarder dans un sac.

— Je ne sens rien, mentit-il. Tu es sortie avec qui ?

Elle ne répondit pas, car après avoir rapidement inspecté deux lots de culottes H&M elle vit le sac qui contenait le Dell.

— Nooon ! s’exclama-t-elle en sortant la boîte.

Elle paraissait ravie, mais soudain elle se redressa et passa la main dans ses cheveux.

— Je ne peux pas accepter ça, Harry. C’est beaucoup trop.

— Tu as besoin d’un ordi. Je n’ai pas pris le grand luxe, mais celui-là te suffira pour aller sur Internet et taper des devoirs. Et puis le clavier se replie derrière, comme ça tu peux poser l’écran verticalement pour mater des films, ou t’en servir comme d’une tablette.

— Mais…

Elle savait que c’était un cadeau extravagant, mais elle en avait très envie quand même.

Harry leva les deux mains.

— Je gagne bien ma vie avec le site Vegas Local. Ellie a lancé des sites d’infos dans dix villes, tu sais ? Mais comme il est toujours à moitié fauché, j’ai racheté un quart de celui de Vegas avec une partie de l’argent de l’explosion. Je gère aussi la page d’accueil et je touche un tiers des recettes publicitaires. C’est six fois ce que gagne Matt en bossant le samedi au fast-food.

— Alors tu écris des articles et tout ça ?

— De temps en temps, mais l’essentiel des contenus est fourni par les gens du coin. Les vide-greniers, les rencontres sportives, les bons de réduction, les restaurants, les critiques de spectacles. N’importe qui peut publier un billet ou un article. Je suis plutôt rédacteur en chef, je veille à ce qu’il y ait toujours du nouveau à la une et je mets en avant les meilleures histoires qu’on m’envoie. Les vidéos ont beaucoup de succès. On a eu une canalisation percée qui a fait un geyser et éclaboussé toutes les voitures sur Koval Lane, il y a quelques mois de ça : elle a réuni plus de deux millions de vues. L’ouvrier de chantier qui l’a filmée n’en est pas revenu quand je lui en ai proposé 100 dollars, et elle m’a rapporté douze fois ça grâce à la pub.

Charlie fit le calcul en un éclair.

— Tu t’es fait 1 200 balles avec une vidéo tournée par quelqu’un d’autre ?

— En fait, 1 100 une fois la vidéo payée. C’est le plus gros site d’infos locales. Je reçois des invitations aux premières des spectacles, des bons d’achat et des tas d’autres cadeaux de gens qui veulent que leur pub soit bien placée.

— Pas bête, commenta Charlie, admirative.

Alors qu’il avait déjà mieux réussi à seize ans que beaucoup de trentenaires, Harry ne se racontait pas d’histoires. C’était ce qu’elle préférait chez lui.

— C’est important d’avoir un ordi, dit-elle posément. Soyons réalistes : le seul espoir que j’ai d’entrer dans une bonne fac, c’est avec une bourse, ce qui veut dire des super notes dans toutes les matières. Plus des tonnes d’activités extrascolaires pour sortir du lot.

— Alors essaie de ne pas noyer ce cerveau XXL dans l’alcool, la taquina-t-il.

Pendant qu’elle déballait l’ordinateur, il redevint sérieux.

— Je me suis aussi renseigné sur ce que devenaient les Janssen. Ils dirigent des casinos pourris et des centres commerciaux à moitié déserts. Pourtant, leurs comptes publics montrent des profits de 15 à 20 millions par an. Ils doivent blanchir de l’argent ou un truc du genre, mais les flics s’en fichent, apparemment.

— Sûr qu’ils ont des amis puissants, acquiesça Charlie, captivée par son ordinateur tout neuf.

— Tu sais que Fawn et JJ se sont mariés ?

Elle recula sur le lit.

— Je me tape complètement de Fawn, lâcha-t-elle d’un ton sec. Et tu ferais bien d’éviter les Janssen.

— Ils ont gâché ta vie !

— J’ai eu tout mon temps pour fantasmer sur ma vengeance, répliqua-t-elle en plissant ses yeux bouffis. Mais ils ont du pouvoir, Harry. Ils vont te rétamer.

— La seule chose nécessaire au triomphe du mal, c’est l’inaction des hommes de bien, déclama Harry.

— C’est de qui, ça ?

— Edmund Burke.

— Et c’est qui, Edmund Burke ?

— Aucune idée, dut-il reconnaître.

Mais Charlie semblait préoccupée.

— C’est bien beau, les citations, mais moi, ce que je veux, c’est oublier mon ancienne vie et repartir de zéro.

— Je te comprends. Tu as vécu un enfer.

Puis Harry changea de sujet.

— Tu parlais d’activités extrascolaires, tout à l’heure… Comme tu n’avais pas régulièrement accès à Internet à White Boulder, j’ai cherché sur le forum de Vegas Local des infos sur les œuvres de charité et les trucs qui pourraient t’intéresser à North Vegas. Il y a un café-atelier à un quart d’heure d’ici en voiture.

— Un quoi ?

— Un café-atelier. C’est comme un grand atelier ouvert au public. Celui-là s’appelle La Main et l’Idée. Il y a des outils, des établis… tout ce que tu veux, depuis les marteaux et ciseaux à bois jusqu’aux équipements ultramodernes : découpeurs laser, oscilloscopes, imprimantes 3D. Les gens y vont pour concevoir et réaliser leurs projets personnels : un robot, un arrosage automatique, n’importe quoi. Il y a aussi des cours. Par exemple, un écolo qui apprend aux gens à réparer les appareils électriques au lieu de les jeter à la décharge. Et des formations plus pointues. Un cours pratique de robotique assuré par un prof de techno à la retraite, une femme qui montre aux seniors comment coder… Si tu t’impliquais dans ce type d’activités, ça pourrait faire la différence entre une gamine défavorisée lambda qui vise une bourse et quelqu’un qui se distingue par des projets constructifs.

— En dehors des explosifs, plaisanta Charlie.

Harry éclata de rire.

— Si tu n’as pas trop la gueule de bois, je me disais qu’on pourrait aller y faire un tour.

— Bah, je survivrai, répliqua-t-elle, radieuse. C’est payant, ton truc ?

— Seulement 20 dollars si tu es scolarisée à plein temps. Les cours sont gratuits, mais il faut fournir le matériel, genre les cartes pour les ordis et tout ça.

Charlie hocha la tête.

— C’est cool de savoir que tu es là pour veiller sur moi.

— C’est dans une résidence privée ultrachic appelée Swallow Park. Et il y a aussi un café-restaurant, tenu par un cuistot qui a bossé avec ma tante. Quand ça a ouvert, j’ai reçu une invitation pour un déjeuner gratuit.

Charlie se leva d’un bond et l’embrassa sur la joue.

— Aha, je vois que monsieur a des relations ! J’en reviens pas qu’on soit là, à se voir, comme deux humains normaux…

Elle se rallongea à plat ventre sur le lit tandis que l’ordinateur s’allumait pour la première fois. Tout en balançant ses pieds, elle décocha à Harry un sourire qui lui donna l’impression de flotter dans les airs.

19. L’autorité mondiale

À White Boulder, la vie était monotone. Les cours, le groupe de parole, les repas. Enfermée avec votre codétenue dès 19 h 30. Le verrou électronique ne se rouvrait que onze heures plus tard. Seules les nouvelles du dehors et les mini-rébellions brisaient la monotonie.

Mais voilà que la vie de Charlie prenait une autre dimension. Passer du temps avec Harry. Un ordinateur, des fringues, des amis, un lieu de vie normal, tout était nouveau. Hier soir j’ai vécu mon premier baiser et laissé un mec me toucher. J’ai trop bu, pris des risques idiots. Plus jamais ! Et lundi, le lycée. Quant à cette foutue carte, je ne connais pas la moitié des plats…

Le restaurant se trouvait dans un cadre magnifique. Une table avec vue sur des massifs de roseaux, des cygnes glissant sur un lac, de belles maisons cossues derrière.

— Pain aux noix et aux olives, annonça la serveuse derrière son masque antiviral.

Ses mains gantées de latex posèrent la corbeille de pain et un plat compartimenté qui contenait du vinaigre balsamique, de l’huile d’olive et de la terrine.

Charlie ne se sentit pas à sa place en regardant Harry tremper naturellement son pain dans le vinaigre sirupeux.

— Je n’ai jamais mis les pieds dans un endroit aussi prout-prout, chuchota-t-elle car elle ne voulait pas être entendue des vieilles dames au cou ridé de la table d’à côté. Il y a des tas de mots bizarres sur cette carte. C’est quoi, de la tapenade ?

— Des yeux de vache en ragoût.

— Berk ! Mmm, attends. Tu te fous de moi, non ?

Harry éclata de rire.

— C’est une pâte à tartiner à base d’olives, avec des anchois, des herbes. Tu aimes les olives ?

Elle haussa les épaules.

— Jamais goûté.

Harry en resta bouche bée.

— Jamais ?

Charlie eut l’air un peu vexée.

— Ma mère est sortie pendant un moment avec un chauffeur routier. J’étais bêtement folle de joie quand il nous emmenait manger des pancakes dans un bistrot. Après le suicide de maman, j’ai mangé principalement avec Ed, qui n’accepte d’ingérer que cinq aliments. Et il n’y avait pas souvent du rouget barbet rôti et son jus d’agrumes à White Boulder.

L’une des vieilles dames d’à côté tourna la tête vers eux en entendant parler de la prison. Harry soutint furieusement son regard jusqu’à ce qu’elle fasse semblant de chercher sa serviette.

— Bon, tu ne viens pas d’une famille de gourmets, compris, dit-il gentiment.

Il toucha accidentellement la main de Charlie lorsqu’il se pencha pour tapoter la carte qu’elle avait devant elle.

— Il paraît que ce burger d’agneau est très bien.

Elle restait méfiante.

— Il coûte 26 dollars, et je n’ai pas si faim.

— Monsieur Vegas ne paie pas, lui rappela-t-il. Et le gras, c’est bon pour tapisser l’estomac quand on a la gueule de bois.

Ça la fit rire.

— C’est une recommandation officielle du ministère de la Santé ?

Mais elle se sentit mieux une fois qu’elle eut raclé l’écume de menthe de sa viande et qu’elle commença à manger. Après le plat de résistance, le chef sortit des cuisines avec des crêpes banane et miel. Il demanda à Harry des nouvelles de Kirsten, s’extasia sur le site Vegas Local. Puis il se mit à raconter que sa grand-mère de quatre-vingts ans s’y connectait tous les jours pour lire les ragots et imprimer les bons de réduction.

— C’est exactement ce que veut Ellie, lui révéla Harry, non sans noter intérieurement que ses crêpes caoutchouteuses étaient probablement réchauffées au micro-ondes. On ne fait pas autre chose que ce que faisaient les journaux papier avant de mettre la clé sous la porte. Vegas Local reçoit 250 000 visiteurs uniques par jour, dont beaucoup sont des touristes qui cherchent des bons plans.

— L’année a été dure, se plaignit le cuisinier. Les gens se remettent à sortir, mais le SNor a divisé nos revenus par deux.

— C’est rude. En tout cas, le burger d’agneau était excellent. Je vous promets d’écrire un petit billet dans les jours qui viennent. Je vais demander à Sue-Ann de vous appeler. On pourrait peut-être proposer un bon de réduction à nos lecteurs, non ?

— N’importe quoi, du moment que ça amène du monde !

— Tu as la belle vie, fit remarquer Charlie à Harry lorsqu’ils sortirent dans la brise qui soufflait du lac. Tu manges gratis dans les restaurants.

Comme elle marchait devant lui, il en profita pour l’admirer. Petites oreilles délicates, jolies fesses, des jambes diaphanes qui avaient manqué de soleil.

— Sans oublier ta voiture ! ajouta-t-elle en faisant une pirouette devant sa Mini électrique vert bouteille au toit décoré d’un drapeau anglais.

— Je ne m’en tire pas trop mal, fit-il modestement en débranchant la voiture. Et je ne mange comme ça qu’une fois de temps en temps. Je brûle des calories en courant, mais les plats trop riches me bousillent la peau.

Le café-atelier n’était qu’à deux minutes de là par une route pleine de ralentisseurs qui contournait les lacs artificiels de Swallow Park. Charlie siffla d’admiration en voyant une Ferrari garée devant une maison ultramoderne.

— Tu es doué pour gagner de l’argent, fit observer Charlie. Tu finiras comme ça.

— Et toi, tu te débrouilleras très bien avec ton cerveau XXL.

Le local de La Main et l’Idée était un bâtiment recouvert d’aluminium, en bordure de Swallow Park. Il était dissimulé derrière une haie de cinq mètres, à côté des bennes de recyclage et du garage qui abritait les voiturettes des gardiens.

Ils mirent un moment à trouver l’entrée, tant elle était discrète. La salle était grande comme un terrain de basket. Il y régnait une odeur de bois brûlé et d’huile de vidange. La déco était de style industriel tendance : sol en béton nu, murs en briques apparentes, bancs en aggloméré et machinerie sophistiquée.

Une dame d’un certain âge était en train de recoller un tourne-disque vintage dans un coin, mais le cœur de l’action était assuré par une bande de préados qui construisaient des petits karts couverts de panneaux solaires adhésifs et propulsés par des moteurs de lave-linge.

— Vous cherchez quelque chose ? demanda leur prof, une femme aux cheveux roses enceinte jusqu’aux yeux.

— J’ai envoyé un message à Steve, répondit Harry. On est venus visiter, et voir si mon amie pouvait s’inscrire.

La femme expliqua que Steve était sorti acheter du matériel et qu’il n’allait pas tarder à revenir. Ils attendirent dans de vieux canapés moelleux. Autour d’eux, il y avait des étagères chargées de manuels techniques, une machine à café vert pomme tout droit sortie des années 1970 et quelques gâteaux maison à côté d’un bocal à dons. Charlie s’esclaffa en voyant une caméra à détecteur de mouvement branchée sur un ancien gyrophare de police. Elle ne comprenait pas précisément comment ça marchait, mais il était évident que la lumière clignotante bleue devait faire honte à quiconque prenait un gâteau sans payer son dû.

Les mamans des petits constructeurs de karts patientaient là. Il y avait aussi un papy à barbe et bedaine, en salopette éclaboussée de peinture. Appuyé contre le dossier d’un canapé, il s’adressait aux femmes comme s’il était une autorité mondiale sur à peu près tout.

— On ne parle plus que de virus mutants, de bébés sur mesure et de toutes ces manipulations génétiques, comme si c’était la fin du monde, pérorait-il avec un fort accent texan. Peuh ! Il y a toujours eu des gens pour agiter les peurs. C’est comme le réchauffement climatique. Ça fait des années qu’on nous rebat les oreilles avec ça, mais Manhattan n’est toujours pas noyée sous quatre mètres d’eau, que je sache.

Trois mamans acquiescèrent pendant que la quatrième jouait aux cubes avec un tout-petit sur un tapis de jeu stérile.

— J’espère bien que vous avez raison, dit l’une d’elles.

— Moi, ce sont les toilettes de l’école qui m’inquiètent, commenta une autre. C’est comme ça que ces pauvres gosses sont morts à Miami. Treize dans la même classe, vous vous rendez compte !

Le Texan reprit son sermon.

— On a déjà entendu ça avec la prolifération nucléaire, soupira-t-il. Tout le monde prédisait que les terroristes allaient mettre la main sur un missile. Mais y avait des systèmes de détection en place. Le SNor nous a pris par surprise, d’accord, mais maintenant que les gouvernements sont en état d’alerte…

Charlie avait toujours été si timide que Harry s’étonna de la voir prendre la parole :

— Sauf que la prolifération nucléaire, c’est compliqué parce qu’il faut enrichir le minerai d’uranium pour le militariser, intervint-elle. Et pour faire de l’uranium enrichi, il faut une usine grande comme trois terrains de foot, remplie de milliers de centrifugeuses, chacune plus complexe qu’un moteur d’avion. Alors que si je veux faire de la correction de séquence génomique, je peux aller demain sur Internet acheter le nécessaire pour le prix d’une voiture d’occasion et bricoler ça dans mon garage. Vous voyez, vous êtes en train de comparer deux technologies très différentes.

— Ils sont en train de geler la vente des produits chimiques et de l’équipement, objecta le Texan.

— Mais des dizaines de milliers de machines de séquençage et de correction sont déjà en circulation. Et quand les pays riches en auront interdit la vente, il y aura encore des dizaines de pays pauvres qui soit ne vont pas légiférer, soit n’auront pas les moyens d’appliquer la loi.

L’une des mamans hocha la tête.

— C’est terrifiant. Je pense à mes trois garçons, et quand je vois ça au JT… Je sais que ça peut paraître lâche, mais j’éteins parce que c’est trop horrible.

Le Texan n’était pas content que Charlie vienne miner son autorité.

— J’ai soixante ans, et aussi loin que je me souvienne, on m’a toujours parlé de menaces. D’abord, les cocos devaient nous exterminer, ensuite ça a été le sida, le réchauffement, les terroristes avec des ogives nucléaires, les terroristes avec des armes chimiques… Ce que je sais, moi, c’est que je suis encore vivant.

— Le SNor a fait plus de morts en six mois que tous les terroristes et toutes les armes nucléaires avant lui. Je viens de faire des recherches là-dessus pour mon devoir de fin de semestre.

À ces mots, l’homme éclata d’un rire tonitruant, les mains serrées sur sa grosse bedaine.

— Ah, ben je m’excuse, alors ! Si c’est dans ton devoir, c’est que ça doit être vrai…

Deux ou trois mamans pouffèrent aussi, et Charlie se retourna pour regarder Harry avec fureur.

— Ça craint, ici. Je me tire.

— Laisse tomber, c’est un pauvre type, lui souffla Harry en la rattrapant par le bras. Ce n’est rien.

Mais Charlie n’était pas d’accord, et elle fonça vers la sortie. Par chance, un homme mince à l’air enjoué, des stylos plein la poche, lui barra le chemin.

— Bienvenue à La Main et l’Idée. Je suis Steve, lança-t-il en lui tendant la main. Vous devez être Harry et Charlie. Désolé d’avoir dû m’absenter, mais vous n’aviez pas précisé à quelle heure vous passeriez.

— Pas de problème, dit Harry.

Charlie prit sa main tendue, mais continua de bouder.

— Venez avec moi jusqu’à mon établi.

En passant, il complimenta les mamans car leurs petits faisaient du bon travail. Elles se rengorgèrent.

Steve se tourna vers Charlie sans cesser d’avancer.

— Je suis d’accord avec toi sur le virus. Le problème, quand on monte un atelier ouvert à tous, c’est qu’on ne peut pas demander aux grandes gueules comme Jerry McLeod d’aller se faire voir. En plus, les mamans aiment mieux entendre un bon papy leur dire « Je suis toujours debout » qu’imaginer leurs enfants chéris succombant à un virus synthétique, bidouillé dans un garage de banlieue par deux cancres qui ont arrêté la fac. C’est pourtant la réalité.

Charlie, qui appréciait l’énergie autoritaire mais cynique de Steve, sourit malgré elle.

L’établi se réduisait à une planche en aggloméré couverte de circuits électroniques, d’emballages de barres chocolatées, de cafés Starbucks à moitié bus, à côté d’une station de soudage.

— Il y a pas mal de crânes d’œuf qui viennent ici et que mes ateliers réparation du mercredi soir font ricaner, confia Steve. Ils aiment mieux construire un robot d’enfer qu’apprendre à mettre une rustine sur une chambre à air pour le vélo d’un gamin. Seulement, les apprentis constructeurs de robots s’énervent quand ils comprennent à quel point c’est complexe. Pendant ce temps-là mes apprentis réparateurs acquièrent des compétences utiles – comment fonctionnent les objets de tous les jours et quels outils il faut pour les retaper. C’est un point de départ pour des projets plus ambitieux. Il y a aussi une satisfaction quand une famille un peu fauchée peut faire remarcher son climatiseur, ou quand on installe des batteries neuves dans de vieux iPads, qu’on y met des applis éducatives et qu’on envoie le tout dans une école au Mozambique.

— Ça a l’air fantastique, approuva Harry en encourageant Charlie d’un petit coup de coude.

— Et avant que vous commenciez à vous tortiller pour me poser la question : oui, ce vieux Steve se fendra d’une recommandation pour votre dossier de candidature à la fac, et il dira que vous êtes une jeune personne formidable qui a réparé plein d’ordinateurs pour les petits enfants pauvres.

Charlie semblait avoir oublié son humiliation de tout à l’heure. Elle regarda Harry avec enthousiasme.

— Tu pourrais t’inscrire, toi aussi !

— J’ai déjà le club de course à pied avec Matt le mardi, trancha-t-il. En plus, je ne peux pas rentrer chez moi aussi tard, je n’ai que le permis jeune conducteur.

— OK, c’est dommage… Steve, vous m’avez convaincue ! Où est-ce que je signe ?

20. Des gouttes de napalm

Après avoir quitté le café-atelier, Harry et Charlie se promenèrent autour des lacs de Swallow Park en discutant de Londres, des chiens et des chats, de White Boulder, de mauvaise musique, des applis dont ils se servaient quand ils étaient petits et d’anecdotes marrantes remontant au lycée.

Ils regardèrent des enfants munis de masques antivirus donner du pain aux canards, se firent klaxonner par un vieux croûton en voiturette de golf, et virent une petite fille se faire hurler dessus par un papa furieux qu’elle ait envoyé son voilier télécommandé dans une touffe compacte de roseaux.

— Je ne peux pas venir te voir en semaine, annonça Harry, mais toi, tu pourrais peut-être passer chez moi le week-end prochain ? Matt te racontera des tas d’histoires gênantes sur moi, et tu pourras faire connaissance avec Kirsten si elle n’est pas au boulot.

Il était bientôt 17 heures, et la Mini était garée devant le foyer.

— Bonne idée. Je te dirai comment ça se passe au lycée, et si j’ai des nouvelles d’Ed.

— Il y a des embouteillages le samedi soir à Vegas. Je vais passer en vitesse aux toilettes avant de me mettre en route.

Pendant qu’il était aux toilettes, une voix masculine résonna dans le couloir. Harry tendit l’oreille.

— C’était ouf, hier soir ! lança gaiement Brad à Charlie en s’accrochant d’une main au haut du chambranle. On t’a pas vue de la journée, t’étais où ?

Charlie se méfiait. Le vrai Brad était-il le gentil garçon qui lui avait cuisiné un steak et dit qu’elle était sexy ? Ou l’ivrogne hargneux qui avait broyé le nez d’un gamin et lui avait reproché, à elle, de trop boire ?

— À Swallow Park, avec mon pote Harry.

— Le truc bien cucul, quoi. On se fait un ciné ce soir ?

Harry attendit la réponse avant de tirer la chasse.

— J’ai la gueule de bois. Je préfère m’installer ici tranquille. Ranger mes affaires, mater un téléfilm pourri.

— Un samedi soir ?! Allez ! Je partagerai mon pop-corn avec toi.

— Une autre fois, répliqua Charlie un peu plus fermement.

Harry sortit des toilettes et détesta instantanément Brad. Beau mec, baraqué, sûr de lui. Harry aurait tout donné pour lui ressembler.

Charlie fit les présentations.

— S’lut, marmonna Brad à contrecœur, en faisant la même tête que si Harry était un chewing-gum collé sous sa chaussure.

— Faut que je me grouille si je veux être rentré avant la nuit. Euh… enchanté, Brad.

Ce dernier souffla, mais Charlie, souriante, tendit les bras à Harry.

— J’ai passé une journée géniale, assura-t-elle en le serrant contre elle. Merci pour tout.

Il eut du mal à apprécier l’embrassade sous le regard insistant de Brad.

— On se tient au jus, dit-il avant de regarder l’heure sur son téléphone.

Il fallait vraiment qu’il parte, mais Brad se tenait toujours au chambranle et ne recula que de quinze centimètres, forçant Harry à se baisser légèrement et à devoir quasiment mettre le nez dans son aisselle.

Cet abruti vit juste en face d’elle, pensa-t-il avec jalousie en rejoignant sa voiture. Il va la croiser six fois par jour. Il a du charme ; moi, de l’acné. Pourquoi est-ce que je n’ai pas pris Charlie par la taille, au lac, quand elle riait à tout ce que je disais ? Une super journée, mais maintenant je ne vais plus penser qu’à ce type…

— Vous avez des bouchons d’oreilles ? demanda Charlie à la caissière de la supérette le lendemain matin.

À dix ans, elle avait volé des bouchons en mousse à la pharmacie CVS et les avait dissous dans de l’essence pour confectionner son premier mini-stock de napalm. La vidéo YouTube dans laquelle on la voyait utiliser cette matière visqueuse pour faire fondre une Barbie avait refait surface peu après ses aveux, à l’époque de l’explosion au lycée : elle craignait qu’un client ne la reconnaisse.

La caissière fit non de la tête.

— Vous en trouverez chez Walgreens, à six rues d’ici.

Charlie y alla à pied pour s’éclaircir les idées. Elle n’avait presque pas dormi. Les gars de son couloir avaient braillé toute la nuit, claqué les portes, jeté un pétard dans la chambre de Jamal à 2 heures du matin. À 4 heures, deux véhicules de police étaient arrivés et les gyrophares avaient illuminé sa chambre. Ils avaient un mandat d’arrêt pour un jeune résidant à l’étage, qui avait grimpé sur le toit pentu en hurlant : « J’ai rien fait, j’ai rien fait ! » Sa copine avait alors surgi d’on ne sait où pour le convaincre de redescendre. Au matin, Charlie avait l’impression d’avoir dormi un quart d’heure.

Elle venait de sortir de la pharmacie Walgreens quand son téléphone vibra. Elle ne reconnut pas le numéro, ni la femme qui lui parlait.

— Je suis le Dr Raphael, commença celle-ci. J’ai bien reçu votre message concernant des visites à votre frère Edward.

— Ah.

Elle trouva un banc et s’assit.

— Je ne vous dérange pas ?

— Non, non. C’est vous qui vous occupez d’Ed ? Comment va-t-il ?

— Je suis directrice administrative, répondit sèchement la femme. J’ai vu votre frère à plusieurs occasions, et participé à des réunions où il était question de son cas, mais je ne m’implique pas dans ses soins au quotidien.

— Je comprends.

— J’ai pris connaissance de votre demande de visite. Nous en avons parlé avec l’équipe soignante et je me suis entretenue avec votre sœur, Fawn, ainsi qu’avec le curateur indépendant de votre frère, au cabinet juridique Troughton & Oliver.

— Troughton et quoi ? La pension d’Ed est administrée par Care Nevada.

— Elle l’était jusqu’au début de cette année. Cependant, il y a eu bataille juridique entre votre sœur et Care Nevada. Votre sœur a gagné le droit de contrôler l’indemnité d’Edward, un peu avant qu’il soit envoyé ici, au centre Care4Kids.

Charlie n’en revenait pas.

— C’est ma sœur qui contrôle l’argent d’Ed ?

— Cela semble être le résultat de cette bataille juridique, oui.

— Mais il est à Ed, cet argent ! C’est l’indemnité que l’hôpital a été condamné à lui verser. C’est tout ce qu’il aura pour vivre pour le restant de ses jours !

La voix du Dr Raphael se fit lasse.

— Un tribunal d’État du Nevada a jugé votre sœur apte à gérer les affaires d’Ed.

Tu parles ! songea Charlie. Elle a trouvé un plan avec les avocats des Janssen, oui.

— Si vous souhaitez contester la situation financière de votre frère, il vous faudra contacter votre sœur ou Desirée Troughton chez Troughton & Oliver. Je vous appelais exclusivement au sujet de ce droit de visite.

— D’accord. Care4Kids n’a pas de site web. Je n’ai trouvé nulle part de renseignements sur les heures de visite et tout ça, mais j’ai hâte de revoir mon petit frère.

La femme se racla la gorge.

— Malheureusement, ce n’est pas si simple.

— Comment ça ?

— Edward est un pensionnaire difficile, qui a besoin d’un cadre routinier. Votre sœur et le personnel soignant m’ont dit qu’il était très attaché à vous. À l’époque de votre incarcération, il a été extrêmement perturbé. Il pleurait soir après soir. Il demandait où vous étiez. Mais depuis, il s’est habitué à votre absence. Votre sœur est convaincue que vous réintroduire dans la vie d’Edward risquerait d’anéantir ses progrès. Une personne avec un passé chargé comme le vôtre a peu de chances d’apporter la stabilité émotionnelle qu’il faut à un garçon vulnérable comme lui.

Charlie eut l’impression de recevoir un coup de massue.

— Mais c’est mon frère. J’ai bien le droit de le voir, non ?

— Absolument pas.

— C’est moi qui m’occupais d’Edward ! C’est moi qui lavais son linge, qui lui faisais le câlin du soir, qui lui donnais à manger…

— Je vous suggère de parler avec votre sœur. Fawn se ravisera peut-être quand vous lui aurez démontré que vos problèmes d’agressivité sont derrière vous et que vous vous êtes rangée.

Charlie ne sut pas quoi répondre. La veille encore, elle avait l’impression d’un nouveau départ, mais là elle manquait de sommeil, et Fawn recommençait déjà à lui gâcher la vie.

— L’avocat de votre sœur va vous écrire au foyer Obama pour vous exposer les conséquences judiciaires graves – y compris la possibilité d’une arrestation – si vous tentiez quoi que ce soit pour entrer en contact avec votre frère.

La cervelle de Charlie tournait à plein régime. Elle posa le téléphone contre sa cuisse et contempla le ciel, une boule énorme dans la gorge.

Pourquoi est-ce que Fawn me déteste autant ? Qu’est-ce que je lui ai fait ?

Elle vit comme une princesse chez les Janssen et tape dans l’argent d’Ed à la moindre occasion.

Cette fille est ignoble.

— C’était bien, hier ? demanda Kirsten.

Elle lisait sur la terrasse et entra dans la cuisine pendant que Harry déposait de la mousse de lait sur deux tasses de café.

— Bien, répondit-il avec un haussement d’épaules.

— Tu as l’air grognon.

— On a passé une bonne journée, lâcha Harry, agacé par l’indiscrétion de sa tante.

— Tu peux tout me raconter, tu sais. J’ai été une ado, je peux comprendre.

— Matt m’attend en haut, souffla-t-il en soulevant les deux tasses.

— Prends un plateau, tu vas en renverser.

Il s’empara d’un plateau et monta en s’efforçant de ne pas songer à la tête satisfaite de Brad.

Pourquoi est-ce que Charlie voudrait d’un gringalet boutonneux comme moi, alors qu’un type comme celui-là lui tourne autour ?

— Comme chez Starbucks ! lui lança gaiement Matt en le voyant apparaître.

Les immenses fenêtres de sa chambre, à l’arrière de la maison, donnaient sur un terrain en pente où poussaient des cactus. Matt était en noir, comme toujours, vautré sur le canapé en cuir. Son ordinateur, posé sur son ventre, se soulevait au rythme de sa respiration.

— Tu as vu cette vidéo de chiens hallucinante ?

Harry désigna son propre portable sur son bureau.

— Ça ne me dérange pas que tu restes, mais il faut vraiment que je me mette à mon devoir d’histoire.

— Ton lycée de luxe te donne bien trop de boulot, commenta Matt en prenant son café.

Il tourna son ordinateur vers Harry et cliqua sur « play ».

— Ça ne dure qu’une minute vingt… Il faut que tu voies ça.

Harry commença à protester, mais fut immédiatement captivé par ces images d’une caméra de vidéosurveillance. Cela se passait dans une ruelle. Deux policiers, caparaçonnés de cuirasses de protection, se servaient d’un bélier pour enfoncer une sortie de secours. Deux autres se ruaient à l’intérieur, mais au bout de quelques secondes ils ressortaient en courant, poursuivis par de gigantesques bêtes brunes.

— C’est des chiens, ça ? s’étrangla Harry en voyant surgir le deuxième animal.

Il mesurait un bon mètre quatre-vingts au garrot, presque autant en largeur, et il percuta le policier si brutalement qu’il le renversa comme une quille de bowling.

— Purée, t’as vu sa force !

Deux bêtes se jetèrent ensuite sur une femme policier et se mirent à la mordre. Il y eut un coup de feu tandis qu’un autre molosse tirait un agent sur le sol, laissant une large traînée rouge derrière lui. Cette scène apocalyptique durait encore cinquante secondes et se terminait par un bain de sang, lorsque des renforts arrivaient et abattaient les monstres.

— On appelle ça des chiens de cauchemar, expliqua Matt. Les keufs croyaient débouler dans un simple labo de correction génomique. En fait, on a retrouvé dans ces bestioles des traces d’ADN de tigre, de taureau et de plein d’autres trucs. Deux fois le poids et quatre fois la force d’un doberman.

Harry en restait bouche bée.

— Dommage que ça ne se soit pas passé à Vegas. J’aurais décroché le jackpot avec une vidéo comme celle-là.

À ces mots, Matt éclata de rire.

— Mec ! L’un des policiers est mort, la femme est dans un état critique, et toi tu penses à Vegas Local !

Harry se défendit avec un haussement d’épaules.

— Non, mais je voulais dire… Une vidéo comme ça, c’est 100 millions de vues, quoi.

Son ami soupira, puis trempa les lèvres dans son café, qui lui laissa une moustache de lait.

— Le monde commence à me faire peur, tu sais. Ça sert à quoi que je me casse la tête au lycée et que je passe mes soirées à bosser au fast-food, si on doit finir exterminés par des virus mutants ou dévorés vivants par des chiens de cauchemar ?

Il n’avait pas tort, songea Harry.

— L’histoire, c’est naze, conclut ce dernier en refermant son ordinateur. J’en ai ma claque des devoirs, et je gagne déjà mieux ma vie que la plupart de mes profs. On va au sous-sol regarder un film ?

— Yes ! Attends, j’envoie la vidéo à quelques potes et j’arrive.

21. Betsy et Mel

— Betsy, c’est l’amour de ma vie, déclara Brad en caressant le toit d’une vieille Subaru à essence. Dix-huit ans, comme moi, et presque aussi canon.

— Je vois ça, répondit Charlie.

Elle parvint à esquisser un petit sourire, mais elle était un peu nouée : cela faisait plus de deux ans qu’elle n’avait pas mis les pieds dans un établissement scolaire.

Betsy avait été rouge à l’origine, mais elle avait maintenant une portière verte, un capot bleu cabossé et plusieurs grandes taches d’antirouille gris foncé. Le rétroviseur côté passager était fêlé et le pare-chocs arrière tenait avec du chatterton.

— Faut avoir le coup de main, précisa Brad lorsque Charlie essaya vainement d’ouvrir la portière.

Il fit rapidement le tour de la voiture, appuya son genou contre le battant et tira fortement sur la poignée.

— Et voilà !

L’intérieur sentait le moisi et la bière. Pendant que Brad s’installait dans un ridicule siège baquet orange et noir, Charlie jeta à l’arrière une veste en cuir et une bouteille de vodka entamée avant de s’asseoir sur du velours vert poisseux. Elle regrettait presque de ne pas avoir pris le bus, même si Juno assurait que cela prenait une demi-heure de plus qu’en voiture.

— Sois gentille, Betsy, supplia Brad en tournant la clé dans le contact.

Il caressa le volant comme s’il flattait un cheval, et poussa un cri de joie lorsque le moteur démarra poussivement.

— C’est bien, ma grande !

Charlie commençait à être sensible au charme de Betsy lorsqu’ils sortirent du parking du foyer, suivis par un panache de fumée noire.

— Je crains qu’elle n’ait du mal à passer le contrôle technique, fit-elle remarquer.

— C’est juste l’huile. Une fois que le moteur est chaud, c’est de la bombe.

Tous les voyants du tableau de bord étaient allumés, et l’aiguille du compteur de vitesse ne bougea pas quand ils doublèrent une autre voiture.

— Alors… premier jour au lycée ! lança Brad avec emphase. T’as peur ?

— Un peu.

Baissant les yeux sur son sac à dos presque vide à ses pieds, Charlie s’aperçut qu’il avait encore l’étiquette du magasin où elle l’avait acheté la veille, 7,99 dollars. Elle était en train de l’arracher lorsque Betsy s’engagea dans une rue latérale et se dirigea vers une maison petite mais pimpante. Brad klaxonna, bien que la nouvelle passagère soit déjà dehors. C’était une fille d’origine philippine, chaussée d’Adidas jaune vif, avec un legging à rayures arc-en-ciel et une veste de treillis trop grande.

— Ma copine, Mel, expliqua Brad.

Mel apparut derrière la fenêtre côté passager, fusilla Charlie du regard et se mit à parler avec un fort accent new-yorkais.

— C’est qui, c’te meuf ?

Charlie fut gênée quand Brad appuya sur le bouton pour baisser sa vitre.

— Charlie, Mel ; Mel, je te présente Charlie. C’est son premier jour au lycée, alors sois sympa avec elle.

Mais Mel s’obstina à bouder.

— Elle est à ma place.

— Tu plaisantes ? s’offusqua Brad. C’est à cinq minutes !

— J’ai mal au cœur à l’arrière, insista Mel avec une mauvaise foi évidente.

— Ça ne me dérange pas, moi, intervint Charlie en ouvrant la portière.

Pendant qu’elle s’installait sur la banquette en repoussant des canettes de bière, un ballon de football américain dégonflé et des emballages de fast-food graisseux, Mel se pencha pour donner à Brad un baiser bref et bruyant, ponctué par un petit coup d’œil à Charlie qui signifiait : « Touche pas à mon mec. »

Charlie éprouva un pincement de jalousie, mais aussi du soulagement. Elle avait toute une nouvelle vie à affronter, et Brad le pote était une proposition plus simple que Brad le petit ami potentiel.

— Alors, tu vas te battre avec qui, aujourd’hui ? questionna Mel tandis qu’ils redémarraient.

Maintenant qu’elle avait marqué son territoire, elle se retourna vers Charlie avec un air de connivence.

— Ce crétin, il s’est tellement bagarré qu’ils l’envoient en stage de gestion de l’agressivité.

— On m’a aussi fait faire ça à White Boulder.

— Et ça a marché ? voulut savoir Brad, soudain attentif.

— Faut croire. Ils te donnent des techniques pour mettre la situation en perspective. Par exemple, si tu es sur le point de frapper, il faut prendre trois secondes pour t’imaginer dans le futur et te demander si les conséquences en valent la peine.

— En espérant que l’autre ne te démonte pas la figure pendant que tu restes planté là, commenta Mel avec aigreur. Moi, quand je pète un câble, y a rien qui peut m’arrêter.

— J’aime pas qu’on m’emmerde, reconnut Brad. Mais moi, au moins, je ne fais pas sauter mes ennemis.

Charlie savait qu’il la taquinait, mais Mel et Brad ne virent pas son expression blessée. Quand Mel se tourna à nouveau vers elle, ce fut avec un grand sourire.

— C’était toi ? souffla-t-elle avec admiration. Purée, faire sauter le quarterback de Rock Springs… Tu fais pas les choses à moitié ! Comment t’as fait pour sortir si vite ?

— C’est une petite Blanche aux yeux bleus qui a explosé un grand Black moche, rappela Brad. Si ç’avait été l’inverse…

Charlie n’appréciait pas qu’on sous-entende qu’elle s’en tirait à bon compte, alors que son seul tort avait été de ne pas se débarrasser des explosifs. Mais expliquer tout ça aurait été trop compliqué, alors elle se contenta de regarder par la fenêtre jusqu’à ce qu’ils arrivent au lycée de Clayton Street.

Ils se garèrent entre une Mercedes et une Lexus décapotable, et Charlie repéra quantité d’autres voitures de luxe. Les élèves portaient des vêtements de marque. Mel fit encore tout un cinéma en embrassant Brad.

— Bon, je vais au secrétariat, annonça Charlie en s’éloignant. Il faut que je fasse valider mon inscription.

— Je t’accompagne, proposa Brad. J’ai mon entretien post-exclusion avec la proviseure adjointe. Le bureau où tu vas est juste à côté.

Lorsqu’ils passèrent les portes du lycée, trois grands baraqués à capuche s’approchèrent de Brad. Un type assez gros en maillot des Yankees lui fit un check.

— Content de te revoir, ma poule.

— T’es au courant pour Mayhew ? fit un autre. Il s’est planté en bagnole samedi soir.

Charlie attendait sans savoir quoi faire pour se donner une contenance.

— Il a jamais su conduire à jeun, commenta Brad.

— Sa grand-mère lui a défoncé le crâne. Il a un œil au beurre noir, mon pote !

Les quatre garçons explosèrent de rire.

— Bon, et c’est qui, la miss aux yeux bleus, là ? s’enquit celui en maillot des Yankees avec un rictus malsain. Un peu jeune, Brad, même pour toi.

Charlie piqua un fard. Elle aurait voulu partir en courant, mais le couloir était noir de monde et elle n’avait pas regardé les panneaux parce qu’elle comptait sur Brad pour la guider.

— C’est ma voisine au foyer. Et vous n’êtes pas obligés de vous comporter comme des abrutis, vous savez.

Brad se tourna vers elle mais parla à voix basse, comme s’il ne voulait pas que ses copains l’entendent.

— Je reste avec ma bande, OK ? Le secrétariat, c’est au bout du couloir, troisième porte à droite.

Charlie leva les yeux au ciel pour montrer son agacement, mais retrouva vite le sourire en redécouvrant autour d’elle la vie des lycéens. Des fumeurs de joint, des cancres. Des instruments de musique dans de grands étuis noirs. Des sacs à dos et des classeurs, le claquement des portes de casiers. Des rires faux et des voix entremêlés.

Pour la première fois en deux ans et demi, elle n’était pas la détenue B3790, ni la poseuse de bombes, ni la suspecte menottée. Elle était une anonyme dans un couloir de lycée, et elle se sentait, enfin, réellement libre.

22. Le trio infernal

Harry appela le lundi après les cours et Charlie lui raconta que la journée s’était bien passée. Le casier qu’on lui avait attribué fermait mal, on l’avait collée dans une classe de sciences avec des nuls, mais elle avait parlé à sa prof des cours qu’elle avait suivis à White Boulder et celle-ci avait promis de faire son possible pour la changer de groupe.

L’après-midi, elle avait eu atelier théâtre. Elle avait connu un moment de solitude quand les élèves s’étaient groupés deux par deux et qu’elle s’était retrouvée sans partenaire, mais le prof l’avait mise avec deux autres, des Latinas très marrantes. Elles avaient tellement rigolé qu’elles n’avaient rien pu présenter à la fin du cours.

— Content que tu aies survécu à ta rentrée, assura Harry d’un ton léger, même s’il était contrarié d’apprendre que Brad l’avait conduite et ramenée en voiture.

Le mardi s’écoula sans incident, mais le mercredi se révéla catastrophique. Betsy avait une fuite de carburant et le car scolaire était déjà passé quand Brad s’en aperçut. Charlie dut prendre un bus de ville et arriva vingt minutes en retard. Elle endura trois heures de cours où personne ne lui adressa la parole. À l’heure du déjeuner, elle se trouva une table tranquille. Elle grignotait sa pizza quand trois élèves de troisième vinrent s’asseoir avec elle.

Le lycée de Clayton Street rassemblait une population très diverse, depuis les jeunes délinquants du foyer et les rejetons de parents attirés à North Vegas par des loyers très bas jusqu’aux gosses de riches pourris gâtés qui vivaient derrière les murs de Swallow Park.

Ces trois-là avaient les vêtements de marque et les coiffures sophistiquées qui caractérisent les filles de familles privilégiées, mais elles semblaient mal dans leur peau. L’une était immense, avec des fesses énormes en forme de bulbe ; la deuxième était une rousse pâle comme un fantôme, avec un nez crochu et une tache de naissance qui s’étalait de la joue à la gorge. La troisième portait un survêtement Armani sur un corps de garçon et avait un œil qui ne s’ouvrait jamais tout à fait.

— C’est toi, Charlie Croker ? se renseigna la géante.

— Ouais.

Le regard entendu qu’elles échangèrent la rendit aussitôt nerveuse.

— Alors, t’as fait de bonnes explosions ces derniers temps ? s’enquit celle au nez crochu, faisant rire bruyamment ses copines.

Charlie ne releva pas.

— C’est comment, White Boulder ? demanda un peu plus amicalement celle en survêtement.

— Bien.

Elle n’avait pas apprécié la question et elle se cachait inconsciemment derrière sa tranche de pizza.

— T’es devenue lesbienne, à force de vivre avec des filles ? Ou tu craques toujours sur les grands joueurs de foot blacks ?

Nez-Crochu eut un rire de trompette. Charlie opta pour le silence, espérant qu’elles se lasseraient si elle ne les encourageait pas.

— C’est moche, ce que tu as fait, reprit la géante. Les photos de la tête de cette fille, complètement cramée !

— Seize greffes de peau, précisa Nez-Crochu.

Bon, c’est foutu pour l’anonymat, songea Charlie, qui se leva et prit son plateau.

— Ohh, trop malpoli ! ricana celle en survêtement. Tu te tires alors qu’on venait bavarder.

— Je t’ai pas autorisée à partir, cracha la grande en lui agrippant le poignet.

Charlie se dégagea et s’éloigna, jetant ses restes à la poubelle avant de ranger son plateau. Mais alors qu’elle atteignait la porte du réfectoire, elle trouva le trio sur ses talons.

— T’as couché avec Deion Powell ? lui lança celle en survêtement alors qu’elle pressait le pas. À treize ans !

Si Charlie avait mieux connu le lycée, elle se serait dirigée vers la bibliothèque, ou vers un endroit où il y avait des adultes. Mais elle poussa une porte qu’elle n’avait jamais franchie et se retrouva dans un long couloir désert. Au bout, l’air était lourd d’humidité et de déodorant.

Le vestiaire des garçons était à gauche, celui des transgenres aussi, et celui des filles droit devant. Elle espérait trouver du monde dans celui des filles, ou, encore mieux, un pion capable de faire fuir le trio infernal. Mais décidément, ce n’était pas son jour.

— C’est bien, ici, on est tranquilles, lança la géante en tapant sur les portes des casiers.

Charlie avançait toujours, priant pour que les grandes portes du gymnase s’ouvrent. Mais elle eut beau les secouer, c’était fermé.

Quand elle se retourna, les trois filles lui barraient la route. Même si elles étaient une classe en dessous d’elle, la géante la dépassait d’une tête et celle en survêtement était une armoire à glace.

— Le fils de notre jardinier a fait un séjour à White Boulder. Il s’est bagarré et il a dû retourner terminer sa peine là-bas.

— Tu piges, Charlie ? renchérit celle en survêtement, le poing serré. On dira que c’est toi qui as commencé. On va te renvoyer à White Boulder, c’est tout ce que tu mérites, pauvre cassos.

— Eh ben, Charlie Croker, tu as perdu ta langue ? la provoqua Nez-Crochu.

Ton dossier comprend déjà l’histoire de l’extincteur, la bombe et trois bagarres à White Boulder. Si tu te fais prendre, c’est foutu. Reste passive. Elles n’iront peut-être pas plus loin. Tu as connu pire à White Boulder…

Celle en survêtement lui lança un coup au visage, mais le retint juste avant l’impact.

— T’as bougé ! se moqua-t-elle.

Puis, soudain, elle lui cracha un gros mollard dans l’œil.

— Hé, ho ! se rebiffa Charlie.

— Ça t’a pas plu ? Pourquoi tu réagis pas ?

Encore un crachat. Charlie tourna la tête, si bien qu’il atterrit dans son oreille. La géante, qui avait accumulé de la salive dans sa bouche, lui envoya un torrent baveux à la figure. Nez-Crochu prit une photo de sa tête, de la bave mousseuse plein les yeux.

— Tu veux pas me taper, Croker ? la nargua la géante. Allez, je vois bien que t’en meurs d’envie.

Charlie tenta de forcer le passage entre elles pendant que Nez-Crochu mitraillait la scène avec son iPhone.

— Forcez-la à se mettre à genoux et à embrasser vos Nike. C’est parfait pour Instagram !

Charlie finit par parler en s’essuyant les yeux.

— Méfiez-vous, toutes les trois, gronda-t-elle. Je pourrais bien fabriquer une petite fournée d’acide pour vitrioler vos tronches de guenons.

À White Boulder, elle avait appris que quand on avait la réputation de se venger, même les pires brutes y réfléchissaient à deux fois. Une codétenue plus âgée lui avait aussi enseigné quelques astuces d’autodéfense, qui s’étaient révélées utiles quand les menaces ne suffisaient plus.

Pendant que le trio infernal se demandait si c’était une bonne idée de s’en prendre à la fille qui avait failli tuer Deion Powell, elle asséna un coup de boule à celle au survêtement, en plein plexus solaire. La fille partit en arrière, le souffle coupé. La géante essaya de lui coincer la tête sous son bras, mais Charlie avait de l’élan et l’évita facilement.

Nez-Crochu n’était pas épaisse. Charlie la percuta au visage avec son coude et envoya voler son iPhone. Elle voulait s’enfuir, mais avant que le téléphone soit retombé au sol devant elle, la tentation fut la plus forte : elle shoota dedans avec une précision digne d’un footballeur professionnel.

Nez-Crochu couina en voyant son iPhone se fracasser contre le mur et dégringoler sur un banc, l’écran craquelé.

Charlie se croyait tirée d’affaire, mais son geste l’avait ralentie et sa basket glissa dans une flaque. Elle partit en grand écart, parvint de justesse à retrouver l’équilibre. Alors qu’elle tentait de s’échapper en courant, la géante la rattrapa par la ceinture de son jean. Il y eut une courte lutte. La poche arrière se déchira lorsque la fille lâcha enfin. Celle en survêtement avait retrouvé son souffle et voulut frapper, mais la géante se mit à pousser des hurlements stridents, comme dans un film d’horreur. Un de ses ongles manucurés s’était accroché dans le tee-shirt de Charlie, et celle-ci découvrit avec effroi une déchirure dans le tissu et un ongle sanguinolent suspendu dans les fibres. Tout en tâchant de se relever avant de reprendre un coup de pied, elle vit que la géante, terrifiée par le sang qui dégoulinait de son doigt, était prise de spasmes de nausée.

Toujours à demi aveuglée par les crachats, Charlie se remit debout et se dirigea vers la porte. Mais les cris avaient attiré l’attention et une solide prof de gym bloquait la sortie.

— Enfin, mesdemoiselles, qu’est-ce qui se passe ?

C’est alors qu’elle vit Charlie pantelante et couverte de crachats, le sol zébré de grandes traînées de sang, et Nez-Crochu, mortifiée, qui contemplait son portable cassé.

Charlie était à bout de souffle, en larmes, et elle avait mal partout. Elle avait d’abord été soulagée de voir la prof, mais elle n’était pas trop optimiste quant à la suite. Ce serait sa parole contre celle de saintes-nitouches de Swallow Park.

23. La proviseure adjointe

— Je suis foutue, se lamenta Charlie.

Il était 5 heures de l’après-midi et elle était assise par terre au pied de son lit, les yeux bouffis, son téléphone coincé contre son épaule.

— La chance, ce n’est pas censé s’équilibrer au bout d’un moment ? J’espère, en tout cas, parce qu’après ça je te jure que je mérite de gagner au Loto.

Harry, abasourdi par le récit de sa journée, faisait son possible pour l’apaiser.

— Et après, qu’est-ce qui s’est passé ?

— La prof de sport est intervenue. Elle est sympa. Heureusement, elle savait que ce sont des monstres, ces trois-là. Elle a fait remarquer que Meghan n’avait pu s’arracher l’ongle qu’en s’agrippant à moi pendant que j’essayais de fuir. Ensuite, elle est allée chercher une serviette pour que j’essuie les crachats.

— Mais tu as quand même eu des ennuis ?

— Quand on est arrivées dans le bureau de la proviseure adjointe, les apparences étaient contre moi. Il y en avait une qui pleurnichait sur son téléphone bousillé, Meghan avec son doigt bandé, et l’autre qui faisait un cinéma pas possible. Elle avait sorti sa Ventoline et elle racontait que je lui avais causé une crise d’asthme. Moi, j’avais juste un tee-shirt déchiré. On aurait presque pu croire que je les avais tabassées toutes les trois !

— Et où était la prof qui t’avait défendue ?

— Repartie faire cours, j’imagine. La principale adjointe ne voulait pas savoir qui avait fait quoi. On a eu droit à un sermon sur la politique de tolérance zéro envers la violence à Clayton Street. On n’avait pas dit un mot que son assistant avait déjà imprimé la paperasse pour qu’on soit exclues deux jours.

— Au moins, elle n’a pas pris leur parti, souligna Harry. Et ça te fait un week-end de quatre jours…

— Mais je me fous d’avoir un week-end de quatre jours ! Ce qu’il me faut, c’est un bon bulletin, et je n’ai pas envie que tout le monde dans ma vie me prenne pour une psychopathe poseuse de bombes.

— Pardon, pardon. Je voulais juste… bah, je suis un pauvre crétin, c’est tout. Désolé que tu aies passé une journée pourrie.

— J’ai pu avoir un rendez-vous en urgence avec mon éducateur, demain à l’heure du déjeuner. Quand je suis sortie de White Boulder, ils m’ont bien prévenue : la moindre infraction peut me renvoyer au trou, et je ne vois pas ce qu’il y aurait de pire qu’une bagarre deux jours après mon entrée au lycée, reprit-elle d’une voix tremblante.

— Tu l’as déjà rencontré, cet éducateur ? demanda prudemment Harry.

— J’aurais dû, mais il a eu un empêchement vendredi dernier. Il était malade ou je ne sais quoi…

— Il comprendra peut-être à quel point c’est compliqué de s’intégrer dans un nouveau lycée.

— Avec ma chance ? soupira-t-elle.

— Je déteste les gens qui donnent des conseils débiles, mais bon… essaie de rester positive.

Ça la fit rire.

— Vois le verre à moitié plein ! Accepte les choses comme elles viennent ! Prends la vie du bon côté !

— Il y a toujours une lumière au pied de l’arc-en-ciel, renchérit Harry. Ou un trésor au bout du tunnel ?

— Eh ben, il est long, ce tunnel, grommela-t-elle en se massant les paupières. Mais au moins, tu arrives toujours à me remonter le moral.

Ce compliment combla Harry de joie. Il détestait devoir attendre le week-end pour la revoir, et il ne voulait même pas imaginer qu’elle puisse être renvoyée à White Boulder, qu’ils soient encore séparés pendant des mois.

— Écoute, j’aimerais vraiment être avec toi. Il est trop tard pour que je prenne le volant, mais je peux sauter dans un taxi et être là dans moins d’une heure.

— Mais non, tu dois aller courir. Et ça te coûterait une fortune !

— C’est juste un club d’amateurs, je ne m’entraîne pas pour les JO…

— Harry, non. Je… j’en peux plus. La journée a été longue. C’est super sympa, de proposer de venir, mais j’ai besoin d’être seule. Pour réfléchir, me remettre les idées en place.

— Si tu es sûre…, répondit Harry sans cacher sa déception. Et La Main et l’Idée, au fait ?

— Ah ça… J’avais hâte d’y aller. Mais il s’est passé tellement de choses que ça m’est complètement sorti de la tête. J’irai peut-être la semaine prochaine, si je ne suis pas de retour à White Boulder. Je ne sais même pas comment me rendre à Swallow Park.

— Ce n’est pas loin. Peut-être 7 dollars en taxi.

— Avec ces histoires, je ne vais pas pouvoir me concentrer.

— Mais tu vois ton éducateur demain. Tout ce que tu auras à lui dire, c’est que depuis ta sortie, tu t’es soûlée, tu as traîné avec moi, tu es allée faire les boutiques avec Juno et tu t’es battue au lycée. Ça serait bien que tu aies quelque chose de plus positif à raconter.

Charlie n’avait aucune envie de sortir ni de devoir fraterniser avec des inconnus. Mais Harry n’avait pas tort. Et elle aurait tout le temps de se lamenter sur son sort plus tard si elle était renvoyée à White Boulder.

24. Cote de popularité en baisse

Betsy avait retrouvé la forme, et le soleil se couchait lorsque la voiture longea le golf de Swallow Park. Brad était au volant et Charlie suivait l’itinéraire sur son téléphone.

— Dans six cents mètres, tu prends à gauche au stop.

— Ça marche. Et alors, dis-moi, Harry, là, c’est ton mec ?

— Juste un pote.

— Tu le connais d’où ? Du collège ?

— C’est une longue histoire. Harry a été génial quand j’ai fait de la taule. Il m’écrivait, venait me voir. Il mettait des sous sur mon compte pour que je puisse m’acheter des snacks ou des affaires de toilette.

— Et il n’a rien eu en échange ?

La formulation mit Charlie mal à l’aise.

— Il débarquait d’Angleterre et il se sentait seul, dit-elle vaguement.

— Tu le trouves attirant ?

Elle se tortilla avec embarras.

— Il est très sympa.

Brad pouffa de rire.

— Ce n’est pas ça que je te demande.

Elle se rendit compte, alors, qu’elle ne savait pas bien comment répondre à cette question. Elle était tentée de dire à Brad de s’occuper de ses oignons, mais il avait eu la gentillesse de lui proposer de l’emmener. Elle avait dépensé tout son argent dans un legging et un sac de cours, et elle n’avait plus de quoi faire l’aller-retour en taxi.

— Je le vois plutôt comme un grand frère, expliqua-t-elle enfin. C’est mon meilleur ami, mais je ne pense pas vraiment à lui… comme ça, tu vois.

Betsy pétarada dans le virage, puis s’arrêta doucement devant une barrière. Les deux côtés de la route étaient ornés de fontaines en rocaille et de grands panneaux « Swallow Park ». La Mini pimpante de Harry était passée sans problème le samedi, mais cette fois deux gardiens sortirent de leur guérite pour inspecter Betsy. L’un fit signe à Brad de baisser sa vitre tandis que l’autre allait à l’arrière inspecter le pot d’échappement.

— Vous avez un pot catalytique ?

Brad, hilare, appuya un peu sur l’accélérateur pour envoyer de la fumée dans le nez du type.

— À votre avis ?

Tandis que l’autre se mettait à tousser, le premier indiqua un panonceau à côté de la barrière.

— Les non-résidents ne peuvent pénétrer dans Swallow Park qu’avec un véhicule non polluant. Je vais devoir vous demander de faire demi-tour.

Le visage de Brad se ferma.

— Vous êtes en train de me dire que ma bagnole n’est pas assez bien pour votre sale…

Charlie lui effleura le bras.

— C’est à trois minutes à pied, t’en fais pas. Merci de m’avoir accompagnée.

Pendant qu’elle passait sous la barrière, Brad fit sa marche arrière. Puis il fit rugir le moteur et donna un grand coup de klaxon en partant. Charlie ne put s’empêcher de ricaner en voyant un brouillard gris envelopper la guérite et les fontaines.

Après s’être égarée jusqu’à des courts de tennis, elle pénétra d’un pas pressé dans le café-atelier, consciente qu’elle avait quelques minutes de retard. Mais c’était le dernier de ses soucis.

Lorsqu’elle franchit la porte, ce fut comme dans les vieux westerns, quand le méchant entre dans le saloon. Tous ceux qui travaillaient sur des projets personnels s’immobilisèrent, l’agrafeuse ou le pistolet à colle en l’air. La prof à cheveux roses qu’ils avaient vue le samedi était en train de terminer un cours avec un groupe de filles, et leurs bouches se figèrent comme si elles avaient vu le diable. Steve était à son établi, en compagnie d’un rouquin très mince en costume rayé et du Texan grande gueule de l’autre fois.

— Charlie, bienvenue, salua Steve d’un air stressé. Je peux te parler un instant ?

— Bonjour l’accueil, lâcha-t-elle, l’échine parcourue par un frisson.

— Il y a eu débat au sujet de ton inscription, répondit-il à mi-voix. Moi, j’ai toujours été d’avis que cette communauté devait être ouverte à tous.

Le grand Texan poussa un grognement et Steve lui envoya un regard noir.

— Malheureusement, mon opinion ne fait pas l’unanimité et des voix se sont élevées contre ton admission.

— Mais qu’est-ce que j’ai fait ? s’indigna-t-elle.

— Rien, assura Steve, plus fort pour être bien entendu. Tu n’as rien fait du tout.

— Vous répéteriez ça en face à la jeune fille qu’elle a à moitié carbonisée ? s’époumona le Texan en agitant son gros bras. Et vous voulez la laisser venir ici, pour qu’elle apprenne à fabriquer des bombes encore plus grosses ?

— J’ai dit que je m’en occupais, trancha sèchement Steve.

Puis il se retourna vers Charlie et secoua la tête d’un air désolé.

— La Main et l’Idée a une politique d’inclusion. Nous encourageons les gens de tout âge, toute race et tout genre à se joindre à nous. Cependant, la copropriété de Swallow Park nous prête gracieusement ces locaux et elle se réserve le droit d’exclure qui elle veut.

Le rouquin mince contourna l’établi pour tendre à Charlie une lettre à en-tête de la copropriété en question.

— Cette notification vous interdit l’accès aux parties communes et l’entrée à Swallow Park, à moins d’être invitée personnellement par un copropriétaire, et uniquement dans une résidence privée. En cas de non-respect de…

— Pourquoi ? s’écria Charlie. Qu’est-ce que je vous ai fait, à vous ?

Une maman en pantalon de yoga déboula du fond de la salle en brandissant son index potelé.

— Tu t’es fait renvoyer de Clayton Street en moins de deux jours. Tu as bousillé un téléphone à 800 dollars qui appartenait à ma fille et tu as arraché un ongle à sa meilleure amie, comme une bête sauvage !

— Demandez au lycée les vidéos de surveillance du réfectoire, répliqua Charlie du tac au tac. Vous verrez qui a agressé qui.

— J’exige le remboursement du téléphone. Tu auras des nouvelles de notre avocat.

— C’est ça, faites-moi un procès, lâcha-t-elle avec dégoût. Mais je vous préviens, je n’ai pas un centime. Et quand le téléphone de votre petite chérie sera réparé, surtout, regardez les dernières photos qu’elle a prises. Celles où ses deux copines se marrent en me crachant au visage.

— Si elles t’ont craché dessus, c’est que tu leur avais donné une bonne raison.

— Allez, Terri, n’écoute pas les élucubrations de cette gamine, intervint le grand Texan avec bonhomie. Il est temps de lui fermer son clapet et de l’expédier loin d’ici.

Charlie, regardant autour d’elle, ne rencontra que des visages hostiles et des insultes. Elle plaignit Steve, qui était le seul à la défendre. Il la prit à l’écart.

— Je suis ami avec des gens qui tiennent deux autres cafés-ateliers à Las Vegas, lui confia-t-il. Je vais les appeler pour te recommander, parce que ce n’est pas censé être l’esprit de ces communautés.

Charlie était en colère, mais elle savait que si elle s’énervait et que les policiers débarquaient, ce serait un aller simple pour White Boulder.

— Je donnerais ma démission si je pensais que ça peut faire une différence, ajouta Steve.

— On va vous dégager à la prochaine AG, de toute manière, persifla le Texan derrière lui. Vous vous couvrez de ridicule.

— Mais oui, virez-moi, crétin de péquenot, riposta Steve, hors de lui. Prenez mon travail bénévole, je vous regarde ! Vous verrez ce que c’est, d’être celui qui fait l’ouverture et la fermeture, qui stérilise les toilettes, qui lave par terre et qui débouche les extracteurs de poussière. Pendant ce temps-là, je critiquerai votre façon de faire.

Pendant qu’ils se mesuraient du regard, Charlie secoua la tête et s’éloigna.

— Vous ne me connaissez pas, lança-t-elle en ravalant ses larmes avant de prendre la porte.

25. Le Juice Jet

Charlie marchait vite dans le crépuscule. La route qui partait de Swallow Park n’ayant pas de trottoirs, elle devait sauter sur un talus caillouteux chaque fois que des phares approchaient. Appeler Harry ou Brad était au-dessus de ses forces. Elle aurait voulu ramper dans un trou et ne plus jamais en ressortir ; mais son désir de vengeance était encore plus fort.

T’as qu’à y retourner avec un flingue. Tu descends le grand Texan en premier, ensuite le rouquin, les mômans et leurs sales gosses. Et tu mets le feu à Swallow Park, comme ça au moins ils auront une bonne raison de te renvoyer à White Boulder.

Mais ce n’était qu’un fantasme absurde, et Charlie se sentit faible et au bord des larmes lorsqu’un phare unique surgit derrière elle. Elle s’écarta pour laisser passer la moto électrique et, non sans angoisse, la vit ralentir.

Un frisson la traversa lorsque le motard mit pied à terre. La motarde, plutôt. Sous la lune, sa silhouette évoquait une guêpe, avec sa tenue de cuir noir et son casque jaune vif. Charlie recula et jeta un regard en arrière, craignant de devoir s’enfuir dans le noir sur les cailloux pointus. L’inconnue remonta sa visière.

— Eh, toi ! cria-t-elle.

Elle poussa un gémissement à fendre l’âme en descendant de son engin. Aussitôt, Charlie se détendit en comprenant que le cuir était tendu sur un ventre de femme enceinte.

— Désolée si je t’ai fait peur. Ça va ?

Lorsqu’elle retira son casque, Charlie reconnut les cheveux roses de la femme qui donnait des cours au café-atelier.

— Je suis encore dans Swallow Park ? s’inquiéta-t-elle. Je m’en vais le plus vite que je peux.

La femme s’approcha d’elle en secouant la tête.

— La limite, c’était la barrière, ne t’en fais pas. Tu vis au foyer Obama, pas vrai ?

— C’est ça.

— Ça fait une trotte.

Elle s’arrêta à trois pas de Charlie pour reprendre son souffle. Elle avait un piercing dans le nez et une demi-douzaine d’anneaux dans chaque oreille. La trentaine, des origines latinos, et une grossesse avancée qui l’obligeait à se tenir les pieds écartés.

— Ça me désole, ce qui s’est passé là-bas, déclara-t-elle. Il y a de plus en plus de crétins dans le monde, apparemment.

— C’est sûr.

Charlie appréciait cette marque de sympathie, mais ne comprenait pas pourquoi la femme n’était pas intervenue à l’atelier.

— Je m’appelle Mango, dit-elle en tendant la main.

Charlie écarquilla les yeux.

— Comme une mangue ?

Elle acquiesça.

— Mon grand frère s’appelle Tomato, mais au moins il peut se faire appeler Tom.

— Certains prénoms frisent la cruauté parentale, plaisanta Charlie, légèrement rassérénée.

— Steve est un amour, reprit Mango. Je me suis sentie mal de le laisser se dépatouiller tout seul, seulement je suis à sept mois de grossesse et ma tension crève déjà le plafond.

— J’avais hâte de prendre un nouveau départ, confia Charlie. Mais il faut croire que ça ne marche pas comme ça.

— Jerry était en train de dire pis que pendre sur toi quand je suis arrivée pour donner mon cours…

— Le grand Texan, c’est ça ?

— Qui d’autre ? Je ne sais pas ce que tu as fait pour l’énerver à ce point, mais il te tirait dessus à boulets rouges. J’ai cherché des infos sur toi sur Google, pour voir. Tu as eu une vie intéressante.

— Une vie barbante m’irait très bien.

— À pied, tu en aurais pour trois quarts d’heure. Et encore, je ne sais pas comment tu ferais pour traverser la 215, à moins de vouloir mourir. Tu es déjà montée à l’arrière d’une moto ?

— Jamais.

— Ça va être un peu serré, avec mon gros ventre. Mais je peux y aller doucement. Il faut juste que j’absorbe du sucre pour ma glycémie. Je comptais m’arrêter au Juice Jet, un peu plus loin sur la route. De là, je peux t’appeler un taxi.

— J’ai 12 dollars sur moi. Ça devrait suffire.

— Je te paie le taxi. Ça me déculpabilisera un peu de ne pas t’avoir soutenue.

Mango n’avait pas de deuxième casque, et les craintes de Charlie oscillaient entre tomber si elle ne se tenait pas bien et écraser le bébé si elle s’accrochait trop fort. Toutefois le trajet ne dura pas plus de cinq minutes. Ensuite, en lisant le menu sur le comptoir orange du Juice Jet, elle ressentit la même confusion que dans le restaurant chic où elle avait mangé avec Harry.

Agréable agropyre, After gym-tonic, Frisson cétone-framboise, Kale détonant, Tornade miel-gingembre anti-gueule de bois…

Elle allait proposer de payer lorsqu’elle s’aperçut que les boissons les moins chères étaient à 9 dollars.

— Qu’est-ce qui te ferait plaisir ? lui demanda Mango.

— Rien, merci, répondit-elle, épouvantée par les prix. Si tu veux bien m’appeler le taxi…

— Allez, relax, la coupa Mango amicalement mais fermement. Tiens-nous un peu compagnie, à moi et à Junior, le temps de te calmer.

— Il n’y a pas… juste un jus normal ?

— Le Sunset amande, c’est très bon. C’est à base de lait d’amande crémeux, avec de l’orange, de la noix de coco et du cacao. La plupart de ces boissons sont plus caloriques qu’un Snickers, mais nous, les mamans, on aime bien s’habiller sport, mettre la poussette tout-terrain dans le 4 × 4 et venir ici faire semblant d’avoir une vie saine.

— D’accord, je te fais confiance…

Plutôt que faire la queue derrière six personnes, Mango l’emmena s’asseoir à l’une des rares tables libres et sortit son téléphone.

— Je vais te montrer une appli, lui dit-elle en déplaçant sa chaise pour que Charlie puisse regarder avec elle.

— C’est comme au McDo, on peut passer commande avec son téléphone ?

Mais ce n’était pas une appli de commande en ligne, avec couleurs vives et logo de la marque. L’écran était couvert de lignes de code minuscules, sur fond noir comme sur les vieux ordinateurs.

— Le personnel prend les commandes à gauche, expliqua Mango à voix basse en indiquant la file devant la caisse. Côté paiement, tout est ultra sécurisé. Cryptage 128 bits, données bancaires et NFC sécurisées. Mais tu vois cet autre écran, qui relaie les commandes aux baristas ? Il est relié à la caisse par le Wifi. Pas le moindre cryptage.

Pour illustrer ses propos, elle tapa un code dans son téléphone et l’écran se divisa en deux.

— La moitié du haut montre la liste actuelle des commandes. Tu vois exactement ce que voient les deux employés qui préparent les jus. Maintenant, il me suffit de saisir un numéro d’ordre et deux codes produit, et…

Charlie vit une commande de Sunrise amande et de Happy Maman apparaître en soixante-treizième position dans la liste des boissons.

— Pas mal, souffla-t-elle, un peu méfiante tout de même car les ennuis avec la justice semblaient décidément l’avoir prise pour cible. Alors, tu es… une hackeuse ?

— J’espérais bien te rattraper avec ma moto, parce que tu me fais penser à moi ado. Tu fabriquais des explosifs, moi j’ai trouvé le moyen de cloner le portable et la carte de crédit de mon prof, en cinquième. Ensuite, j’allais sur Internet et je faisais livrer toutes sortes de trucs délirants chez lui.

Charlie pouffa de rire.

— Tu ne t’es jamais fait prendre ?

— Oh, si. Ça s’est corsé quand j’ai eu dix-sept ans. J’ai aidé un groupe de militants écolos à dénicher et diffuser un rapport secret du ministère de l’Énergie sur la fracturation hydraulique. Le FBI a débarqué pour perquisitionner chez mes parents à 3 heures du mat’. Heureusement qu’on avait les moyens : mon père a pris un célèbre avocat et je m’en suis tirée avec un verdict de délit mineur. J’ai été condamnée à deux cents heures d’enseignement de l’informatique à des SDF de San Francisco. C’était dans un des premiers cafés-ateliers ; c’est comme ça que j’ai commencé à donner des cours de code et de techno aux enfants.

— Et tu bosses dans l’informatique, maintenant ?

— Pas du tout. Ma femme et moi, on a une pâtisserie. On fabrique des gâteaux, des pains spéciaux… et on les vend à des boutiques. On envoie aussi nos camionnettes dans les festivals de musique et les grands événements publics.

— Ça doit être un boulot de dingue.

— Mais ça m’amuse aussi beaucoup d’enseigner aux enfants. Cet été, à l’atelier, on a fait un stage de robots de combat avec des gosses de dix à treize ans. J’avais une équipe, et ton copain texan, Jerry, avait l’équipe adverse. On ne voulait pas faire officiellement les filles contre les garçons, mais tu sais comment sont les gosses : tous les garçons se sont mis avec ce bon vieux Jerry, et toutes les filles avec moi et mes cheveux roses. Chaque équipe a construit trois robots et on a enfoncé les garçons ! On en a fait un avec un marteau hydraulique. Un coup, et paf ! Il a désintégré celui des garçons. Certains ont été mortifiés, mais ça en valait la peine, ne serait-ce que pour voir la tête de ce crétin de Jerry.

Charlie éclata de rire.

— Certaines filles qui avaient sept ou huit ans quand je suis arrivée dans le Nevada font maintenant des études de programmation ou d’ingénierie informatique. Je suis très fière de ça.

— Ça a l’air génial, commenta Charlie, contente d’avoir entendu cette histoire, même si à présent elle regrettait encore plus d’avoir été virée de l’atelier. Et le bébé, c’est ton premier ?

— Non, j’ai déjà un garçon et une fille, de cinq et trois ans. Ah, regarde…

— Commande 73 ! cria un employé derrière le comptoir.

Charlie était tendue lorsqu’elle alla chercher les smoothies commandés illégalement. Mango continua de parler pendant qu’elle aspirait sa première gorgée de Sunset amande à la paille.

— Je vais devoir m’arrêter un peu quand j’aurai accouché, reprit Mango en réfléchissant. Ça nous serait utile d’avoir quelqu’un comme toi, si tu cherches à te faire un peu d’argent.

— En faisant des gâteaux ?

— Ce n’est pas une grosse boîte, chacun fait un peu de tout.

— Je serais ravie de gagner des sous, commença Charlie. Seulement… j’ai récolté une exclusion au lycée, dès le troisième jour. Demain à cette heure-ci, je serai peut-être de retour à White Boulder.

— C’est dur, convint Mango entre deux gorgées. Alors, ça te plaît, ce Sunset amande ?

— Ça râpe un peu, mais c’est très bon.

— Charlie, écoute. Tu veux prendre mon numéro de portable ? Comme ça, si ça s’arrange pour toi demain, on pourra te trouver un boulot à temps partiel…

— C’est gentil, répondit-elle en sortant son téléphone. On ne sait jamais…

La proposition de Mango lui rappela qu’il y avait des gens corrects dans le monde, et elle se sentit un peu consolée dans le taxi qui la ramenait au foyer. En revanche, son demi-litre de Sunset amande avait déjà traversé son organisme. Elle franchit la porte automatique au pas de course et fila vers sa chambre.

— Ho ! cria l’employée de la réception en bondissant de son siège. Croker, reviens ici !

— Désolée, je ne tiens plus ! lança-t-elle, supposant qu’elle allait se faire souffler dans les bronches pour ne pas avoir utilisé le gel antiviral.

— Ken Kleinberg te cherche !

— C’est qui ? demanda Charlie en se tartinant les mains de gel.

L’employée la regarda par-dessus ses lunettes comme si elle était demeurée.

— Ton éducateur, évidemment. Un avocat de Swallow Park l’a appelé pour tout lui raconter. Tu es censée donner ton numéro de portable à ton éducateur si tu sors après 17 heures. Et tu ne peux pas t’inscrire dans des groupes ou associations non scolaires sans son autorisation.

— Et comment je pouvais le savoir, ça ? s’énerva Charlie. Ken était malade quand je suis arrivée. Il faut que je l’appelle maintenant ?

— Il dit que tu es consignée dans le bâtiment tant qu’il ne t’a pas vue. Et je n’aimerais pas être à ta place quand il se pointera.

26. Les petits pieds de Lana

Après l’entraînement, Harry se rendit chez Matt. Si ce n’était pas aussi grandiose que la maison de sa tante, il y avait en revanche deux avantages : un vidéoprojecteur avec un écran géant qui occupait tout un mur de la chambre, et Lana, la magnifique petite amie de Matt, en train de se gaver de Pringles dans un siège en rotin suspendu au plafond.

— Bon, voilà le message dont je te parlais, dit Harry. Je voudrais savoir ce que tu en penses.

Il appuya sur « play » et une voix d’homme morne et rauque s’éleva dans la pièce.

« Monsieur Smirnov, vous ne me connaissez pas, mais j’ai entendu des choses sur Vegas Local, et notamment que vous ne passez pas de publicités du groupe Janssen. Je détiens un scoop énorme sur leur casino de Fremont Street. Ça pourrait porter un coup fatal à leurs affaires. Je ne veux pas d’argent, je cherche juste quelqu’un qui puisse donner à l’histoire l’écho qu’elle mérite avant que les Janssen n’en aient vent et ne l’étouffent dans l’œuf. Je ne suis pas en ville pour longtemps, alors appelez-moi à ce numéro dès que possible. »

— Il a l’air mort de trouille, fit observer Lana.

Harry confirma d’un hochement de tête.

— Quand j’ai rappelé, le numéro n’était pas attribué. Je connais quelqu’un qui connaît quelqu’un qui peut obtenir les infos des opérateurs téléphoniques. D’après lui, c’est un téléphone jetable, acheté la semaine dernière dans une station-service.

Lana parut intriguée.

— Et les journalistes de Vegas Local, ils ne peuvent pas remonter sa piste ?

Matt pouffa de rire.

— Les journalistes de Vegas Local, c’est Harry !

— La plupart de nos enquêteurs sont des particuliers, qui touchent un pourcentage des recettes de pub si leur article obtient plus de cinq mille vues, expliqua ce dernier. Il y a bien mon associé, Ellie, mais il est basé à San Francisco. Ce sont deux free-lance qui vendent les espaces publicitaires et les bons de réduction, et la maintenance de l’appli et du site est assurée par une agence à Hanoï.

— Je pensais qu’un site populaire comme Vegas Local avait des bureaux et une équipe de salariés, s’étonna Lana.

Harry la détrompa.

— C’est ce qu’Ellie appelle de la gestion super light. L’astuce, pour que les gens continuent de fréquenter le site et de cliquer sur les pubs, c’est d’y mettre des tas de bons d’achat et de coupons de réduction, et de veiller à ce qu’il y ait du nouveau deux fois par jour sur la page d’accueil. Un savant cocktail de nouvelles qui remontent le moral, de faits divers qui font peur et de vidéos d’animaux marrantes.

— De l’exploitation pure, commenta Matt d’un ton taquin. Harry finance ses goûts de luxe avec de la main-d’œuvre à bas prix et des articles achetés une bouchée de pain aux citoyens lambda.

— Tu l’as vu, celui-là ? répliqua Harry en lui montrant le majeur.

Néanmoins, il se sentit un peu coupable, car son ami n’était pas loin de la vérité.

— N’empêche que c’est assez génial, continua Lana. Seize ans à peine, et tu possèdes déjà une bonne partie d’un site web qui cartonne.

— Prends ça, chien de capitaliste ! s’esclaffa Matt en imitant des coups de fouet.

— Qui veut un Coca ? proposa Lana.

Lana aussi faisait de la course de fond. Ses petits pieds étaient rouges et irrités, et Harry les trouva mignons en la voyant s’en aller vers la cuisine.

Dès qu’elle fut partie, Matt se rapprocha de lui en rampant sur son lit. Il voulait le mettre en garde.

— Rappelle-toi ce qui est arrivé à tes testicules la dernière fois que tu as énervé les Janssen.

Un souvenir cuisant.

— Je sais, mais j’ai acquis de l’expérience, depuis. Je reçois beaucoup de tuyaux et d’appels bidon, mais ce type a l’air réellement terrifié, et il y a trop de gens dans cette ville qui ferment les yeux sur les sales combines des Janssen…

Matt haussa les épaules.

— À ta place, je m’en tiendrais à la formule magique d’Ellie pour faire du fric. Je sais bien que tu vises le Pulitzer, mais moi qui bosse dans un fast-food, je ne ferais pas de vagues si je ramassais 7 000 dollars par mois avec des chiens écrasés, des kermesses de girl-scouts et des bons de réduction sur les steaks hachés.

— Je te l’ai déjà dit : si tu te décides à lâcher ton job, je t’embauche pour me donner un coup de main.

— Je supporterais mal de t’avoir comme patron. Et au fait, si ça ne t’embête pas, ça serait bien que tu nous laisses, quand Lana sera revenue.

Au cas où ça n’aurait pas été clair, Matt mima explicitement sa pensée. Harry acquiesça l’air de rien, réprimant toutefois un accès de jalousie. Le personnage gothique-tourmenté-ténébreux que s’était créé Matt, avec ses grands yeux verts, marchait si bien qu’il ne se vantait même plus de ses exploits amoureux. Pire : il les minimisait par égard pour son ami.

— Le tout, c’est d’être sûr de soi, mec, lui asséna-t-il d’une voix consolante. Reste cool quand Charlie viendra te voir samedi, et tout ira bien.

Harry était en train de commander un taxi lorsque Lana les rejoignit dans la chambre et s’écria :

— Non ! Quelle horreur !

Le projecteur était branché sur la chaîne de sports Cox. Si l’image allait du sol au plafond, le son était baissé au minimum, et ni Matt ni Harry n’avaient remarqué que le reportage montrait un joueur de football américain avec une horrible fracture ouverte.

Le ralenti mit en évidence une erreur de la défense, qui avait permis à un gigantesque attaquant de foncer en avant comme un boulet de canon. Les crampons du quarterback étant enfoncés dans le sol meuble au moment où il avait lancé une passe courte. Il n’avait pas eu le temps de dégager sa jambe avant que l’attaquant poids lourd la heurte de plein fouet.

— Ça doit faire un mal de chien, souffla Matt. On voit l’os qui dépasse !

— C’est l’équipe de Texas Midland ? demanda Harry avec ardeur. Monte le son !

Matt, qui avait déjà la main sur sa télécommande, revint quarante secondes en arrière.

— Je ne veux pas revoir ça, bande de malades ! protesta Lana en se couvrant les yeux.

— C’est JJ, souffla Harry, lisant le nom sur le maillot du quarterback.

« Nous déconseillons aux personnes sensibles de regarder les images qui viennent. Le nouveau quarterback de Texas Midland, JJ Janssen, a fait un excellent début de saison. Mais cette incroyable blessure en match amical contre les Roadrunners d’Austin signe la fin de sa première saison universitaire. »

— Comment vous pouvez regarder ça ? gémissait Lana.

Matt et Harry continuèrent sans l’écouter.

« L’incident a été suivi d’un étrange rebondissement. Les fans de Midland se sont offusqués de voir l’attaquant de 195 kilos, Perry Addison, taper dans les mains de ses coéquipiers alors que JJ Janssen était placé sur une civière avec un masque à oxygène. La jeune épouse de Janssen a décidé de prendre la situation en main… »

Matt, Harry et Lana, bouche bée, virent une fille élancée s’avancer sur le terrain en tenant une chaise pliante au-dessus de sa tête.

— C’est Fawn ! La sœur de Charlie ! s’écria Harry.

— On se croirait sur la chaîne du catch ! brailla Matt en riant.

Malgré ses talons hauts qui s’enfonçaient dans la pelouse boueuse, Fawn parvint à se rapprocher suffisamment pour asséner un coup de chaise à l’immense attaquant et lui cogner l’occiput avant que des vigiles en gilet rose fluo ne la maîtrisent. Son maillot de supportrice de Midland fut déchiré à hauteur du cou et elle tomba tête en avant dans la boue, tandis que la foule se déchaînait.

Lana, qui avait retiré les mains de ses yeux, s’esclaffa avec Matt en voyant Fawn se faire traîner hors du terrain. Mais Harry, lui, avait cessé de rire. JJ et Fawn étant tous deux des natifs de Vegas, il tenait un scoop fantastique.

La Ligue nationale de football universitaire demanderait certainement des milliers de dollars pour les droits de diffusion de la vidéo, et Vegas Local se prendrait un procès si elle l’utilisait sans autorisation. La tâche de Harry consistait donc à mettre en une un article qui semblerait officiel, mais qui ouvrirait en fait la vidéo de l’incident sur un autre site.

— Je tiens peut-être le carton de l’année ! lança-t-il gaiement en saisissant son téléphone pour se brancher sur le back-office de Vegas Local. En plus, c’était un match à l’extérieur, donc avec un peu de chance personne ne regarde et on sera les premiers. On devrait facilement avoir dans les 500 000 vues, ce qui fait au minimum 3 000 dollars en recettes de pub…

Lana, impressionnée, se pencha par-dessus son épaule pour le regarder taper à la hâte quatre paragraphes, incruster un lien vidéo vers le site de la chaîne des sports, ajouter des mots-clés pour les moteurs de recherche et des bons de réduction dans un magasin de sport local et chez un installateur de panneaux solaires.

— Je pourrai compléter l’article et peut-être acheter des photos plus tard, expliqua-t-il à Lana. Pour l’instant, l’important est de mettre ça en ligne tout de suite, pour que les gens aillent sur notre site et pas un autre.

— Si jamais tu as besoin d’une assistante, fais-moi signe ! C’est trop cool !

— Mais là, tu dois rentrer, pas vrai, Harry ? intervint Matt avec la subtilité d’un semi-remorque s’encastrant dans une vitrine. Ce sera plus simple de fignoler tout ça chez toi, sur ton ordi, hein ?

— Mon taxi arrive, acquiesça-t-il en se levant. Je vais l’attendre dehors, je vous laisse tranquilles.

— Je suis crevée après le dix mille mètres de tout à l’heure, dit alors Lana qui s’étira, bâilla et glissa le pied dans une de ses baskets. Je vais rentrer à pied et aller me coucher.

— Et ton Coca ? demanda Matt, piteux, tandis que Harry s’efforçait de ne pas ricaner. Il fait nuit, tu ne veux pas que je te raccompagne ?

— Mais non, c’est à cent mètres. Harry, il y a des postes disponibles à Vegas Local ?

Elle le suivit dans le couloir.

— Envoie-moi quelques échantillons d’articles, répondit-il. Parfois, j’aimerais bien prendre une journée de congé, ou recevoir un coup de main. Ellie me remplaçait, avant, mais maintenant il a seize autres sites à gérer et il est débordé.

— Je suis prête à faire n’importe quoi.

Elle embrassa Matt sur le pas de la porte, mais il y avait davantage d’ardeur dans le sourire qu’elle décocha à Harry.

— À demain au lycée. Et, Harry, n’oublie pas d’envoyer un message à ta copine, lança Matt en insistant bien sur le mot « copine », à l’intention de Lana. Ça lui plaira de voir Fawn se faire traîner dans la boue !

27. Un toast sexy

Charlie rigolait, comme tout le monde, quand quelqu’un faisait ses adieux à White Boulder et revenait la tête basse un mois plus tard. Mais elle n’avait jamais vu personne revenir au bout d’une semaine.

Je vais battre le record mondial.

Je n’ai qu’une chance sur quatre de retourner dans mon ancien bloc. Ce qui veut dire une nouvelle compagne de cellule. Une nouvelle hiérarchie. Faites que ça ne soit pas au bloc C avec cette folle de Phyllis qui déclenche sans cesse des bagarres et hurle à longueur de nuit…

Comment est-ce que je me débrouille pour réussir un module de statistiques de niveau universitaire en trois semaines et pour me crasher autant dans le monde réel ? Ça ne peut pas être toujours la faute des autres. Je dois avoir quelque chose qui déconne. Quelque chose d’évident, mais je suis trop nulle pour le voir.

La porte d’à côté claqua violemment, ce qui la fit bondir dans son lit, en larmes et furieuse contre elle-même.

Aucun des garçons de son couloir ne lui avait manqué de respect, mais la plupart d’entre eux avaient deux ou trois ans de plus qu’elle et leurs manières bruyantes, ainsi que leur habitude de tourmenter Jamal, la mettaient sur les nerfs, même enfermée à clé dans sa chambre.

En se rallongeant, elle s’aperçut qu’elle avait soif, et elle n’arrivait pas à dormir. Elle décida d’aller chercher de l’eau de source fraîche au distributeur du bout du couloir, plutôt que l’eau tiède et chlorée du lavabo.

Elle était en train de remplir son gobelet quand Brad passa une tête depuis la cuisine commune, un toast à la main.

— C’est une heure pour manger des toasts ? lui lança-t-elle avec un sourire, consciente qu’elle était affreuse : pieds nus, avec un short en Nylon trop grand, un vieux tee-shirt Gap de Juno et pas de soutien-gorge.

— On a fait un billard sur la mezzanine, expliqua-t-il.

Il portait les mêmes habits que quand il l’avait déposée à l’entrée de Swallow Park.

— Un toast à la confiture ? proposa-t-il.

— Bah, pourquoi pas.

Elle était trop stressée pour avoir faim, mais aimait encore mieux rester discuter avec Brad que retourner dans sa chambre.

Il ouvrit un placard bourré de paquets de pain de mie entamés.

— Ils en remettent du frais tous les jours, mais personne ne s’occupe de l’ancien, se plaignit-il. Regarde, c’est moisi !

Il jeta le vieux pain à la poubelle.

— Et le ménage, n’en parlons pas, continua-t-il en mettant deux tranches dans le grille-pain. Alors, le café-atelier ? Tu es rentrée sans problème ?

Charlie n’avait pas la force de raconter les détails humiliants.

— Ce n’était pas ce que j’avais imaginé, répondit-elle vaguement, pressée de parler d’autre chose. Tu connais Ken Kleinberg ?

— L’éducateur ?

— Quoi, tu connais d’autres Ken Kleinberg ?

— Ah je vois, on fait sa maligne, la taquina-t-il avec une pichenette qui la fit reculer un peu. Je l’ai eu comme éducateur à un moment, mais il était tout le temps malade. Pas méchant, mais un peu caractériel. Un jour il t’aboie dessus, le lendemain il est tellement absorbé dans ses problèmes qu’on pourrait attaquer une bonne sœur, il ne dirait rien.

— Une bonne sœur ! s’esclaffa Charlie. Il s’en passe des choses dans ta petite tête !

Tout en riant, elle s’était très légèrement rapprochée.

— T’es mignonne, ébouriffée comme ça, dit-il en mordant dans son toast.

Le compliment était assez ridicule, mais Charlie s’en moquait. Brad lui mit sa tartine sous le nez.

— Beurre de cacahuètes, Nutella, gelée de citron vert, annonça-t-il.

Charlie renifla, amusée.

— Un peu dégueu…

Toutefois le sourire du jeune homme était contagieux et, après un instant de réflexion, elle se haussa sur la pointe des pieds et prit une bouchée prudente.

— Meilleur que ça en a l’air, non ? demanda Brad.

Sans transition, il posa une main poisseuse sur la nuque de Charlie et l’embrassa doucement sur la bouche. Elle aimait son assurance, et le fait qu’il ait un goût de chocolat plutôt que de bière et d’herbe. Elle eut bien une pensée fugace pour Mel, mais sur le moment elle n’avait que deux options : embrasser un garçon qui lui plaisait ou retourner se barricader dans sa chambre, tourmentée et incapable de dormir.

Brad la souleva et la posa sans effort sur le plan de travail. L’arrière de sa tête heurta un placard, ce qui n’empêcha pas le garçon de remonter son tee-shirt. Elle se pressa contre son torse, mais elle avait surtout envie de le voir.

— Retire ton tee-shirt.

Il recula d’un pas, et elle eut peur d’avoir commis un faux pas.

Les garçons n’aiment pas qu’on leur dise quoi faire ?

— Tu n’es pas obligé, se rattrapa-t-elle timidement tandis que Brad se massait le front en contemplant le carrelage au sol.

Il secoua la tête et inspira profondément.

— C’est pas le tee-shirt.

Charlie eut l’impression d’être un microbe.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

— T’es géniale, marmonna-t-il doucement. Mais apparemment tu n’as aucune expérience…

— On va me renvoyer à White Boulder demain, plaida-t-elle. Ma vie entière est merdique. Je risque de ne pas me retrouver seule avec un mec avant des années.

— C’est pas certain, que tu vas retourner là-bas.

Elle descendit du plan de travail, les larmes aux yeux.

— Vu ma chance, tu peux parier toutes tes économies que si.

Brad l’étonna en se rapprochant encore une fois. Il la hissa de nouveau sur le comptoir et vint se placer entre ses jambes, en les écartant peu à peu.

— Ça te plaît ?

Elle eut un frisson de plaisir quand il l’embrassa dans le cou.

— Ça va te faire un peu mal si c’est ta première fois, la prévint-il. Promets-moi que tu le veux vraiment.

— Oui, je te veux, répondit-elle d’une voix étranglée, effrayée mais étonnamment sûre d’elle.

Même une fuite en avant douloureuse valait mieux que la réalité.

28. Un torse au Colgate

Charlie, assise sur les toilettes de Brad, faisait pipi, complètement hébétée. Bon, voilà, c’est donc ça, le sexe…

Lorsqu’elle revint dans la chambre et ramassa son short, Brad sortit un bras de sous les draps pour lui tendre la main.

— Reviens au lit, dit-il tout bas.

Charlie, lovée contre lui, trouva agréable de sentir sa main sur son ventre, son souffle dans sa nuque, descendant le long de son dos. Brad s’endormit rapidement, mais elle eut du mal à trouver une position confortable sans le déranger et resta les yeux grands ouverts dans la pénombre, bizarrement réconfortée par la photo des sœurs jumelles au bout du lit.

Elle ne s’attendait pas à dormir, si bien qu’elle fut surprise lorsqu’il la réveilla en lui caressant la joue. Il l’embrassa doucement lorsqu’elle ouvrit les yeux.

— Une nouvelle journée qui commence, murmura-t-il avec mélancolie.

Une lumière voilée filtrait entre les rideaux. Brad passa par-dessus Charlie et se dirigea vers la salle de bains.

Elle roula vers le milieu du petit lit, y trouva la chaleur de Brad et se rendit soudain compte que les draps étaient immondes. Elle aimait l’odeur du garçon, mais des nouilles desséchées étaient collées à la couette, et l’idée que d’autres filles aient dormi dans ces mêmes draps lui donnait de l’urticaire.

Brad cracha dans le lavabo, puis se pencha à la porte. Il avait des taches de Colgate sur son torse parfait.

— Bien dormi ?

— Pas mal, répondit-elle en bâillant, remontant instinctivement les draps jusqu’à son cou. Il n’est que 7 h 20 !

— Je dois partir plus tôt quand Mel est chez son père.

La mention de sa petite amie rendit le lit encore plus inconfortable à Charlie.

— Faut que je prenne une douche vite fait, continua Brad. Ce serait peut-être une bonne idée de filer dans ta chambre avant qu’il y ait du monde plein les couloirs.

— Pas bête, admit faiblement Charlie.

Il s’approcha d’elle pendant qu’elle posait les pieds par terre. Elle laissa les draps retomber au sol lorsqu’il l’aida à se lever, la serra dans ses bras et lui offrit un baiser parfumé au dentifrice.

— J’espère que tu seras encore là ce soir.

— Et moi donc.

Charlie paniqua en découvrant cinq messages dans son téléphone, qui était resté branché à côté de son lit. Rien d’étonnant à ce que Harry l’ait appelée, mais il y avait des SMS « T’as vu cette vidéo ? » de deux filles qu’elle avait connues à White Boulder et de son ancienne camarade d’école Trish, qui avait déménagé à San Diego en sixième et qui était à peine reconnaissable sur sa photo de profil. Le dernier venait de l’accueil, pour lui rappeler qu’elle n’avait pas le droit de sortir avant la visite de Ken Kleinberg, à midi.

Le Wifi du foyer était faiblard et la vidéo mit une éternité à charger avant que Charlie puisse regarder la scène d’épouvante avec la jambe de JJ et Fawn se couvrant de ridicule. Fawn avait un peu vieilli, mais Charlie fut parcourue d’un frisson quand elle vit sa tête boueuse et grimaçante.

C’était l’expression qu’elle connaissait, quand Fawn hurlait, donnait des coups de pied et balançait des affaires à travers le mobile home. Difficile d’apprécier une scène, si comique fût-elle, venant de la personne qui avait piétiné sa vie entière pour que son copain intègre une équipe de foot universitaire, et qui s’attribuait maintenant la pension de leur petit frère handicapé…

Harry et les autres lui avaient envoyé ces images pour lui faire plaisir, mais le seul fait de voir Fawn l’épouvantait. Pourquoi est-ce qu’elle me déteste autant ? Comment est-ce que je me suis débrouillée pour gâcher ma vie si vite ? Est-ce que Brad tient à moi ? Où est-ce que je vais dormir ce soir ? L’entretien avec Ken a lieu dans des heures, l’attente va être longue…

Elle était douchée lorsque Juno entra dans sa chambre, l’embrassa et lui souhaita bonne chance. Elle ne parvint à avaler que quelques fruits pour son petit déjeuner. Une fois tout le monde parti au lycée, elle monta sur la mezzanine et se tortura l’esprit en pensant aux nombreuses choses positives qu’elle pourrait être en train de faire, au lieu de se gaver de Pepsi et de tirer des boules de billard pour s’occuper.

— Désolé pour le retard, dit Ken Kleinberg en prenant place à son bureau lorsqu’il arriva enfin.

Charlie s’assit sur une chaise métallique, les mains crispées sur les accoudoirs. Elle était si tendue qu’elle avait l’impression que ses entrailles étaient réduites à la taille d’une mandarine.

Si Brad était beau comme un dieu, Ken était tout le contraire. Posture voûtée, joues irritées par le rasoir, petit nez retroussé et dents grises. Une mallette usée était ouverte sur le bureau. En plus de quelques dossiers, elle contenait un magazine de modélisme ferroviaire, un casse-croûte et un pilulier.

Il avait pris un verre d’eau fraîche au distributeur et il garda le suspense en avalant deux comprimés rouges, un autre triangulaire couleur lilas et une gélule marron et rouge.

— J’assure à moi seul la prospérité des labos pharmaceutiques, plaisanta-t-il, l’air plus gentil que l’ogre qu’elle avait imaginé. Comment trouvez-vous le foyer ?

— Ça va. Ma chambre est bien. Je suis désolée pour hier.

— Sûr que vous avez fait du grabuge. L’une des raisons de mon retard, c’est que j’ai reçu des appels de plusieurs personnes qui voulaient me parler de vous.

— De Swallow Park ? s’enquit-elle avec appréhension.

— Entre autres. Je suis obligé de suivre des directives strictes. On applique la politique de tolérance zéro pour les délinquants récemment libérés pour que personne ne pense qu’il est possible d’enfreindre une fois le couvre-feu, de fumer un joint ou de sécher des cours. Toutefois, un de vos amis a fait valoir que vous étiez plus jeune que la plupart des adolescents envoyés dans un foyer comme celui-ci. Je dois aussi évaluer les efforts positifs que vous avez pu faire depuis votre libération.

— Un de mes amis ? répéta Charlie avec curiosité, songeant à Juno et à Harry.

— Steve Malbrouck, de l’atelier La Main et l’Idée, connaît ma femme depuis des années. Il m’a appelé ce matin. D’après lui, vous êtes une jeune personne très bien et ce qui s’est passé à Swallow Park était parfaitement injuste. J’ai aussi eu une conversation avec Mango Kowalski-Clark, du collectif Gâteaux Radicaux, me disant que la pâtisserie vous intéresse et qu’elle aimerait vous proposer un emploi à temps partiel.

— Ah, fit Charlie en s’efforçant de masquer son étonnement.

— Vous pratiquez la pâtisserie depuis longtemps ?

— Je n’en ai pas trop eu l’occasion à White Boulder, mais j’ai toujours adoré ça.

— Je fais mon pain moi-même, annonça Ken d’un air soudain plus heureux. Ça m’émerveille toujours qu’un peu d’eau, de farine et de levure puisse donner quelque chose d’aussi savoureux et parfumé que le pain.

— C’est tout à fait ce que je pense ! l’approuva Charlie, qui craignait d’en dire trop et de révéler qu’elle n’avait jamais rien cuisiné d’autre que des nuggets de poulet pour Ed.

— Donc, étant donné qu’un citoyen respecté comme Steve vous recommande et que vous avez un emploi pour éviter les bêtises, je suis disposé à passer sur le malheureux incident d’hier au lycée.

— Oh, merci ! C’est fantastique.

— Mais…, enchaîna fermement Ken, qui marqua une pause pour renforcer son effet. Je serai très mal noté si vous vous attirez encore des ennuis, donc n’attendez aucune indulgence de ma part la prochaine fois. Je veux aussi savoir où vous êtes à chaque instant. Ce qui signifie que vous devez être rentrée à 18 heures tous les soirs, sauf activités déclarées au préalable et approuvées par des adultes. Ne sortez jamais sans un téléphone chargé, car une batterie à plat n’est pas une excuse, et ne vous éloignez pas de plus de trois kilomètres sans ma permission. Ça vous semble acceptable ?

— Tout à fait.

Les restrictions étaient contrariantes, mais cela valait mille fois mieux qu’un renvoi à White Boulder. Charlie sortit du rendez-vous radieuse et prit son téléphone pour appeler Harry. Elle espérait le joindre avant la fin de sa pause déjeuner, mais elle dut se contenter de sa boîte vocale.

29. Les profs, c’est nul

À l’académie Queensbridge, l’heure du premier cours de l’après-midi avait sonné mais Harry tenait à rappeler d’urgence un correspondant. Le labo photo n’avait pas servi depuis des années, il y pénétra après avoir jeté un coup d’œil prudent aux alentours.

Une vieille odeur de produits chimiques flottait encore dans cet espace sans fenêtre. Harry trouva l’interrupteur, qui alluma trois ampoules rouge foncé, puis verrouilla la porte de l’intérieur et s’appuya contre un évier dont le robinet gouttait.

L’écran de son téléphone donnait plus de lumière que les trois ampoules réunies. Il s’assura que son application d’enregistrement des appels était activée, composa le numéro d’un appel manqué et attendit plusieurs sonneries. Enfin, un homme décrocha.

— Qui est-ce ?

— Vous êtes Earl ? Ici Harry Smirnov, de Vegas Local. Je vous rappelle suite à vos messages. Vous disiez avoir quelque chose à me raconter.

— Oui, c’est moi, souffla l’homme d’une voix mi-surprise, mi-effrayée. Pardon pour l’autre téléphone. J’ai dû le jeter parce que je recevais des appels bizarres. Quel est votre problème avec les Janssen, Harry ?

— Je n’en ai aucun, mentit-il.

— Mais j’ai lu quelque part que vous ne preniez pas leurs pubs.

Harry ne voulait pas entrer dans des détails personnels concernant Charlie ou l’intégrité de ses testicules.

— Vegas Local est dépendant de la communauté. Nous sélectionnons nos partenaires commerciaux avec soin et la corporation Janssen contrarie pas mal de monde.

— Un ramassis d’escrocs, oui ! coassa Earl en éclatant d’un rire rauque.

— Je ne me permettrais pas, monsieur, renchérit Harry, amusé. Et surtout pas en ligne, car ils ont largement les moyens de me poursuivre en justice.

— Les chaînes de télé locales baignent dans les dollars des Janssen, reprit son interlocuteur avec une pointe de suspicion. J’admire votre droiture, mais quel âge avez-vous, mon garçon ?

— Vingt ans.

— Vous êtes tous tellement jeunes, de nos jours… On arrête la fac et on espère devenir milliardaire à vingt-cinq ans, hein ?

— L’espoir fait vivre !

— C’est un sacré accent que vous avez là, jeune homme. Australien ?

Il évita de répondre sur ce point.

— Je suis très pressé par le temps, affirma-t-il – sans préciser que c’était à cause d’un cours de chimie. Vous disiez avoir un scoop ?

— Si vous avez le cran de le sortir.

— Ah, fit Harry.

— Le SNor, vous connaissez ?

— Difficile de passer à côté !

— Et la DHMH, la Directive sur l’hygiène en milieu hôtelier ?

— Pas du tout.

— Au plus fort de l’épidémie de SNor, la Direction de la santé publique, à Washington, a publié des directives sur le nettoyage. Elles s’adressaient en priorité aux établissements scolaires, aux prisons, aux maisons de retraite, aux navires de croisière et aux hôtels, car c’était là que la contamination était la plus forte. La DHMH donnait des instructions strictes sur la manière dont les chambres devaient être nettoyées : lavage des serviettes à haute température, fortes doses de désinfectant chloré dans les produits d’entretien, stérilisation aux UV, gants jetables et masques pour le personnel, brosses à W-C jetables dans les chambres, etc.

— Ah oui. Je me rappelle que tous les hôtels du Strip ont dû fermer leurs buffets à volonté. Du coup, fini les embouteillages en ville, même le vendredi et le samedi !

— La directive n’était pas légalement contraignante, mais les grands groupes hôteliers ont accepté de s’y conformer, y compris les quatre casinos Janssen qui proposent des chambres. C’était coûteux à mettre en place, mais indispensable pour regagner la confiance de la clientèle. Les mesures doublaient le temps de nettoyage des chambres, et vous pouvez imaginer la difficulté de recruter du personnel au salaire minimum pour faire le sale boulot pendant une épidémie. Les Janssen avaient déjà des hôtels et des casinos vides qui perdaient de l’argent… La solution qu’ils ont trouvée, c’est de contourner les règles.

— Ça leur ressemble bien, admit Harry, vaguement intrigué mais pas franchement excité. Le problème, c’est qu’il y a déjà eu des tas d’articles sur ce genre de choses, Earl. Les entreprises incriminées racontent qu’à l’époque, elles essuyaient les plâtres avec ces nouvelles procédures, mais que maintenant la situation est sous contrôle. En plus, les gens se désintéressent du SNor. Une fois qu’on l’a eu, on est immunisé, et à l’heure qu’il est, tout le monde a passé sa semaine aux toilettes.

Earl reprit d’une voix irritée :

— Dix-sept personnes sont mortes après avoir contracté le virus au casino Janssen Island de Fremont Street. J’ai parlé avec plusieurs employés. L’hygiène était lamentable. Des gens du personnel de ménage ont démissionné. Cela fait vingt ans que les chambres n’ont pas été rénovées, et pour avoir du monde en semaine, ils ont eu l’idée de proposer à des retraités de Californie des séjours à 20 dollars, excursion en car comprise. La clientèle était âgée et vulnérable. Résultat : ces pauvres gens sont tombés comme des mouches. Le Janssen Island aurait dû fermer quinze jours pour nettoyer à fond, mais ils ont continué à faire venir les seniors par cars entiers. Comme c’était principalement des séjours d’une nuitée, la plupart étaient déjà de retour chez eux quand la maladie se déclarait. Les employés qui voyaient ce qui se passait avaient peur de l’ouvrir, parce que les Janssen sont des brutes épaisses. Beaucoup de personnes sont mortes ou sont tombées gravement malades alors qu’elles étaient encore à Vegas, mais l’origine de ces contaminations n’a jamais été identifiée.

— Pourquoi ?

— Les hôpitaux et les médecins sont tenus de signaler les cas mortels de SNor à la Direction de la santé publique, y compris la source probable de l’infection. Mais pas un seul cas du Janssen Island n’a été déclaré. Toute référence au casino a disparu des dossiers des patients, lors du transfert des données entre les hôpitaux et la DSP.

Dix-sept morts et une dissimulation organisée, c’était bien un scoop. Harry commençait à dresser l’oreille.

— Comment savez-vous tout ça ?

— J’ai travaillé pendant plus de vingt ans au service des dossiers médicaux du comté. Chaque hôpital et clinique de Las Vegas passe par là. Comme l’épidémie de SNor entraînait un surcroît de travail, on m’a rappelé de ma retraite et j’ai signé un contrat de douze semaines pour aider à rattraper le retard administratif. J’ai remarqué une anomalie quand j’ai dû retracer le dossier d’un patient. La source de l’infection était le casino Janssen Island dans le rapport hospitalier, mais les données envoyées à la DSP indiquaient “contamination extérieure à l’État”.

» Du coup, j’ai fait revenir les données sur les décès par SNor survenus à l’hôpital le plus proche de Fremont Street, et j’en ai trouvé seize autres dans lesquels “Janssen Island” était remplacé par cette mention. Quand j’ai montré ça à ma cheffe de service, elle m’a dit qu’elle allait s’en occuper. Au bout de deux semaines, voyant que rien ne se passait, j’ai fait un scandale et j’ai reçu un blâme pour avoir consulté sans autorisation les dossiers de patients décédés. Deux jours plus tard, quand je suis arrivé au bureau, mon badge était désactivé. On m’a licencié pour atteinte au secret médical, mais on m’a proposé de me payer le reste de mes douze semaines si je signais un accord de confidentialité.

— Et vous l’avez signé ?

— J’avais besoin de l’argent. Mais depuis, ça me ronge la conscience…

— Et vous avez pensé à alerter la police ? Ou la DSP ?

Earl grogna, dépité.

— Je vis ici depuis assez longtemps pour éviter de me plaindre des Janssen à la police. Et j’ai bien appelé la DSP, mais ils se concentrent sur la prévention de la prochaine épidémie. Le type à qui j’ai parlé s’est montré compréhensif mais très clair : ils ont une crise sanitaire majeure à gérer et ils n’ont pas les moyens d’envoyer une équipe dans le Nevada se prendre le chou avec un service d’archives hospitalières.

Harry soupira.

— Et les Janssen gagnent, une fois de plus.

— Il y a quelqu’un qui me suit, expliqua Earl nerveusement. Ma fille croit que je suis sénile. Mais c’est un grand costaud, avec les cheveux attachés… derrière la tête, vous voyez ?

— En chignon, souffla Harry avec un frisson.

— Ils sont entrés chez moi pendant que j’étais au bowling. Ils n’ont rien pris, mais je vis seul, j’ai bien vu que des objets avaient été déplacés.

— Et les preuves ? s’enquit Harry, conscient qu’un vieux bonhomme, soupçonné par sa fille d’être sénile, ne ferait pas un témoin valable. Vous avez imprimé les dossiers ?

Earl répondit sur un ton outré.

— Les dossiers médicaux sont des documents confidentiels. Les faire sortir serait une atteinte grave au secret médical. Par contre, je peux vous donner les noms de ceux dont les données ont été falsifiées. Si vous retrouvez leurs familles, celles-ci peuvent légalement réclamer de voir le dossier d’un proche décédé.

Ça ferait un scoop énorme, mais je ne suis qu’un lycéen de seize ans qui a des devoirs à faire et qui rafraîchit la page d’accueil de Vegas Local deux fois par jour. Je ne pourrais pas m’occuper de ça avant samedi, et c’est le jour où Charlie vient. À moins de sécher les cours. Et là, je suis sûr d’être exclu et Kirsten me privera de sorties et de voiture, si bien que je serai encore plus coincé…

— Earl, je suis ravi que vous m’ayez appelé. Mais ça demande une enquête complexe, ce que vous me racontez là. Vous avez pensé à appeler une chaîne de télé locale ? Ou le Vegas Mirror ?

— Janssen est le troisième annonceur de l’État, répliqua Earl avec une pointe de découragement. Les financiers étoufferaient l’histoire. Je n’ai jamais aimé ce que les Janssen avaient fait à cette ville, et ça me dégoûte que dix-sept retraités soient morts pour maintenir à flot un casino pouilleux…

— Je suis bien d’accord, convint Harry.

Mais il se sentait dépassé par les attentes d’Earl. Une partie de lui avait envie de redevenir un simple élève… Il n’avait ni le temps ni les ressources nécessaires pour une vraie enquête de fond.

Ellie m’aiderait peut-être, mais à tous les coups il me dirait plutôt de laisser tomber. Et puis, le temps qu’on mette la main sur les dossiers médicaux, les Janssen auront sûrement déjà effacé les indices.

— Vous en avez pour combien de temps, à votre avis ? demanda Earl avec espoir. Je dors mal, avec ces gens qui entrent chez moi et qui me surveillent.

De frustration, Harry donna un coup de poing dans le lavabo.

— Difficile à dire, déclara-t-il, incapable de trouver une réponse plus rassurante. Je ne peux rien vous promettre, mais je vais essayer de regarder ça. Maintenant, monsieur, si vous voulez m’excuser, je suis en retard à une réunion.

Son cours était déjà commencé depuis dix minutes. Mais il avait un nouveau message de Charlie et il tenait à l’entendre.

« Enfin une bonne nouvelle… », commençait-elle.

Harry brandit joyeusement le poing, mais avant qu’il ait entendu la suite, une clé tourna dans la serrure. C’était M. Bowers, un ancien athlète qui assurait des cours de sport et entraînait les cadets de Queensbridge. Il n’avait jamais aimé Harry parce que celui-ci refusait de s’engager dans l’équipe d’athlétisme du lycée.

— Smirnov, gronda-t-il, en souriant comme un vieux crétin. Je pensais bien avoir entendu du bruit là-dedans. Il est 14 h 11.

— Oui, monsieur. Désolé.

— Et c’était fermé de l’intérieur. Donnez-moi la clé.

Harry sortit une paire de clés de sa poche. M. Bowers les saisit vivement et les agita devant lui.

— Les élèves ne sont pas autorisés à avoir des clés. Vous vous rendez compte à quel point c’est grave ?

— L’autre ouvre la salle du comité de rédaction du journal, expliqua Harry. Le proviseur adjoint confie toujours ce trousseau au rédacteur en chef. Je suppose que la clé du labo photo est une relique de l’époque où on travaillait à l’argentique.

Bowers, qui n’aimait pas avoir tort, poussa un grognement et agita de nouveau les clés.

— Eh bien, vous avez abusé de la confiance qu’il plaçait en vous, ce qui est pire. Smirnov, il va falloir vous concentrer un peu moins sur vos activités extérieures et un peu plus sur vos études.

Harry avait en tête un million de réponses cinglantes, mais se contenta de lever les yeux au ciel.

— Oui, monsieur.

— Votre téléphone, lâcha sèchement le prof. Confisqué. Vous viendrez le récupérer au secrétariat en fin de journée. Et je veux vous voir dans le hall à 8 h 30 précises samedi matin. Vous êtes collé.

Harry crut que sa tête allait exploser.

— Allez, monsieur ! supplia-t-il. J’ai des choses à faire samedi…

— Si vous apportez un mot de vos parents, la retenue peut être repoussée au samedi suivant.

Mais bien sûr. Kirsten sera ravie d’apprendre que je suis collé. Et vu comme elle apprécie Charlie, elle ne risque pas de me faire un mot pour que je puisse la voir.

Il poussa un grognement de rage, convaincu que le lycée lui faisait perdre un temps précieux. Pour ne rien arranger, Bowers ne cachait pas sa joie de punir un élève qu’il n’aimait pas.

— Votre attitude est déplorable, Smirnov, ajouta-t-il avec un malin plaisir. Maintenant, en classe, et plus vite que ça !

30. Cuisine expérimentale no 2

Ken autorisa Charlie à sortir après leur entretien. Elle prit le bus 119, qui la déposa en une demi-heure non loin d’un bâtiment industriel. Quatre camionnettes ornées de rayures de zèbre et de l’énorme logo punk du collectif Gâteaux Radicaux étaient garées devant.

Ce n’était pas exactement la petite pâtisserie artisanale « où tout le monde fait un peu de tout » qu’avait évoquée Mango la veille. Après lui avoir demandé d’enfiler un filet à cheveux et des surchaussures en plastique, un assistant la guida dans une chaleur oppressante, passant devant des batteries de fours géants, des pétrins qui lui arrivaient à la taille et une zone d’emballages où des gâteaux étaient garnis à la main de glaçages colorés, puis glissés dans des boîtes zébrées à l’image des camionnettes.

Le bureau de Mango se trouvait en haut d’un escalier métallique peint en rose pastel. Des récompenses et des photos décoraient les murs du couloir. Si Charlie n’aimait pas l’idée de travailler dans un endroit aussi étouffant, l’émotion la submergea quand elle entra dans le bureau et que la femme vint l’embrasser.

— Tu es trop géniale, fit-elle, en larmes contre le gros ventre de Mango. Tu me connais à peine, mais tu t’es vraiment mouillée pour moi.

Mango haussa les épaules d’un air désinvolte.

— C’était mal parti avec Ken Kleinberg. Mais sa fille se marie au printemps prochain, alors je lui ai offert une pièce montée à 600 dollars, et voilà.

— C’est vrai ? Moi qui pensais que c’était un type bien !

— Assieds-toi. Tu veux du thé et un muffin ?

Le style du bureau était moderne. Il y avait un assortiment de gâteaux sur un chariot de service en bois, avec du pain et des croissants sur la tablette en dessous. Charlie choisit un muffin au citron pendant que Mango demandait à son assistant une théière et deux tasses par interphone.

— Trop bon ! s’enthousiasma Charlie en savourant la pâtisserie, enchantée par le moelleux de la pâte citronnée et son glaçage à la framboise. Il est encore chaud !

— Je dois avouer que je ne comprends pas bien, dit Mango.

Un homme barbu apporta le thé ; elle lui demanda de fermer la porte en partant.

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas bien ? s’enquit Charlie, qui se sentait soudain très anglaise avec son thé et ses petits gâteaux.

— Ta fraîcheur me fait penser à moi plus jeune. En rentrant chez moi hier, j’ai lu de vieux articles sur la bombe du lycée de Rock Springs. Il y a des choses qui ne sont pas très logiques. Par exemple, une fille intelligente comme toi fabriquerait une bombe, mais ne prendrait pas la peine de détruire les résidus d’explosifs ou de cacher son stock ? Et pourquoi, quand on est une gamine de treize ans toute menue, se fatiguer à crever les pneus de Deion pour qu’il arrive en retard, puis cacher des explosifs dans un casier…

Charlie compléta sa pensée.

— … dans un couloir sous vidéosurveillance, alors que j’aurais pu simplement les mettre sous sa voiture ?

Mango secoua la tête.

— Tu t’es fait piéger ?

Charlie avait tellement l’habitude de ne pas pouvoir protester qu’elle préféra éluder.

— Tu t’es fait prendre par le FBI pour piratage informatique. Donc tu sais comment ça se passe : on te met dans une pièce, tu n’as pas dormi, tu es morte de trouille. On te dit que tu prendras deux ans si tu plaides coupable, et trente si ça va jusqu’au procès.

Mango avait les larmes aux yeux. Charlie, impressionnée par sa perspicacité, fut rassurée de savoir qu’il y avait plus d’une personne au monde qui la croyait incapable de brûler et défigurer deux personnes.

— Les Janssen ?

— Qui d’autre ? Mon copain Harry, que tu as vu avec moi à l’atelier samedi, voudrait leur faire payer. Moi, je veux juste mettre ces histoires derrière moi et prendre un nouveau départ.

— Veryan – ma femme – et moi, on a démarré le collectif Gâteaux Radicaux dans un local appartenant aux Janssen, dans un de leurs centres commerciaux. La gérante était horrible. Elle nous a facturé des travaux d’éclairage qui n’ont jamais été faits, un dégât des eaux nous a coûté un four à 4 000 dollars parce que la toiture fuyait, et il y avait des cafards et des souris qui venaient du local vide d’à côté. Alors que Veryan était enceinte de notre aîné, la gérante nous a reproché de faire des histoires. Elle a agrippé Veryan et a menacé de la pousser dans l’escalier. J’ai pris des photos de ses bleus, mais les flics n’ont rien voulu savoir.

— Ta femme aurait pu faire une fausse couche, souffla Charlie, horrifiée.

Mango fit oui de la tête, puis se leva avec effort, en s’appuyant contre le bureau.

— Je peux t’aider ?

— Pourrais-tu repêcher mes chaussures sous le bureau, s’il te plaît ?

Charlie se baissa et ramassa une vieille paire de claquettes, que Mango enfila non sans mal.

— Je suis enflée de partout, soupira-t-elle en se massant les reins. J’ai l’impression d’avoir deux ballons de foot à la place des pieds.

— C’est pour quand, ce bébé ?

— Dans neuf semaines. Et ce sont des jumeaux, c’est ça le plus beau ! chantonna Mango en se dirigeant vers la porte. Bien, je sais que tu t’intéresses plus à la science qu’à la pâtisserie, et j’ai quelque chose à te montrer.

Elle se tint aux deux rampes pour descendre au rez-de-chaussée. Arrivée en bas de l’escalier, elle déverrouilla une porte marquée CUISINE EXPÉRIMENTALE No 2.

— J’espère que tu sais garder un secret, dit-elle mystérieusement en entrant.

— C’est là que vous…, commença Charlie, mais ce qu’elle vit la laissa sans voix.

Le plan de travail vivement éclairé qui courait le long d’un des murs déployait tout ce à quoi on peut s’attendre dans un endroit où de nouvelles recettes sont testées : éviers, mixeurs, fours micro-ondes, balances, bocaux de sucre glace et de colorants. Mais la vaste armoire d’en face était chargée d’un matériel bien plus sophistiqué, monté sur des chariots à roulettes.

— Tu sais à quoi ça sert ? demanda Mango.

— Correction de séquence génomique, répondit Charlie, crispée, en se triturant la cervelle pour comprendre ce que faisait tout cela dans une pâtisserie. Vous vous servez de levure génétiquement modifiée ?

Mango sourit.

— La levure a été l’un des premiers produits génétiquement modifiés ; la plupart des pâtissiers s’en servent depuis plus de dix ans. Mais ça s’achète tout fait dans le commerce.

— Et… c’est légal, tout ça ? s’enquit Charlie en avisant une grosse machine de séquençage.

— Pour le moment, oui. À cause du SNor, le Congrès est en train de faire passer des lois en urgence pour nous obliger à déclarer toute vente ou possession de matériel de manipulation génétique. Mais à l’heure actuelle, la seule chose qui soit illégale, c’est de modifier de l’ADN humain sans autorisation.

— Donc, ce serait possible de fabriquer quelque chose comme le SNor, dans cette pièce, avec cet équipement ?

— Ce serait même facile. Le plus effrayant, avec les virus synthétiques, c’est qu’ils sont relativement simples à créer. Je pourrais prélever des échantillons de SNor dans les toilettes publiques de la ville. Ensuite, je n’aurais plus qu’à modifier quelques gènes affectant les protéines externes et produire une nouvelle souche contre laquelle personne ne serait immunisé. Je ne suis pas experte en virologie, mais il y a des sites et des articles scientifiques qui contiennent toutes les infos techniques dont j’aurais besoin. L’Internet clandestin regorge de modèles de nouvelles souches du SNor.

— Tu planques quand même ça au fond d’une fabrique de gâteaux, fit remarquer Charlie. Le matériel est peut-être réglo, mais ce que tu en fais ne l’est pas…

Mango appuya son gros ventre contre un plan de travail.

— Au départ, j’ai fait médecine. Je me suis spécialisée en génétique – j’ai travaillé sur des essais de thérapies du cancer de la peau à Boston et à Londres. Mais au même moment, les techniques permettant aux couples homosexuels de produire des embryons commençaient à devenir fiables. Contrairement aux couples de lesbiennes qui devaient recourir à un donneur de sperme, ou aux couples d’hommes devant utiliser l’ovule d’une femme, j’ai pu fertiliser un ovule de Veryan avec mon propre ADN.

— Pseudo-spermatozoïdes et détournement d’ovules. J’en ai entendu parler aux infos, mais c’est encore interdit, non ?

Mango confirma d’un hochement de tête.

— Aux États-Unis, oui, au grand dam des couples homosexuels qui considèrent que c’est leur droit d’associer leurs gènes pour faire des enfants qui soient vraiment les leurs. Après la naissance de notre fils aîné, j’ai répété la procédure pour un couple d’amies proches. En un peu plus de deux ans, c’est devenu une activité florissante, quoique illégale. En plus d’offrir une descendance à des couples homosexuels, je me suis diversifiée avec d’autres modifications génétiques. Par exemple, donner aux enfants une certaine couleur d’yeux ou de cheveux, choisir le sexe, ou éliminer un défaut génétique qui entraîne des maladies graves.

» Après, il y a les thérapies géniques, qui modifient des gènes après la naissance, jusqu’à l’âge l’adulte. Certaines de ces thérapies, comme la régénération des cellules maculaires pour guérir certains types de cécité, sont devenues routinières dans les hôpitaux. Mais des traitements moins essentiels, comme ceux qui modifient la production de mélanine pour obtenir un bronzage permanent, réduire les odeurs corporelles trop fortes ou augmenter la puissance musculaire ou la capacité pulmonaire chez les athlètes, sont hors la loi.

— Et tu fais tout ça, toi ? Des super-athlètes, des bébés sur mesure…

— J’ai commencé à prendre des clients pour financer l’expansion du collectif, reconnut Mango. On a créé beaucoup d’emplois dans la ville, Veryan et moi. On est fières de Gâteaux Radicaux, mais ça ne dégage pas un gros bénéfice. Jamais on n’aurait pu s’offrir des locaux comme ceux-ci, ou notre belle maison, sans ce complément de revenus.

» J’ai une clientèle réduite et nantie. Je prends mes patients sur recommandation personnelle. Une actrice qui souhaite un bronzage naturel permanent, ou un jeune basketteur qui veut grandir de dix centimètres et être 30 % plus fort, sont heureux de débourser 20 000 ou 30 000 dollars pour une thérapie génique personnalisée. Il y a des labos en Inde et en Chine qui prennent dix fois moins cher que moi, mais j’ai la réputation de faire un excellent travail. Les modifications – les mods, comme on les appelle – mal faites entraînent un haut risque de tumeurs et autres complications. Je suis sûre que tu as déjà vu sur le Net des photos de bébés sur mesure ratés.

— Horrible, souffla Charlie, effrayée mais aussi très curieuse. Tu as déjà eu ce genre de…

Mango secoua fermement la tête.

— Je me sers d’un équipement dernier cri et je double toujours mon travail. Même les dernières machines Gen-9 n’éliminent pas entièrement les erreurs de duplication de l’ADN ; en revanche, il n’y a qu’une chance sur mille que la même erreur se répète sur deux échantillons consécutifs. Si deux brins d’ADN modifié ne correspondent pas parfaitement, je reprends tout à zéro. Alors que si tu envoies ton ADN à je ne sais quel labo chinois, que tu paies en Bitcoins et que tu reçois ton traitement par la poste trois semaines plus tard, comment veux-tu être sûre qu’ils ont fait le travail correctement ?

— Je n’en reviens pas que des gens prennent des risques pareils avec leur corps, commenta Charlie. Et l’aspect moral ? Ce n’est pas de la triche, pour un athlète, de faire améliorer ses gènes ? Et dans les cultures où tout le monde veut un bébé garçon, si on se retrouve avec une génération entière d’hommes célibataires surexcités ?

Mango éclata de rire.

— J’adore ta manière de formuler ça ! Je réponds à toute demande raisonnable, sauf les z-mods.

— Ça, je n’en ai jamais entendu parler.

— C’est en passe de devenir un phénomène énorme. C’est un type de thérapies géniques mises au point à l’origine pour modifier la chimie du cerveau chez les bipolaires ou les dépressifs profonds. Seulement, dans les faits, le patient se retrouve dans un état d’euphorie permanent, comme s’il avait pris de la drogue. Le « z » est pour « zombie », car c’est ce qu’on devient quand on est perpétuellement heureux.

— Je suis complètement dépassée, après deux ans en prison. À White Boulder, on ne pouvait aller sur le Net qu’à la bibliothèque, et uniquement pour travailler sur un projet scolaire précis ou pour acquérir des compétences. Et comme j’étais en taule pour avoir posé une bombe, on me laissait faire des maths de niveau universitaire et prendre des cours de langue, mais la surveillante m’interdisait la chimie et la biologie.

— Les premiers modèles de z-mods n’ont fuité sur le Net clandestin qu’il y a six semaines, de toute manière. En principe, elles devraient être réservées aux malades internés pour des troubles mentaux, mais je soupçonne que beaucoup de gens sont prêts à se délester de quelques milliers de dollars pour nager à vie dans le bonheur.

— Et pourquoi est-ce que tu me dis tout ça ?

— Tu es passée par hasard dans mon radar, mais ça faisait des mois que je cherchais quelqu’un comme toi. La correction génomique exige de la précision et de l’intelligence. La grossesse déforme autant la cervelle que le corps. En ce moment, je ne suis plus qu’une grosse baleine qui a des bouffées de chaleur, laisse ses nouilles chinoises refroidir dans le micro-ondes et oublie où elle a garé sa voiture. Et quand ce sera terminé, j’aurai deux mini-moi qui vont perturber mon sommeil pendant des années. Bref, Mango a besoin d’une assistante qui apprend vite.

Charlie se méfiait. Elle avait toujours eu la passion des sciences, et la génétique était ce qu’il y avait de plus dangereux et excitant à l’horizon. Mais si elle se faisait prendre, elle était bonne pour passer des années à White Boulder.

— Je dois absolument éviter les ennuis, déclara-t-elle après quelques secondes de réflexion. Étant donné la vie que j’ai eue jusqu’à maintenant, je veux devenir la jeune fille la plus barbante, ordinaire et sage qui soit. Je veux travailler, avoir de bonnes notes, décrocher une bourse et entrer dans une super fac.

Mango acquiesça.

— Je ne vais pas te mettre la pression. Tu n’as rien vu d’illégal. Tu ne peux pas prouver que j’ai fait tout ce que je t’ai dit. Et tu es la dernière personne qui irait voir les flics. Mais si tu décides de participer à l’aventure, le risque sera bien récompensé. Je te paierai 150 dollars de l’heure. Peut-être un soir par semaine, et cinq ou six heures tous les samedis ou dimanches. Ça te fera 1 200 dollars par semaine, au noir. Assez pour t’acheter une voiture, te fringuer comme tu veux et, une fois en fac, te consacrer à tes études au lieu de te tuer en jonglant avec deux jobs.

— Je n’ai jamais rien pu me payer de chouette, avoua Charlie. Mais je n’ai jamais étudié la biologie synthétique, non plus. Je ne connais rien aux bébés sur mesure ni aux thérapies géniques.

— Je peux te former, et les premières semaines je serai toujours à tes côtés. C’est plus complexe qu’apprendre à faire un muffin au citron, mais en procédant étape par étape, ce n’est pas la mer à boire.

— Je peux y réfléchir ?

— Bien sûr. Seulement, attention : je sais comment fonctionnent les esprits curieux. Tu vas retourner au foyer, prendre ton ordi et te mettre à lire des articles sur la correction génomique, après quoi tu vas te renseigner sur les nouvelles lois qui sont en train de passer au Congrès pour voir quelles peines on encourt. J’ai vu juste ?

— Évidemment.

— Eh bien, évite. La CIA se sert d’une intelligence artificielle qui peut scanner un million de communications web par seconde. Même en mode privé, tes recherches permettront de remonter facilement jusqu’à toi. Si le système repère un individu avec ton casier en train de se documenter sur ces sujets-là, ce sera aussitôt signalé à un agent de renseignement humain.

— C’est vrai ?

— Absolument. Le gouvernement possède des satellites et des postes de surveillance depuis des décennies, mais, ces dernières années, la puissance des ordinateurs et les techniques de reconnaissance de comportement ont fait tellement de progrès que tout peut être analysé. Si tu veux enfreindre la loi, le cryptage de données est devenu obligatoire. Par contre, je peux te prêter une tablette à chiffrage quantique avec connexion 5G et masquage de la localisation.

— Et c’est légal, ça ?

— D’après le premier amendement de la Constitution, oui. Donc, réfléchis tant que tu veux, mais sache qu’il y a un type qui travaille à la pâtisserie et qui a un diplôme d’ingénieur. Ça fait un petit moment que j’envisage de l’approcher. Je pense que tu as davantage de potentiel, néanmoins il faut que je forme quelqu’un aux techniques de base avant l’arrivée des bébés, et le temps presse.

— Si je te donne ma décision dimanche soir, ça va ?

— Bien sûr. Ne va pas croire que je te force la main. J’aime mieux que tu me dises non plutôt qu’accepter quelque chose qui te mettrait mal à l’aise.

31. D en maths

La journée de Harry alla de mal en pis. Alors qu’il sortait du lycée, il fut alpagué par sa prof principale, Mme Scott, qui lui asséna un second sermon sur ses activités extrascolaires et la nécessité de mettre à profit toutes les opportunités que Queensbridge offre à ses élèves. Il eut du mal à garder son sérieux, car la prof ne voyait pas qu’Anita était juste dans son dos, en train de faire des grimaces et des gestes obscènes.

Lorsqu’il put enfin partir, tout le monde avait cinq minutes d’avance sur lui et il sut que sa voiture serait une des dernières à sortir du parking.

— Tu veux venir chez moi pour réviser l’interro de maths ? lui proposa Anita, qui marchait quelques pas derrière lui.

— J’ai un million de choses à faire.

— Tu t’es pris un D vendredi dernier.

— Pas la peine de me le rappeler.

À ces mots, Anita ouvrit largement les bras et se mit à chanter.

— Dé dé dé déééé, Dé dé dé déééé…

— Pas drôle.

— Au contraire, je suis hilarante, figure-toi. Et ta poseuse de bombes, comment elle va ? Ça y est, tu as trempé ton biscuit ?

Harry s’arrêta net et répondit plus que sèchement :

— Écoute… on s’entend bien, Anita. Mais parfois, tu vas trop loin. J’ai eu une journée pourrie, et j’ai besoin qu’on me foute la paix, là.

— Pardon, murmura-t-elle, la tête basse. N’empêche qu’on a un gros coef en maths et que tu vas te faire exclure de Queensbridge si tu continues à rater tes interros.

— Et alors ? Ça serait grave ?

Anita recula avec un petit sourire de travers.

— On en reparlera quand tu seras de meilleur poil, Haribo.

Il grommela et leva ironiquement le pouce. Lorsqu’il monta dans sa Mini, la route était complètement embouteillée. Il mettrait au moins dix minutes à se dégager, et le plus exaspérant était qu’il y avait une seconde voie de sortie, totalement vide, mais réservée aux enseignants.

— Conduite autonome, destination domicile, dit-il à sa voiture.

L’itinéraire apparut sur la console centrale. Harry appuya sur le commutateur du volant, et le véhicule avança de cinquante centimètres avant de s’arrêter pour laisser filer Anita dans sa Mazda décapotable.

— Appeler Ellie Gold, énonça-t-il.

Le téléphone sonna dans le haut-parleur de la console. La voix d’Ellie s’éleva au moment où la Mini s’enfonçait dans le trafic.

— Alors, quoi de neuf, champion ?

— L’univers entier m’en veut, plaisanta Harry. Comment va ton petit Christian ? Mieux ?

— Oui, ça va. Maintenant, c’est Woody qui s’est enfoncé un Lego dans l’oreille. Encore un voyage aux urgences à 500 dollars. Le rêve.

Ellie avait quatre fils de moins de sept ans. Harry ne les avait jamais vus, mais il avait l’impression que leur vie de famille était une vraie sitcom.

— Tu as eu mon message, à propos du tuyau ?

— J’ai essayé de te rappeler tout de suite. Les Janssen sont des ordures. Mais ce serait un boulot monstre de rendre cette histoire publiable et on est sûrs de se prendre un procès.

— Sauf que si on fait ça bien, ils ne pourront pas s’en tirer.

— Les Janssen trouveront toujours une échappatoire. La moindre lettre d’avocat coûte au moins 2 000 dollars. Si ça va jusqu’au procès, c’est 20 000 minimum.

— Je me disais que…

— Trop dangereux, trancha Ellie.

— Laisse-moi finir. La vidéo de Fawn Janssen avec sa chaise pliante nous a déjà rapporté 4 000 dollars. Je n’ai pas le temps d’aller creuser l’affaire en Californie, mais si on utilisait un peu de cet argent pour embaucher un privé ?

— Un détective ? s’étrangla Ellie. Tu veux vraiment claquer tout mon argent, hein ?

— Les journalistes ne font plus de vrai travail d’investigation. Il y a vingt ans, Las Vegas comptait trois journaux locaux, avec des équipes entières de reporters qui se seraient damnés pour enquêter sur les Janssen. De nos jours, on ne fait plus que se voler des contenus entre sites, chercher le clic à tout prix et espérer qu’une grosse dondon va se faire filmer en train de taper sur un nid de guêpes avec un balai.

— Pas ma faute si les gens sont radins, maugréa Ellie. Ils avalent des burgers à 99 cents dont la viande vient de Dieu sait où, ils piratent leur série préférée, puis se plaignent quand la production est arrêtée faute de moyens, et ils ne veulent plus payer pour une info de qualité. Les journaux avec de vrais journalistes sont morts, ou ont été rachetés par des milliardaires pour compléter leurs chaînes de boutiques de sport et leurs yachts de trente mètres…

— Ma mère se retournerait dans sa tombe si elle voyait ce que je mets à la une de Vegas Local. Pendant ce temps, les gens comme les Janssen achètent tous les flics de la ville et peuvent tuer sans être inquiétés, littéralement.

— Je t’ai déjà expliqué le principe de gestion super light ?

— À peu près trois mille fois, oui, gémit Harry, conscient qu’il allait l’entendre une fois de plus.

— On réduit les frais au minimum en encourageant les utilisateurs à fournir les contenus. Elliegold Media va se construire une collection de sites d’infos locales dans les villes les plus prometteuses. Si on se tient à mon plan, dans cinq à sept ans, je peux rafler les plus gros marchés publicitaires du pays et être à la tête d’un groupe qui pèse un demi-milliard de dollars. Et n’oublie pas que quand tu m’as renfloué avec l’argent de la vidéo de Rock Springs, l’avocat de ta tante, ce petit malin, a veillé à ce que ton tiers de Vegas Local soit convertible en 5 % de la société, ce qui fait…

— Vingt-cinq millions de dollars. Mais à part Vegas Local, combien de tes autres sites dégagent des profits, en ce moment ?

— Palm Springs et Orlando rapportent pas mal.

— Normal ! Ce sont des villes de retraités, et les retraités adorent les bons de réduction, s’esclaffa Harry. Et les gros marchés ? Washington, San Francisco, Chicago ?

— New York arrive à l’équilibre. Avec ma gestion super light, quand on ouvre un site dans une nouvelle ville, les frais sont inférieurs à 1 000 dollars par mois.

— Bon, et Earl, alors ? Est-ce que je peux au moins passer quelques coups de fil pour voir combien coûterait un privé ?

— Harry, chaque centime compte pour moi, en ce moment.

— Quoi, tu es encore fauché ? J’aimerais mieux que tu te concentres sur Vegas Local, qui rapporte 10 000 dollars par semaine, pour en faire un grand site, au lieu d’essayer de conquérir le monde depuis San Francisco.

— Quand tu encaisseras tes 25 millions, je te redemanderai si c’est toujours ce que tu penses.

— J’y croirai quand je les verrai.

Ellie se radoucit.

— Je suis désolé, vraiment. J’apprécie beaucoup ton travail, Harry. Tu as sorti l’info sur Fawn Janssen avant tout le monde à Vegas. Ça rapporte un gros paquet.

Ce « gros paquet » résonnait toujours à l’oreille de Harry lorsque Ellie raccrocha.

Je me fiche de l’argent, moi. Enfin, c’est facile à dire quand on vit dans une maison grande comme un hangar à avions et qu’on a une tante qui vous paie une voiture à 33 000 dollars le jour où vous décrochez le permis.

Kirsten va criser lorsqu’elle apprendra que je me suis planté en maths. Et Anita est une bête en maths. Quand elle m’a proposé de réviser avec elle, elle n’avait rien à y gagner. Elle m’a offert son aide et je l’ai envoyée balader. Pourquoi je me comporte comme un abruti ?

Il donna un coup de poing dans l’accoudoir, puis poussa un juron en voyant qu’il y avait une voiture en panne devant. La route était bloquée et des idiots klaxonnaient comme si cela pouvait arranger les choses.

Finalement, il mit une heure, au lieu des dix minutes habituelles, pour rentrer chez lui. Le portail électrique s’ouvrit obligeamment, mais la porte du garage souterrain émit juste un grincement bizarre avant de s’arrêter avec un clonk sonore. Harry, perplexe, vit un outil de jardinage coincé dans le chambranle. Sa présence avait suffi à déclencher le mécanisme de sûreté et empêcher le rideau métallique de monter jusqu’en haut.

Qu’est-ce qui lui a pris, au jardinier, de faire ça ? Décidément, tout va mal aujourd’hui… Sauf pour Charlie, et ça, c’est génial.

Il défit sa ceinture et ouvrit sa portière. L’outil était bien planté, et des écailles de peinture se décrochèrent lorsqu’il l’arracha pour le jeter dans un parterre.

— Te voilà, Harry, fit une voix grave.

Se retournant vivement, Harry se retrouva face à une silhouette massive en long manteau, avec de vieilles rangers aux pieds et un chignon gras. Il voulut s’enfuir, mais l’homme l’attrapa, lui tordit le bras dans le dos et lui cogna violemment la tête contre la porte du garage.

— Comment vont tes couilles ? gronda-t-il en lui soufflant son haleine rance au visage. Et qu’est-ce qui arrive à ta tronche ? J’ai vu des tableaux de bord d’avion qui avaient moins de boutons que toi.

Pendant que Harry se débattait, l’homme trouva un gros bubon dans sa nuque et l’éclata.

— C’est comme du papier bulle humain ! le taquina-t-il en pressant un autre bouton. Je pourrais faire ça toute la journée.

— Foutez-moi la paix.

Harry tordit le cou et, pour la peine, se fit une fois de plus cogner la tête contre la porte.

L’homme au chignon essuya ses doigts tachés de pus et de sang sur la chemise de Harry, puis lui appuya sur les épaules jusqu’à ce que ses jambes commencent à céder.

— Assis, ordonna-t-il en le lâchant. Face à moi, jambes croisées, mains sur la tête, comme un bon petit écolier de Queensbridge.

Harry s’exécuta en frémissant de rage.

— T’as de la chance, le boss m’a dit d’y aller mollo avec toi. Tu as de l’influence, avec ton site d’infos. Je t’apporte un beau sujet croustillant et une proposition de paix.

Harry le regarda déverrouiller son téléphone. L’homme chercha quelque chose dedans, puis retourna l’appareil pour lui montrer la photo d’une antique Ford Sedan à l’avant complètement défoncé.

— Ça date de tout à l’heure. Un pauvre vieux. Un camion qui arrivait en face a déboîté juste devant lui alors qu’il allait au bowling. Fracture du bassin, les deux jambes écrasées. Pas sûr qu’il survive. Tu lui as peut-être parlé. Un certain Earl Everard ?

Harry ferma les yeux et eut un haut-le-cœur.

32. L’amour de la science

Charlie passa l’après-midi sur son lit avec la tablette que lui avait confiée Mango, une Vault Tab à 600 dollars. On aurait dit une tablette ordinaire, du genre qu’on trouve pour 50 dollars à l’hypermarché, mais elle contenait des puces de chiffrage sophistiquées et tournait sur une version d’Android conçue pour anonymiser les communications et les historiques de recherche.

Mango lui avait envoyé une série de liens et Charlie était captivée par ce qu’elle lisait. La science avait toujours été son échappatoire. Quand Ed hurlait et que Fawn était odieuse, quand le mobile home empestait le linge sale et qu’il n’y avait rien à manger dans les placards.

Elle avait passé des vacances entières planquée dans un coin, à lire des livres et faire des expériences rudimentaires. Avoir les meilleures notes en classe était la seule chose qui lui donnait l’impression de compter un peu, même si elle se faisait traiter d’intello.

À la préadolescence, sa première passion avait été les dinosaures, puis les voyages intersidéraux. Elle s’était intéressée aux fusées, mais elle avait compris qu’elle n’avait pas plus de chances d’économiser les 279 dollars plus taxes que coûtait un kit de fabrication de fusée que d’être sélectionnée pour être la première femme sur Mars. Elle s’était alors rabattue sur l’idée de faire exploser des choses avec du matériel qu’elle pouvait dégoter pour quelques dollars, ou même piquer au magasin à côté de chez elle.

Pour la première fois depuis deux ans, elle disposait d’un après-midi entier et d’un accès illimité à Internet. Elle lut des articles et regarda des vidéos sur la correction de séquence génomique en prenant des notes, sans en voir le bout car chaque nouveau sujet abordé suscitait chez elle le triple de questions.

Le SNor avait été une alerte pour le monde, mais les cas de nouvelles contaminations avaient chuté presque à zéro. Si le public avait dans l’ensemble décidé de ne pas s’attarder sur un sujet si déprimant, les scientifiques, eux, comprenaient que d’énormes changements s’annonçaient.

Charlie parcourut l’article d’un virologue pessimiste affirmant que, étant donné la facilité de la technique, on pouvait être sûr qu’une expérience ratée ou un savant fou allait exterminer la population humaine dans les cinquante prochaines années. D’autres assuraient que des mesures d’hygiène simples comme le lavage des mains et la stérilisation aux UV pouvaient limiter de manière spectaculaire la propagation des virus. Il y avait des optimistes pour souligner que c’étaient des mouches tsé-tsé génétiquement modifiées qui avaient éradiqué le paludisme en Afrique de l’Ouest.

« On ne le dit pas assez : la correction génomique a déjà sauvé dix fois plus de gens de la malaria qu’elle n’en a tué pendant l’épidémie de SNor. »

Charlie s’informa sur la panique des gouvernements, qui voulaient interdire les manipulations génétiques et rendre obligatoire la déclaration du matériel et des substances chimiques. Les cyniques répliquaient que ce serait à peu près aussi efficace que la guerre contre la drogue, et qu’il était plus dangereux d’avoir des labos clandestins que des structures officielles, plus faciles à surveiller et à encadrer.

D’autre part, si les virus humains synthétiques pouvaient être maîtrisés grâce à une bonne hygiène, de nombreux chercheurs faisaient valoir que les virus portés par des oiseaux, des insectes ou des rongeurs étaient bien plus difficiles à contrôler. Et c’était sans compter les bactéries génétiquement modifiées. En outre, la rumeur circulait qu’un fabricant d’armes russe avait déjà mis au point un champignon dont les spores provoquaient une grave réaction allergique faisant suffoquer quiconque les inhalait.

Au-delà des visions apocalyptiques, Charlie découvrit aussi des histoires plus anecdotiques. Le hâle parfait de cette vedette de la télé qui avait toujours été pâle était-il le résultat d’une thérapie génique illégale ? Et cet athlète qui avait battu le record du cent mètres aux derniers Jeux olympiques, y avait-il eu recours après sa blessure au tendon ? Qu’en était-il de ce gourou indonésien qui s’était cloné six fois et prétendait qu’une de ses répliques régnerait un jour sur le continent entier ?

— J’ai eu ton message, lui lança Brad en passant la tête dans sa chambre, juste après 19 heures. Content que tu sois encore parmi nous.

Cela faisait trois heures qu’elle était sur son lit, entourée de notes et de miettes de muffins Gâteaux Radicaux. Brad s’était rendu à la salle de sport après les cours et il portait un short gris et des Nike noires. Son tee-shirt était roulé en boule dans sa main, son torse luisait de sueur.

— Tu bosses sur quoi ?

— Des recettes de gâteaux, mentit Charlie.

Elle rassembla ses notes en espérant qu’il ne voie pas ce qui était écrit.

— Bonne idée pour te faire un peu d’argent, approuva-t-il. Et puis, la pâtisserie, c’est carrément mieux que patauger dans la boue à la ferme de mon oncle.

Charlie n’était pas encore entièrement décidée à accepter la proposition de Mango, mais l’aspect scientifique la fascinait. Et l’argent pourrait lui changer l’existence. Une partie d’elle avait envie de vivre comme une ado ordinaire en évitant les ennuis. Néanmoins le monde semblait se liguer contre les jeunes gens comme elle, et avoir pour patronne une femme enceinte aux cheveux roses qui dirigeait une fabrique de muffins rendait moins intimidante la voie obscure qui s’offrait à elle.

— Tu ne t’es pas douché au lycée ? demanda-t-elle, se sentant obligée de se plaindre de la sueur de Brad alors que celle-ci avait plutôt tendance à l’émoustiller.

— Betsy a encore refusé de démarrer ce matin. Je suis rentré en courant, expliqua-t-il en lorgnant les muffins.

— Prends-en un, va. Mango m’a donné la boîte et je me suis déjà goinfrée.

— J’en ai vu en magasin. Dix-sept dollars les quatre ! s’insurgea Brad, scandalisé par le prix des pâtisseries jusqu’au moment où il y goûta. Wow… Papaye-fruit de la passion… ça tabasse.

— Les meilleurs muffins du monde.

— Si tu en fais toute la journée, à la fin tu ne pourras plus les voir en peinture.

— Attends, fais-moi goûter un petit morceau de celui à la papaye.

Elle posa sa tablette et ses notes sur sa table de chevet et s’approcha de lui, à genoux sur son lit. Brad détacha un morceau de muffin, en s’assurant qu’il y ait une bonne quantité d’onctueuse crème de papaye dedans, et le tint du bout des doigts à un centimètre de ses lèvres. Elle s’était demandé si la nuit précédente avait été juste un coup d’un soir, mais là il lui proposait clairement plus que de la nourriture. Elle se pencha légèrement, prit la bouchée, puis lui suça doucement le bout des doigts.

Ne sachant pas exactement si elle avait l’air sexy ou empotée, elle laissa son regard remonter le long de son bras, admira ses veines gonflées et sa peau lisse. Elle respira plus vite lorsqu’il posa une main sur sa cuisse.

— Je t’ai eue ! s’exclama-t-il en tirant sur son tee-shirt pour lui verser des miettes dans le décolleté.

— Enfoiré ! protesta-t-elle en se tortillant, hilare, tandis qu’il lui tenait fermement un bras contre le matelas.

Elle lui donna une petite tape.

— Espèce de brute !

Elle aimait le poids du garçon sur elle. Il la regarda dans les yeux jusqu’à ce que ça devienne gênant, et elle pouffa de rire.

— T’es un grand malade, Brad.

— Dois-je regagner mes appartements ?

Au lieu de répondre, elle s’étendit sur le lit. Brad comprit le message, et se pencha pour l’embrasser.

Harry tituba jusqu’à la douche et se déshabilla en pleurant. Il laissa l’eau couler dans son cou pour en laver le sang. Après sa première rencontre avec l’homme au chignon, il avait fait des cauchemars et sursauté au moindre bruit pendant des jours. Cette fois, il était plus enragé qu’effrayé en repensant à son impuissance lamentable. Il se revoyait assis devant la porte du garage, minable et trop gringalet pour se défendre.

Il détestait ses membres grêles et ses bubons d’acné. Il détestait son D en maths, sa colle du samedi matin, l’académie Queensbridge et son manque de courage au moment d’enlacer Charlie, lorsqu’ils s’étaient promenés autour des lacs de Swallow Park.

Je sais que je peux retourner vivre avec papa, maintenant qu’il est rentré à Londres. Mais je perdrais Matt, et Kirsten, et Vegas Local. Et qui a dit que vouloir fuir ses problèmes, c’était juste les emmener ailleurs ?

La propriété était placée sous vidéosurveillance, mais Harry ne s’étonna pas de trouver un message d’erreur « SYSTÈME INTERROMPU – FICHIER MANQUANT » en voulant regarder les images sur son appli. Il aurait dû réviser pour son interro de maths du lendemain, mais il n’y comprenait rien, même quand il n’avait pas six autres problèmes qui hurlaient dans sa tête.

Il resta donc immobile sur son lit, à contempler une toile d’araignée au plafond. Il s’efforçait de calmer sa respiration, néanmoins ses pensées papillonnaient en tous sens : il aurait voulu n’être jamais né, se triturait la cervelle pour détruire les Janssen, avait des visions de belles filles qui ne s’intéresseraient jamais à lui.

Son téléphone sonna à côté de lui sur le lit, mais il n’avait envie de parler à personne. Il craqua à la cinquième sonnerie et décrocha sans regarder l’écran.

— Ouais, aboya-t-il, sûr que c’était Matt ou Charlie et sachant déjà qu’il n’aurait pas la force d’être aimable.

— Salut, Harry ! fit une voix de femme enjouée.

Il ne l’identifia pas tout de suite, même si elle lui était familière.

— C’est Fawn Janssen.

Il se redressa d’un coup avec l’impression sinistre que les murs de sa chambre allaient disparaître pour révéler un public de studio se moquant de lui.

— J’aurais besoin d’un service, continua-t-elle. J’ai eu mauvaise presse récemment…

— C’est trop tard pour retirer l’article.

— Tu as l’air d’avoir peur de quelque chose, Harry, le taquina-t-elle. Et je ne suis pas idiote, je ne te demande pas de défaire ce qui est déjà fait.

Il avait envie de l’envoyer sur les roses et de raccrocher. Penser à ce qu’elle avait infligé à Charlie le rendait malade.

— Qu’est-ce que tu veux, alors ?

— De la bonne publicité ! JJ est à la maison, il se repose de son opération. J’ai pensé que Vegas Local pourrait faire un petit reportage people sur nous, où tu viendrais nous interviewer. Quelque chose de positif.

— Même si je mettais ça en page d’accueil, personne ne le lirait, répondit-il d’un ton brusque. J’ai publié des centaines d’articles différents sur Vegas Local, je sais ce qui génère des clics ou non.

— Tu ne veux pas être sympa avec moi, Harry ? susurra-t-elle avec une pointe de menace dans la voix.

Je ne pourrai jamais remporter un combat contre les Janssen, mais… si j’arrivais à gagner leur confiance ?

— Je n’ai pas dit que je ne le ferais pas. J’ai dit que personne ne le lirait. Les gens reniflent à cent mètres les articles de complaisance. Il faut les ferrer autrement.

— Alors trouve l’hameçon, lâcha-t-elle sèchement.

Fawn a démoli sa propre sœur. Elle peut m’écraser comme un insecte. Qu’est-ce que je réponds ?

Il eut finalement une idée.

— Les gens adorent voir les maisons des richous. C’est comme ça que tu pourras faire passer ton message. Je veux bien faire une courte interview, mettre des photos de vos lustres et tout le tralala et des images de vous deux bien sapés. Si JJ ou toi avez des bagnoles de luxe, garez-les devant la maison : vous aurez les clics des hommes en prime.

— Ma Lamborghini jaune ?

— Oui, c’est bien, affirma Harry, excité un instant à l’idée de photographier une demeure somptueuse avant de se rappeler pour qui c’était et pourquoi il le faisait.

— Sympa, comme idée. On m’avait bien dit que tu étais malin. Et comment va ma petite sœur ?

— Pas mal. Elle voudrait voir Ed.

— J’y penserai, promit Fawn sur un ton qui laissait clairement entendre le contraire. Je regarde mon agenda et je t’envoie des dates possibles pour la séance photo. Et, surtout, la prochaine fois que tu vois Charlie, fais-lui mes amitiés.

Il perçut un petit ricanement quand elle raccrocha, et l’image de Cruella d’Enfer dans le vieux dessin animé des 101 Dalmatiens lui vint en tête. Il comprit à quel point il était tendu en voyant le dos de son téléphone trempé de sueur.

— Fumiers de Janssen ! cria-t-il en donnant un grand coup dans son matelas.

Puis il marmonna entre ses dents :

— Personne n’est invulnérable. Il doit y avoir un moyen de les coincer.

33. Matinal

— En temps normal, il faut une explosion atomique pour te sortir du lit. Qu’est-ce qui t’arrive ? s’étonna Kirsten.

Drapée dans un peignoir en soie du casino Algarve, elle dégustait son premier café de la journée. Il n’était que 7 h 15, mais Harry était déjà en uniforme du lycée. Debout devant le comptoir de la cuisine, il vérifiait le contenu de son sac.

— Livre d’anglais, cahier d’anglais, livre d’espagnol, livre de maths, affaires de gym propres.

— Allô, la Terre appelle Harry…

— Ellie m’a appelé. Il arrive très tôt de San Francisco par avion et il veut qu’on se voie avant les cours.

— Et ça date de quand, ça ?

— De minuit.

— Tu consacres trop de temps à Vegas Local et à Charlie, fit-elle remarquer, d’une voix légère pour que son neveu ne l’accuse pas de rouspéter en permanence. Tu n’as pas intérêt à me ramener un mauvais bulletin.

— Ah non, tatie ? fit-il, charmeur. Bisou, à plus !

Dans sa Mini qui filait sur la voie rapide, il se demanda pourquoi Ellie l’avait appelé en pleine nuit. Le soleil était encore bas à l’horizon et il n’y avait presque aucune voiture. Quand Ellie lui avait parlé, il avait un bébé hurlant sur les genoux. Il avait refusé d’entrer dans les détails, mais il lui avait recommandé d’être à l’heure : il s’agissait d’un projet professionnel qui allait leur faciliter la vie.

Huddy’s était un restaurant populaire, assez proche de l’aéroport pour être plein de mécaniciens en gilet fluo, d’agents au sol et de personnel de bord. Harry dut faire deux fois le tour du parking avant de trouver où se garer, mais l’affluence n’avait pas empêché une énorme Rolls Phantom de bloquer trois places pour handicapés devant l’entrée.

L’appétit matinal de Harry était tempéré par l’angoisse lorsqu’il se fraya un chemin entre les clients qui faisaient la queue pour s’acheter des bagels et du café à emporter. L’air bourdonnait de conversations et du crépitement des bacs à friture. Alors qu’il zigzaguait entre les tables, son jeune âge et son blazer de Queensbridge attirèrent les regards. Enfin, il repéra la fine chemise blanche, la cravate jaune et la tignasse rousse en bataille d’Ellie. Celui-ci était assis face à un vieux monsieur dont la tête lui rappelait vaguement quelque chose.

Il n’était pas en retard, pourtant les assiettes vides et les tasses à moitié bues lui indiquèrent qu’il n’avait pas été convié pour le début de la réunion.

— Et voilà mon petit génie ! lança Ellie en se poussant sur la banquette pour lui faire de la place.

Avec un coup au cœur, Harry fit soudain le lien entre l’homme et la Rolls garée dehors. Non ! Je vais ouvrir les yeux et Kirsten sera en train de me secouer pour me réveiller.

— Jay Janssen Senior, se présenta l’homme en lui tendant la main. Il paraît que vous êtes un jeune homme bourré d’ambition, Smirnov.

Harry, la main broyée par une énorme paluche, s’installa sur la banquette avec une sensation nauséeuse. Janssen avait soixante-seize ans. Il arborait une chemise en jean et une cravate texane – un cordon de cuir attaché par une grosse broche. Son Stetson bleu nuit était posé à côté de lui sur la table.

— J’admire les gens comme vous, continua-t-il. Le monde est plein de jeunes qui attendent qu’on leur serve tout sur un plateau d’argent, y compris mes deux fils. À votre âge, j’achetais et je revendais déjà des voitures. Depuis mes quatorze ans, je gagnais plus que mon père. L’école me barbait, j’ai arrêté. Quand le vieux m’a corrigé pour m’obliger à y retourner, je me suis arrangé pour me faire renvoyer.

Harry l’écoutait avec un malaise grandissant. Il sentait bien que l’autre essayait de flatter son ego.

— Ça te parle, ça, non ? l’encouragea Ellie, confirmant ses soupçons.

Harry remarqua deux grands baraqués à une autre table, derrière Janssen. Le vieux magnat des casinos devait avoir trop d’ennemis pour sortir non accompagné.

— Alors, boss, qu’est-ce qui te fait courir prendre l’avion à 5 heures du matin ?

Il avait posé la question à Ellie, mais ce fut Jay qui répondit.

— Le Vegas Mirror est le dernier journal de la ville, et il appartient à ce minable de Kent Clark, qui ne perd pas une occasion de traîner mon nom dans la boue. Mais grâce à vous, leur site n’est que le deuxième site d’infos de Vegas.

— M. Janssen nous propose un marché au long cours, compléta Ellie, d’une voix mal assurée car il savait que ça n’allait pas plaire à Harry. Le groupe Janssen deviendrait notre plus grand partenaire commercial. Il propose de financer Vegas Local et Elliegold Media pendant cinq ans, au terme desquels il aura la possibilité de racheter Vegas Local pour 25 millions de dollars.

Mon tiers de vingt-cinq, ça fait… voyons, trois fois huit vingt-quatre… huit virgule quelque chose.

— Mais est-ce que ça ne risque pas d’affecter notre indépendance ? objecta Harry, fou de rage. Notre crédibilité va en prendre un coup si on accepte de l’argent du groupe Janssen.

— Notre crédibilité ? répéta Ellie d’un air narquois. On n’est pas le New York Times, tu sais.

Harry, comprenant que son argument n’avait que peu de poids, en avança vite un autre.

— Je croyais que tu étais déjà en pourparlers avec des investisseurs.

Ellie eut un sourire gêné et fit un signe à Janssen comme pour dire « ce n’est rien ».

— Calme-toi, Harry. Si je prends des investisseurs, je devrai leur céder des parts de la boîte et leur soumettre toutes les grandes décisions. Alors que si je conclus cet accord de partenariat avec Janssen, tu pourras continuer de diriger Vegas Local et moi de construire Elliegold Media, comme bon nous semble.

Harry se rembrunit et décida de ne pas y aller par quatre chemins.

— Sauf que je me ferai tabasser si je dis quoi que ce soit sur le groupe Janssen.

Jay ouvrit la bouche, mais Ellie prit la parole avant qu’il ait pu parler.

— Écoute. J’ai quatre enfants, dit-il, élevant la voix puis la rebaissant parce qu’il y avait du monde autour d’eux. Ton contrat te donne une part généreuse des recettes publicitaires de Vegas Local, et c’est plus ou moins ton argent de poche. Moi, je ne me paie qu’un petit salaire pour qu’Elliegold Media reste à flot. Je n’ai pas de couverture santé ; on vit à six dans un petit deux-pièces. Ma voiture a onze ans. Je n’ai qu’une paire de baskets, et mes seules chaussures habillées prennent l’eau quand il pleut.

Si je fricote avec Janssen, Charlie ne me parlera plus jamais…

Jay se racla la gorge et prit la parole avec sévérité.

— M. Gold est actionnaire majoritaire du groupe, commença-t-il. Le contrat rédigé par votre avocat de famille quand vous avez investi dans Vegas Local vous accorde une part des revenus publicitaires en contrepartie de votre gestion du site, et un droit de consultation raisonnable en cas de changement de propriétaire. Mais vous n’êtes qu’actionnaire minoritaire…

Harry voyait où il voulait en venir.

— Donc vous êtes arrivés avant moi, vous avez pris le petit déjeuner ensemble et vous avez déjà tout décidé, vu qu’Ellie est sûr de gagner aux voix, quoi que je dise.

— Je tiens à ce que tu restes dans l’équipe, Harry, intervint Ellie. Tu as un vrai instinct pour les bons sujets. Si je pouvais faire pleuvoir des dollars en claquant des doigts, je le ferais. Mais je suis obligé de composer avec quelqu’un, et ce partenariat est le meilleur qu’on nous ait proposé.

Ellie a toujours été sympa avec moi. Ça doit être dur d’élever quatre enfants en étant fauché. Je ne suis pas d’accord avec son modèle de gestion bidon et ses projets d’expansion nationale, mais il se tue au travail sept jours sur sept et il mérite une sécurité financière… Pourquoi fallait-il que ce soit avec Janssen ?

— Ellie me dit que c’est vous qu’il faut féliciter pour la réussite de Vegas Local, reprit Jay en se tamponnant les lèvres avec une serviette. Mais si vous préférez, je peux vous trouver un remplaçant.

— Ou tu pourrais faire autre chose au sein du groupe, suggéra Ellie en essayant de se composer une expression rassurante, qui se révéla plutôt effrayante. Tu es jeune, mais tu sais ce qui attire les gens. Les sites que je lance dans d’autres villes ont besoin de ça.

Jay acquiesça de la tête.

— Ma belle-fille, Fawn, a trouvé géniale l’idée de la séance photo dans leur maison. Et je me rappelle combien c’est frustrant d’avoir seize ans. Dis-moi le genre de fille qui te plaît, petit, et on veillera à ce que ta nouvelle assistante comble toutes tes attentes.

Harry, choqué par tant de condescendance, se leva d’un bond. Son premier instinct était de les envoyer se faire voir et de prendre la porte, mais son tempérament placide l’empêchait de faire une crise de nerfs, et il savait qu’Ellie se préoccupait simplement de sa famille.

— Le monde est plein de vies inutiles, gronda Janssen en brandissant son gros index vers lui. Il a pu arriver des choses qui te déplaisent dans le passé, mais je suis aussi loyal envers mes amis qu’impitoyable envers mes ennemis. Alors, si tu reposais tes fesses sur cette banquette pour qu’on se mette d’accord ?

Harry pensait à Earl, à Charlie, et aux dix-sept retraités mourant à l’hôpital.

— Ellie, c’est ta boîte, déclara-t-il avec un haussement d’épaules en se tournant vers la sortie. Fais au mieux pour ta famille, moi je dois aller en cours. J’ai une interro de maths à foirer.

34. Patient Q

Charlie ne put s’empêcher de sourire lorsque, sautant du bus, elle se dirigea vers la grande enseigne au-dessus de l’entrée du collectif Gâteaux Radicaux. Brad l’avait mise d’une humeur radieuse. Elle n’était pas vraiment amoureuse de lui et les choses allaient sans doute se compliquer, puisqu’il avait une copine, mais les attentions d’un jeune homme qui aurait pu être mannequin, ajoutées à la perspective de travailler et de gagner de l’argent, lui donnaient la sensation d’exister.

Après avoir enfilé un filet à cheveux et un masque, elle retrouva Mango dans la salle de pause des employés. Pour marquer son nouveau départ, elle décida de se montrer aventureuse et d’essayer un café noir. Mais même avec trois sucres, elle trouvait toujours que ce breuvage avait un goût d’acide sulfurique. Pensant que ce serait malpoli de le jeter, elle réprima une grimace à chaque gorgée.

Mango lui avait préparé une série de fiches pratiques, comme pour ses groupes au café-atelier. Après s’être assurée que la Cuisine expérimentale no 2 était fermée à clé de l’intérieur, elle lui montra un dossier où les noms étaient masqués.

— Le patient Q est âgé de trente-deux ans, commença-t-elle en s’installant à une table en face de Charlie. Pour bétonner la sécurité, je ne rencontre pas directement mes clients. Je passe par une infirmière à la retraite, qui l’a reçu pour une consultation à Anaheim, en Californie, il y a quinze jours. Le patient Q est un homme célibataire qui a fait fortune grâce à un site de livraison de plats préparés. Mais il manque de confiance en lui et trouve que son corps n’est pas attirant. Il a la peau pâle, presque sans aucune pigmentation. C’est aussi un ectomorphe tout à fait classique. Tu sais ce que c’est ?

— Rachitique ?

— Presque. Une personne ectomorphique se caractérise par un corps mince avec très peu de masse musculaire. La plupart des ectomorphes ne se remplument pas quand ils font de la musculation. Donc, après discussion, j’ai convenu de corriger chez lui deux groupes de gènes.

» Une série de mods affectera sa production de mélanine et colorera son teint. L’autre modifiera ses fibres musculaires et en augmentera la masse. C’est un bon exemple de thérapie qui exige du doigté. Les gens qui ont une grosse musculature ont aussi de gros os et des tendons forts. Mais si tu affubles un gringalet de cinquante kilos d’une musculature d’athlète olympique, tu l’exposes à des douleurs articulaires et à des blessures.

— Mais la plupart des thérapies géniques sont réversibles, n’est-ce pas ?

— C’est vrai. Seulement, toute modification du génome s’accompagne d’un risque d’erreur, et augmente aussi le risque de mosaïcisme.

— Ah oui, j’ai lu quelque chose là-dessus hier.

— Très bien. Montre-moi ce que tu sais, alors !

Charlie, intimidée, rougit légèrement.

— Chaque thérapie génique cible et modifie des cellules en utilisant un vecteur de transmission, par exemple une injection de bactéries E. Coli ou de cellules souches. Mais même après plusieurs thérapies de ce type, l’organisme conservera sans doute un petit pourcentage de son ADN d’origine. Avoir deux variantes dans l’organisme peut perturber le système immunitaire, qui va prendre l’une des deux pour une maladie. Résultat : le corps s’attaque à ses propres cellules. En outre, pour des raisons encore mal comprises, plus on multiplie les manipulations, plus le phénomène se produit.

— Pas mal, approuva Mango, satisfaite de son élève.

— J’ai cherché des renseignements sur la manière dont on teste ces modifications génétiques. Je comprends que quelqu’un veuille bien essayer un traitement expérimental qui peut le guérir d’un cancer, mais les autres… Qui en teste les effets à long terme, et comment savoir si elles sont sans danger ?

— Je suis très prudente, répondit Mango. Il existe des dizaines de milliers de modèles de traitements facilement téléchargeables et simples à synthétiser. Je ne réalise que ceux déjà testés par des gens en qui j’ai confiance dans le milieu, et je préviens clairement mes patients que même avec les mods les plus sûres, il y a un risque de contracter une maladie auto-immune ou des tumeurs.

— Et tu as eu des patients qui sont tombés malades ? s’enquit Charlie, épouvantée à l’idée qu’une erreur puisse tuer quelqu’un.

— Tous mes patients reçoivent un traitement antirejet de soixante jours. Des effets secondaires légers sont courants. Quelques-uns ont ressenti un certain inconfort le temps que les cellules modifiées prennent le dessus, mais mon seul résultat vraiment catastrophique a été une modification contre l’obésité. Elle était conçue pour affecter les hormones qui déclenchent la sensation de faim. Un labo universitaire danois l’avait testée avec succès. Malheureusement, tous les cobayes étaient des Blancs, or il s’est avéré qu’elle provoquait des complications graves chez certains groupes ethniques. Je l’ai administrée à une femme originaire du Pérou, et au bout de quelques semaines elle a commencé à uriner du sang. Elle a été hospitalisée en urgence. Le chirurgien qui l’a opérée a dit qu’elle avait comme des milliers de minuscules dents blanches qui poussaient dans le tube digestif. Il n’y avait rien à faire. J’étais tellement mal que j’ai songé à arrêter complètement. La famille ne roulait pas sur l’or et on a proposé de rembourser le traitement pour financer les obsèques. Son mari et sa fille ont été très compréhensifs. Cette femme était prête à tout pour perdre du poids, et mon associée en Californie leur avait parlé avant le traitement. Elle avait pris soin de leur expliquer que les thérapies géniques comportaient toujours un risque.

— Je ne me doutais pas qu’une mod pouvait affecter différemment les gens selon leur ethnie…

— Quand la cartographie du génome humain a été réalisée dans les années 1990, les chercheurs voyaient encore les gènes comme autant d’interrupteurs. Un pour les yeux bleus, un pour la petite taille, un autre pour l’autisme, etc. Il y en a bien quelques-uns qui fonctionnent comme ça, mais la plupart influencent plusieurs caractéristiques, et vice versa. Par exemple, on en a identifié plus de vingt qui jouent sur la taille d’un individu. Ajoute à cela l’expression génique – le fait que plusieurs gènes sont activés et désactivés au cours de la grossesse et de la petite enfance. Ça explique notamment les différences entre jumeaux identiques, bien qu’ils aient exactement le même ADN au départ. Par-dessus le marché, il y a ce qu’on appelle l’ADN poubelle, présent chez chacun de nous. On l’a nommé ainsi parce qu’en apparence il ne servait à rien. Comme des fichiers corrompus sur un disque dur, si tu veux. En réalité, il a une certaine influence.

La cervelle scientifique de Charlie tournait avec bonheur.

— Alors, si je comprends bien, c’est facile de modifier des gènes, mais on n’est pas sûr du résultat et un même traitement peut ne pas avoir les mêmes effets selon les individus ?

— C’est ça. Plus on manipule l’ADN, moins on a de certitudes.

— Mais toi, personnellement, tu prendrais le risque de te faire modifier des gènes par un labo clandestin comme celui-ci ?

Mango appréciait la réflexion qu’il y avait derrière cette question et prit quelques secondes avant de répondre.

— Le risque de complications graves à la suite d’une procédure exécutée avec toutes les précautions nécessaires est inférieur à 1 %. C’est plus bas que le risque d’attraper une infection mortelle après une intervention chirurgicale. Donc, si j’étais comme le patient Q et que je souffrais de dépression, que je détestais mon corps et que j’étais handicapée par une mauvaise image de moi-même, je claquerais sûrement 20 000 dollars pour le tenter, oui.

— Moi, je ne sais pas, avoua Charlie en frissonnant. Mais même le dentiste me fait peur.

— Pour revenir au patient Q, comme je te l’ai dit, je fais tout en double : si les deux brins modifiés sont identiques, je sais qu’aucune erreur ne s’est glissée dans le processus. Donc, ce que je compte faire, c’est réaliser son premier échantillon en t’expliquant au fur et à mesure. Ensuite, tu pourras prendre le relais et préparer le second, sous ma supervision. Si les deux correspondent, on ira déjeuner et à notre retour, je te montrerai comment on insère l’ADN modifié dans une culture de E. coli, puis comment on transforme le tout en solution stable qui apportera au patient son bronzage et ses muscles virils.

35. Il y a des journées comme ça…

Le projet initial était que Charlie prenne un bus jusqu’à la gare routière. Harry irait la chercher après sa retenue et ils devaient retrouver Matt et Lana devant le cinéma. Ils verraient un film en début d’après-midi, puis iraient chez Harry jusqu’à ce que Charlie reparte pour être rentrée à 18 heures. Seulement, Charlie ne pouvait pas sortir sans l’aval de Ken Kleinberg, et celui-ci avait dit non sans avancer de raison. C’était donc une fois de plus Harry qui devait se rendre à North Vegas.

Bien décidé à profiter au maximum de la journée, il avait fait sonner son réveil à 7 heures. Il fit ses mises à jour sur Vegas Local depuis son lit, puis prépara son sac de classe en espérant se débarrasser du maximum de devoirs pendant l’heure de colle. Après sa douche, il enfila des vêtements normaux et fourra son uniforme scolaire en boule dans un sac plastique, car Kirsten comprendrait qu’il était collé si elle le voyait le porter un samedi.

Tout se passait bien, jusqu’au moment où elle frappa à sa porte. Il était assis au bout de son lit, en train de se battre avec une chaussette qui avait rétréci au lavage.

— Tu es décent ?

— Oui, entre.

Elle venait souvent pour lui demander ce qu’il voulait à manger, ou juste pour bavarder. Mais cette fois, elle fit irruption dans la pièce avec un visage fermé.

— Mme Scott vient de m’envoyer un mail, dit-elle en brandissant furieusement sa tablette. Qu’est-ce qui se passe encore, Harry ?

Il s’efforça de garder un air tranquille, ne sachant pas si elle avait appris pour la retenue, pour le D en maths, ou les deux.

— Quoi ? fit-il d’une voix endormie.

Kirsten, elle, avait les yeux qui lui sortaient de la tête.

— Je t’ai questionné sur tes notes hier. Et maintenant, Mme Scott m’apprend que tu as eu D en maths et C dans quatre autres matières. Ils veulent nous voir pour un rendez-vous en urgence, et elle m’a envoyé une liste de cours de soutien.

— C’est à cause du prof. D’habitude je suis bon en maths, ou au moins j’ai la moyenne. Mais ce semestre…

Kirsten s’énerva aussitôt.

— S’il est tellement nul, est-ce qu’il donne des sales notes à tout le monde ?

— Hum, pas tout à fait, non. Mais…

— Ça arrive d’avoir des hauts et des bas pendant l’année scolaire, enchaîna Kirsten, les mains sur les hanches. Ce que je ne supporte pas, c’est le mensonge.

— Quel mensonge ?

— Je t’ai posé la question hier matin, et tu m’as répondu que tes notes étaient bonnes.

— J’étais pressé par mon rendez-vous avec Ellie. Je n’avais pas le temps d’entrer dans les détails.

— Tu es toujours pressé. Charlie est prioritaire. Vegas Local est prioritaire. Matt est prioritaire. Mais d’après Mme Scott, les devoirs que tu rends sont à chier.

— Elle a utilisé ces mots ? s’amusa Harry.

Il remonta sa braguette et enfila ses baskets.

— Ne fais pas le malin, tu veux ? Et si tu crois que tu vas filer retrouver Charlie avant qu’on en ait discuté, tu te trompes.

Harry prit son sac de cours et le sac plastique qui contenait son uniforme.

— Tu lui as encore acheté des cadeaux, en plus ?

— Je ne vais pas voir Charlie tout de suite. Et je lui ai fait des cadeaux une fois, parce que c’est une de mes meilleures amies et qu’elle sortait de prison.

Kirsten recula, bloquant la porte.

— Tu n’iras nulle part tant qu’on n’aura pas parlé de tes notes.

— Je suis obligé.

— Faux.

Harry baissa les yeux.

— Je suis collé ce matin, avoua-t-il. À 8 h 30, alors je dois vraiment partir.

Une veine battait sur la tempe de Kirsten.

— Collé pour quoi ?

Il jugea prudent de ne pas mentir complètement, mais plutôt d’être économe avec la vérité.

— Je suis arrivé en retard à un cours. J’étais dans une autre salle, en train de travailler pour le journal du lycée, et je n’ai pas entendu la sonnerie.

— Mme Scott me le confirmera lors du rendez-vous ?

— Tu ne me crois jamais, hein ? gémit-il. Ça fait deux ans que je suis à Queensbridge et c’est ma première colle. Tu ne vas quand même pas en faire un drame !

Kirsten soupira.

— D’accord. Va en colle et reviens tout de suite après.

— Je ne peux pas, je vais voir Charlie.

— Ah, tu crois ça ? Appelle-la et préviens-la que tu auras une heure de retard. Tu vas revenir ici et on va discuter avant que je parte au boulot.

Harry enrageait de voir son samedi avec Charlie se réduire comme peau de chagrin.

— Si c’est comme ça, ça ne vaut quasiment plus la peine d’y aller.

Kirsten prit un air narquois.

— Eh bien n’y va pas.

— C’est pas vrai ! se lamenta Harry tandis que sa tante s’écartait de la porte pour le laisser passer.

— Il ne fallait pas me mentir ! cria-t-elle encore dans son dos pendant qu’il dévalait l’escalier et attrapait ses clés sur le comptoir de la cuisine.

Puisqu’elle était au courant de la retenue, il aurait pu se changer avant de partir, mais il n’avait pas les idées claires. Il se retrouva dans le parking, les jambes dépassant de la voiture, en train de changer de pantalon et de boutonner sa chemise.

Il avait oublié la cravate et souffla de soulagement lorsqu’il en trouva une de rechange dans son casier. Il était 8 h 29 lorsqu’il arriva en courant dans la salle de permanence pour s’installer à un bureau. Quelques secondes plus tard, M. Bowers ferma à clé pour exclure les retardataires.

Ce n’était pas la peine d’espérer faire ses devoirs. Il dut passer les vingt premières minutes à répondre par écrit à des questions comme « Expliquez pourquoi vous êtes en retenue » ou « Décrivez trois mesures que vous pouvez prendre pour modifier votre comportement afin que l’incident ne se reproduise pas ».

Une fois que ce fut fait, les élèves furent répartis en deux groupes de six. Le premier, dûment équipé de grands sacs-poubelles et de pinces ramasse-ordures, fut envoyé nettoyer la cour et les pelouses. Harry était dans le second groupe, qui dut aller balayer l’auditorium après la représentation de Cats donnée la veille.

Une fois libéré, il rejoignit son casier au pas de course, y rangea sa cravate de rechange et remit un peu de déodorant, puis enfila son jean et son polo dans le couloir désert. Enfin, il gagna sa voiture, s’installa au volant et réfléchit intensément.

Kirsten va me priver de sorties et me confisquer la Mini si je ne rentre pas maintenant, mais de toute manière elle le fera sans doute quoi qu’il arrive… Si je vais voir Charlie, elle sera au restau à mon retour, ce qui veut dire que je n’aurai pas à l’affronter ce soir, et d’ici demain elle se sera peut-être calmée… À moins qu’elle ne soit encore plus furax… Mais j’ai besoin d’entendre la voix de Charlie. De voir son sourire, de sentir l’odeur de sa peau. Et sa façon de pencher la tête en haussant légèrement un sourcil…

Il suffisait qu’il pense à elle pour être envahi par un agréable picotement.

— Conduite automatique, destination le foyer Barack Obama.

Il ignora un appel de Kirsten, laissa la Mini filer vers le nord, et, lorsqu’il se gara devant le foyer, ne regretta pas son acte de rébellion. Charlie l’avait vu arriver et courut lui sauter au cou. Elle était tellement sexy qu’il en eut le souffle coupé : minirobe en dentelle blanche, Converse blanches toutes neuves, les cheveux coupés au carré avec une frange.

— J’adore ta nouvelle coupe, lança-t-il, radieux, en la serrant dans ses bras.

— Mango m’a avancé 100 dollars sur mon salaire. Juno m’a envoyée chez un coiffeur qu’elle connaît, et j’ai fait ça ce matin.

Mais il n’y avait pas que les fringues et la coupe de cheveux. Depuis qu’ils se connaissaient, Charlie avait toujours eu quelque chose de triste, de désabusé. Ses sourires étaient prudents, ses épaules voûtées. Aujourd’hui pourtant, elle se tenait droite et rayonnait.

— Tu as l’air heureuse, fit-il remarquer.

Ça contrastait avec sa journée pourrie à lui.

— Je tiens le bon bout, répondit-elle en rentrant avec lui.

Ils firent l’impasse sur le distributeur de gel antiviral, et une fille qui vivait à l’étage complimenta également Charlie sur sa coupe de cheveux.

— Le seul problème, c’est que mon éducateur, Ken, a débarqué ce matin. Il veut me voir cinq minutes, ça ne te dérange pas d’attendre dans ma chambre ? C’est ouvert, ajouta-t-elle en prenant l’escalier.

La chambre était un peu moins en désordre que la dernière fois. L’ordinateur qu’il lui avait acheté était posé sur le bureau, à côté d’une pile bien nette de manuels scolaires. Il s’étonna de voir qu’elle avait aussi trouvé une tablette. Au pied du lit trônait un sac de vêtements neufs.

La salle de bains, en revanche, était un vrai bazar. Il y avait des sous-vêtements en boule par terre, Harry poussa du pied une serviette mouillée et, voyant des petites traces au sol qui avaient la forme de ses orteils, imagina Charlie sortant de la douche.

Il se lava les mains et se sécha avec un mouchoir en papier pêché au fond de sa poche.

— C’était rien, Ken voulait juste savoir où je comptais aller pendant le week-end ! lança Charlie en revenant, juste au moment où il appuyait sur la pédale de la poubelle. Je ne sais pas pourquoi il a refusé que j’aille te voir chez toi. À part ça, il est plutôt sympa.

Lorsqu’il baissa les yeux pour jeter son mouchoir, Harry eut l’impression de recevoir une balle de revolver dans le ventre. Entre les cotons à démaquiller, un rouleau en carton de papier toilette et une paire de chaussettes trouées brillait un petit emballage de préservatif, déchiré.

36. Samouraï Cop II

— Il faut que tu goûtes ces muffins ! s’exclama Charlie en prenant une boîte zébrée sur l’étagère au-dessus de son bureau. Ils coûtent 17 dollars la boîte en magasin. Je vais me transformer en baleine si je continue à m’en gaver.

— J’ai pris un gros petit déjeuner, répondit-il en s’efforçant de faire comme si de rien n’était, alors qu’un fer rouge lui labourait le cerveau.

Brad ? Qui d’autre ? Je parie que ça s’est passé ici, sur le lit. Et qu’il a fait ça avec le sourire. Après tout ce que j’ai fait pour elle, elle couche avec un autre ! Je suis pitoyable. Gringalet, boutonneux. Deux ans que je craque pour elle. Je me raconte que je ne veux pas lui mettre la pression et que je fais preuve de respect, alors qu’en fait j’ai juste peur de me prendre un râteau.

— Ça s’est passé comment, ta colle ?

— Deux heures de ma vie gâchées. J’aime bien tes chaussures.

Deux heures ? Deux années, oui ! Comment a-t-elle pu me faire ça ? Elle doit bien savoir que j’ai des sentiments… À moins qu’elle ne croie que non, depuis le temps que j’hésite sans rien tenter.

— Ça fait trop bizarre d’avoir les cheveux courts. Chaque fois que je passe devant une glace, j’ai l’impression de voir une autre fille ! Viens, assieds-toi sur mon lit. Tu veux quelque chose à boire ? Je t’ai acheté de ce thé que tu aimes au Walgreens.

Elle m’a acheté du thé. Elle pense à moi. C’était peut-être un coup d’un soir…

— J’espère que ça ne t’embête pas, mais Brad a envie de voir Samouraï Cop II. Il va venir avec nous. Juno aussi. Elle est avec son père en ce moment, mais elle nous retrouvera au ciné. Elle connaît un endroit super où on peut aller manger des tacos après.

C’est atroce. Je n’arrive plus à respirer.

— Tu aurais un verre d’eau ?

— Ça va ? lui demanda Charlie. On dirait que tu as une bouffée de chaleur.

— Un peu stressé. Kirsten est furax que j’aie été collé.

Je la lâche pour venir ici, tout ça pour ça…

— Harry ! lança gaiement Brad, qui entra sans frapper par la porte entrouverte. Comment ça va ?

Tu peux avoir toutes les filles que tu veux, alors pourquoi choisir celle qui me plaît ? Ça te fait marrer, hein ? Je parie que tu en as eu cent autres. Charlie ne compte même pas tellement pour toi, mais tu viens de piétiner mon existence.

— Pas trop mal, lâcha-t-il en se demandant si Brad allait embrasser Charlie.

Toutefois, il n’y eut qu’un bref échange de regards entre eux. Apparemment, ils avaient décidé de rester discrets.

— Je me disais qu’on devrait y aller avec Betsy, proposa Brad. La Mini de Harry est une trois portes, et on sera quatre au retour.

Harry sortit d’un pas chancelant dans le couloir et eut l’impression que les murs ondoyaient autour de lui. Il posa un gobelet sous la fontaine à eau. Il avait envie de partir en courant. En me barrant maintenant sous un prétexte quelconque, je serai peut-être de retour avant que Kirsten soit partie et je pourrai la supplier de me pardonner. Qu’est-ce que ça va être si elle apprend la vérité ! Depuis le jour où j’ai rencontré Charlie, elle attend de pouvoir me sortir « Je te l’avais bien dit ».

Il resta bravement. Il fit le trajet à l’arrière de Betsy pendant que Charlie était à l’avant avec Brad. Fut présenté à Juno et à sa cousine dans le hall d’un sordide multiplexe de quinze salles, acheta son ticket et un Coca absurdement énorme. Il demeura assis à côté de Charlie, qui était entre lui entre Brad. Quand elle se pencha pour lui proposer des bonbons, il flaira l’odeur de son shampooing au citron vert et sa vision se brouilla.

Pour couronner le tout, le film battit des records de nullité pendant deux heures et quarante minutes d’affilée.

— On devrait faire le plein de picole pour ce soir, lança Brad à la cantonade alors qu’ils sortaient de la salle. Ça fait un moment que je ne me suis pas pris une cuite.

— Tu as une fausse carte d’identité ? demanda Juno.

— Non, on me l’a confisquée un soir où je suis sorti avec Mel. Mais la SDF de l’hypermarché Walmart est nickel. Tu lui files dix dollars et elle va te chercher tout ce que tu peux te payer.

— Mais elle n’est pas toujours là, rappela Juno au moment où ils sortaient sous un petit crachin.

— Je dois être rentrée à 18 heures, rappela Charlie. Et Harry doit être de retour à Summerlin avant le coucher du soleil.

Il était déjà presque 16 heures.

— La nuit tombe à 18 h 30, en cette saison, ajouta Harry. Avec les embouteillages du samedi, il faut que je parte à 17 h 10.

Brad lui fit un signe légèrement humiliant, genre « du calme, mec », en arrivant près de la voiture.

Je voudrais que tu crèves, espèce d’enfoiré…

— J’ai faim ! lança Juno en tapant dans ses mains. Faut qu’on aille s’acheter des chips.

— Ça se trouve partout, ça, s’impatienta Brad. On en prendra à la supérette juste à côté de chez nous.

— Chez Walmart, c’est bien moins cher.

— Bon d’accord, on y va, céda Brad, contrarié. Du moment que Betsy fait le job, on a tout le temps de demander à la SDF de nous acheter à boire, d’être rentrés à l’heure pour Charlie et de dire au revoir à Harry avant qu’il se transforme en citrouille.

La vieille Subaru mit moins de cinq minutes à atteindre une petite zone commerciale. Ils découvrirent une boutique de donuts et un restaurant italien qui avaient fait faillite après l’épidémie de SNor. La terrasse couverte du restaurant abritait désormais quatre tentes et deux abris de fortune. L’électricité était détournée du poteau le plus proche, et des restes calcinés indiquaient que les résidents avaient fait du feu sur le parking.

Brad tira sur le frein à main.

— Par ici la monnaie, demanda-t-il en se tournant vers les trois passagers à l’arrière. Dites-moi ce que vous voulez.

Charlie lui tendit dix dollars et demanda des bières. Harry était sur le siège du milieu, coincé entre la solide Juno et sa volumineuse cousine. Pendant que ces deux-là réclamaient la bouteille de vodka la plus grande et la moins chère possible, il sortit 70 dollars.

— Mais tu rentres chez toi ! s’étonna Charlie.

— Autant profiter de l’occasion pour faire des réserves. Je vais prendre des bières, et puis une bouteille de vodka, n’importe quelle marque, et une de Jack Daniel’s.

Brad lui prit les billets en riant.

— Charlie l’avait dit, que ta tante était blindée !

— Ben oui, il conduit une Mini Cooper à 40 000 dollars, souligna Juno, ce qui le fit rougir.

— Ah bon, tu es riche, Harry ? ricana la cousine en lui tâtant le genou. Pitié, dis-moi que tu es libre !

Il devint encore plus rouge quand Brad descendit de voiture avec l’argent et que les trois filles partirent dans un fou rire. Par la fenêtre zébrée de pluie, tous les quatre regardèrent Brad se pencher vers une tente. Une femme en legging déchiré en sortit. Elle prit Brad dans ses bras et l’embrassa sur la bouche, d’une manière qui voulait dire plus que bonjour.

— Oooh, roucoula Juno, dont les éclats d’hilarité secouaient Harry. Quel malade, ce Brad ! Je vous parie mon dernier dollar qu’ils ont couché ensemble.

— Elle a au moins trente ans, ajouta la cousine. Et je suis sûre que c’est une camée.

— Comment fait Mel pour supporter ce type ? soupira Juno en secouant la tête.

Harry, regardant entre les sièges avant, parvint à surprendre l’expression peinée de Charlie, dont il tira une maigre satisfaction.

— Il est vraiment salaud à ce point ? s’enquit-elle d’une voix qui se voulait indifférente, en se retournant vers l’arrière.

— Pire ! répondirent Juno et sa cousine à l’unisson, avant d’exploser de rire une fois de plus.

Ça, tu l’as pas volé, ma vieille, songea Harry.

Elles se turent lorsque Brad remonta en voiture.

— Je vous rapproche du Walmart. Vous pourrez vous acheter vos chips et on retrouvera Emily quand elle sortira avec nos bouteilles.

Juno et sa cousine perdirent un temps fou à errer dans les allées de l’hypermarché. En plus, comme Noël approchait, la queue à la caisse était interminable. Lorsqu’ils arrivèrent au foyer, le soleil était déjà dangereusement bas. Harry descendit de la Subaru et prit son sac d’alcool dans le coffre.

— Désolée d’avoir choisi le mauvais film, s’excusa Charlie en lui disant au revoir. Je vais essayer de me faire bien voir de mon éducateur. J’ai hâte de faire connaissance avec Kirsten, et avec ton ami Matt.

— C’est ça, répondit-il faiblement. Peut-être le week-end prochain.

37. Cocktail fatal

Harry, le moral dans les chaussettes, regarda Charlie et les autres rentrer pour boire dans leurs chambres. Il boucla sa ceinture et ordonna à sa voiture de le ramener chez lui. Kirsten devait être au travail, et la seule chose qui le tentait encore moins que leur inévitable confrontation était une soirée seul avec ses pensées. Il pressa un bouton sur la console centrale pour appeler Matt, qui répondit au bout de deux sonneries.

— Quoi de neuf, mec ?

— Pas grand-chose. Je reviens de chez Charlie. J’ai acheté à boire pour un régiment, si ça te dit de passer chez moi tout à l’heure.

Matt éclata de rire.

— Ça t’arrive de m’écouter quand je te parle ?

— Ben oui, la plupart du temps.

— L’anniversaire de Lana, tu te rappelles ? J’en ai parlé toute la semaine. Elle croit qu’on va au bowling avec sa sœur, mais j’ai…

— Le restau chic. J’avais oublié. J’ai trop de choses en tête, entre les maths, Janssen, et…

— Vide pas tes bouteilles tout seul. Faut que je te laisse. Je suis au pressing en train de récupérer mon costard.

— Bonne soirée.

Harry observa le sac d’alcool à ses pieds. La voiture avait beau être en mode automatique, la loi obligeait les conducteurs à garder les yeux sur la route et à être prêts à réagir en cas d’urgence. Une alarme résonna au moment où il lâcha le volant des deux mains, et s’amplifia lorsqu’il s’empara du sac et en sortit la bouteille de Jack Daniel’s.

Elle s’arrêta lorsqu’il reporta son attention sur la route. Une main sur le volant, il coinça la bouteille entre ses cuisses, dévissa le bouchon et prit une grosse goulée. L’alcool lui brûla la gorge et le fit tousser. Lorsque ses yeux cessèrent de larmoyer, il avisa une grande enseigne de restaurant Shake Shack droit devant.

La dispute avec Kirsten l’avait privé de petit déjeuner ; le choc du préservatif lui avait coupé l’appétit à midi, et la pause tacos prévue avait été remplacée par l’achat d’alcool au Walmart. Harry prit conscience qu’il n’avait rien d’autre dans le ventre que les bonbons offerts par Charlie au cinéma.

Il tapota deux fois la console pour reprendre le contrôle manuel, sortit de la route et dirigea la voiture vers la file du drive. Il commanda un grand milk-shake caramel au beurre salé, des frites au fromage et un double bacon cheese. Ses plats mirent un moment à arriver et, en attendant, il comprit qu’il ne serait jamais rentré avant la nuit.

Il aurait pu arriver plus vite chez lui en mangeant au volant, mais son milk-shake était vraiment énorme et son burger compliqué à engloutir sans en mettre partout. Il avait envie d’en profiter, et puis tout le monde au lycée racontait que, dans ce genre de cas, les policiers vous laissaient repartir avec un simple avertissement – à condition qu’on leur parle avec respect et qu’on ait une bonne excuse à leur servir.

Il alla donc se garer sur le parking. Le monde était toujours aussi nul, mais au moins la nourriture chaude le réconfortait. Quant au milk-shake, il adoucissait la brûlure du Jack Daniel’s. À tel point que Harry se lança dans une expérience : vidant ses frites sur ses genoux, il versa dans leur carton un doigt de whisky et une rasade de milk-shake.

Il adora l’association de la crème sucrée et de la chaleur de l’alcool, au point qu’il se prépara une nouvelle dose : cette fois, il remplit le carton de whisky mi-hauteur, combla le reste avec du milk-shake et mélangea. Il termina son burger en regardant passer les gens pendant que le jour baissait et que la pluie s’écoulait sur son pare-brise.

— Je t’aime, Charlie, ânonna-t-il en avalant du whisky au milk-shake et en reniflant bruyamment. Je t’aime tellement !

— Appel à Charlie, dit la voiture.

Il fit tomber des frites en se penchant précipitamment vers la console pour annuler l’appel.

— Saleté de bagnole, grogna-t-il en se remplissant la bouche de frites, les yeux au plafond. Ouh, il est fort, ce milk-shake.

Plutôt que se refaire un mélange dans le carton, il versa cette fois un quart de la bouteille de whisky directement dans le grand gobelet du milk-shake. Cette préparation était encore plus corsée que la dernière. Les premières gorgées lui donnèrent un début de nausée.

— Pourquoi tu ne veux pas de moi, Charlie ? sanglota-t-il, effondré, la tête sur le volant. Pourquoi je suis tellement naze ?

Il pleura à chaudes larmes en se lamentant sur son sort, jusqu’au moment où le téléphone sonna. Le nom d’Ellie apparut sur la console, mais il se méfiait quand même. C’était peut-être Kirsten qui lui avait demandé d’appeler…

— Répondre, prononça-t-il à travers ses larmes, après quelques sonneries. Salut, Ellie.

— Harry, tu pleures ?

— Tout va bien, mentit-il en faisant un effort pour se ressaisir, au moins en apparence. Ça va, ça va. Je suis en voiture, il doit y avoir de la friture sur la ligne.

— Je n’arrête pas de repenser à notre rendez-vous d’hier. Je me sens très mal, en fait. Janssen t’a traité comme un moins que rien, et j’ai été un vrai con de prendre son parti.

— Sans compter que vous avez eu votre vrai rendez-vous et pris le petit dej avant mon arrivée.

— J’ai fondé Vegas Local, mais c’est ton flair qui a fait le succès du site.

— Merci bien, dit Harry, la voix pâteuse, en chassant les larmes de ses yeux.

— J’étais aveuglé par l’argent. J’ai repensé aux Janssen depuis. Cinq casinos minables et une poignée de centres commerciaux, ça ne colle pas avec l’influence qu’il a.

Harry réussit à rire un bref instant.

— Ah, tu viens de piger ?

— Il trafique de la came, c’est clair. En plus, il paraît qu’il trempe dans le proxénétisme. Et, dis-moi, tu es en train de te planter en math ?

— En maths, reprit-il en prononçant le « s » avec insistance. En Angleterre, on dit mathsss.

— Harry, tu as bu, tu pleures, ou quoi ?

Il ne releva pas la question.

— Comment tu sais que je me plante en maths ?

— Janssen m’a laissé un message sur le ton de la blague cet aprèm. Il se réjouissait du rendez-vous d’hier, etc, etc. Mais il m’a aussi lâché en passant qu’il serait ravi d’envoyer un de ses hommes dire un mot à ton prof de math. De mathsss.

— Comment il sait ce genre de choses sur moi ? s’étonna Harry, traversé par un frisson.

— Il sait tout, même la date de l’anniversaire de ma femme. C’est ça que je rumine, Harry. Je veux nourrir mes gosses, d’accord. Mais est-ce que je dois m’associer avec un psychopathe pour autant ? En cas de désaccord, est-ce que Janssen cédera, ou est-ce que je vais me retrouver avec un gorille me tenant par les pieds la tête en bas, à la fenêtre du troisième étage ?

— Tu prends son fric, tu le caresses dans le sens du poil pendant deux ou trois ans, et tu te retires, déclama Harry, la langue pâteuse. De toute manière, on se fait trahir par les gens qu’on prend pour ses amis. Même quand on croit qu’ils nous aiment.

— Et ce qu’il a fait à Charlie et à Deion…, continua Ellie avec dégoût.

— Charlie est une traînée !

— Harry, tu m’inquiètes vraiment. Tu es au volant, là ? Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je suis nul, sanglota le garçon. Un loser de première.

— C’est tout le contraire. Harry, je ne voudrais pas qu’il t’arrive un accident. Si tu conduis, gare-toi.

— Je suis garé.

Ellie souffla de soulagement.

— Bien. Mais je veux que tu continues à me parler, et je vais demander à ma femme d’appeler ta tante, ou quelqu’un d’autre qui puisse venir te chercher.

— J’entends déjà Kirsten : « Je te l’avais bien dit » ! Et Charlie doit avoir les jambes autour du cou de Brad à l’heure qu’il est.

— Reste en ligne, Harry. Je me suis suffisamment fait larguer pour savoir à quel point ça fait mal. Mais si toutes ces filles ne m’avaient pas plaqué, je n’aurais jamais rencontré ma femme et fait mes quatre super gosses.

Harry renifla et ricana en même temps.

— Tu t’en plains sans arrêt, de tes gosses.

— C’est pas faux. Bon, dis-moi où tu es.

— Je ne veux pas que Kirsten rapplique. Tu ne peux pas venir, toi ?

— Je suis à neuf cent cinquante kilomètres, tu sais bien. San Francisco, ce n’est pas la porte à côté. Je vais appeler Sue-Ann.

— Je suis au Shake Shack de North Vegas.

— D’accord.

Ellie répéta le nom du lieu à sa femme.

— Faut qu… que j’aille aux toilettes, balbutia Harry (il comprit à quel point il était ivre lorsqu’il voulut prendre la poignée de la porte et la rata). Je l’aime tellement, Ellie… J’aurais dû la prendre par la taille la semaine dernière.

— Va aux toilettes s’il le faut. Mais ne t’éloigne pas. Quelqu’un va arriver bientôt.

Harry dut se tenir à deux mains à l’encadrement de la portière pour descendre, puis traversa tant bien que mal deux rangées de voitures garées. Alors qu’il approchait de l’entrée du restaurant, deux gros types en tenue de golf en sortirent. L’un d’eux se retourna en mimant un appel téléphonique. En reculant, il se cogna dans Harry qui arrivait en titubant dans l’autre sens. Comme il faisait deux fois le poids du garçon, celui-ci valdingua sur le côté et se cogna la hanche contre une poubelle en béton.

— T’es aveugle, ou quoi ? rugit le golfeur.

Harry se redressa, nettement plus téméraire que s’il n’avait pas eu un demi-litre de Jack Daniel’s dans le sang.

— C’est pas moi, le débile mental qui sort d’un restau à reculons, cria-t-il en réponse.

Le type fit la grimace et serra ses poings énormes. La peur dégrisa Harry tout net. Il fit volte-face vers la vitrine, où les dîneurs regardaient dans sa direction. Puis il se protégea le visage des deux mains, mais c’était peine perdue : le golfeur lui envoya un violent coup de poing dans le crâne. Il fut projeté contre la vitre, et un crochet du gauche en plein visage acheva de le démolir.

— Alors, tu veux encore m’insulter ? s’époumona le type.

Mais Harry ne l’entendit pas. Il était K-O, avec le nez cassé et trois dents branlantes.

Troisième partie

Deux ans plus tard

38. Tapis de sol gratis

Vegas Local

L’ACTUALITÉ DE CE VENDREDI

MONDE – West soutien la position du gouvernement britannique sur le VHL

Lors du point presse hebdomadaire de la Maison-Blanche, le président West a réitéré son soutien au gouvernement britannique au sujet du Virus hémorragique londonien.

Malgré les 9 000 décès survenus en deux semaines depuis que le virus synthétique apparenté à Ebola a fait son apparition dans la capitale britannique, le Royaume-Uni refuse toujours de payer le milliard de livres (1,45 milliard de dollars) exigé par le groupe MGB en échange du brevet permettant de fabriquer un antidote complet.

« La seule chose plus dangereuse qu’un monde empli de virus synthétiques, c’est un monde où ceux qui les fabriquent pourraient gagner des milliards en exerçant leur ignoble chantage », a déclaré le Président.

Il a précisé que soixante laboratoires aux États-Unis travaillent actuellement avec les Anglais sur un vaccin, et que la Direction de la santé publique a mis en place des systèmes fiables pour la fabrication et la distribution rapide de 350 millions de doses d’antivirus.

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VIDÉO EXCLUSIVE – Minnesota – Énervée par un rendez-vous annulé, une femme explose la vitrine de sa clinique dentaire avec sa voiture

SPORT – Janssen optimiste avant les sélections de la NFL. JJ Janssen, l’ancien quarterback de Rock Springs et de l’université Texas Midland, affirme qu’il reste optimiste sur ses chances d’être parmi les premiers sélectionnés la semaine prochaine par la Ligue nationale de football (NFL).

Ses performances sont controversées depuis son retour après une horrible fracture ouverte. Ses coaches universitaires et plusieurs anciens joueurs de la NFL laissent entendre que ses résultats exceptionnels sont « trop beaux pour être honnêtes » et seraient dus à un dopage génétique.

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ÉCONOMIE – L’hôtellerie s’attend encore à un week-end morose

Ce week-end encore, le moratoire sur les vols transatlantiques va certainement entraîner une faible activité sur le Strip de Las Vegas.

Le taux d’occupation est en baisse de 30 % par rapport au même week-end l’an dernier. Les hôtels ont réduit de plus de moitié le tarif des réservations de dernière minute. En plus de l’effondrement de la clientèle européenne, la crainte que le Virus hémorragique londonien n’ait déjà atteint les USA incite la population à éviter les aéroports et autres lieux densément peuplés.

D’après le porte-parole de l’Association des hôteliers de Las Vegas, « la ville est parfaitement sûre et tout est ouvert ».

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BONS DE RÉDUCTION – EXCLUSIVITÉ Taco Ranch : 30 % sur TOUTE la carte

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RÉDUCTIONS WEEK-END IMBATTABLES

VEGAS – Verdict dans l’affaire Elliegold Media : feu vert pour le NASDAQ

La justice de l’État du Nevada vient de mettre fin à deux années de querelle juridique entre les magnats des casinos Kent Clark et Jay Janssen.

Dans son verdict, la juge Marian Sanchez déclare qu’aucune malversation n’a été commise lorsque Kent Clark et la cuisinière britannique Kirsten Channing ont investi dans Elliegold Media (groupe propriétaire de ce site).

Janssen affirmait qu’Ellie Gold trahissait un accord préalable prévoyant un rachat par le groupe Janssen.

À l’heure actuelle, Elliegold Media propose son irrésistible cocktail de nouvelles locales et de coupons de réduction dans 54 villes des États-Unis, et s’est récemment implanté au Mexique et au Canada.

Le groupe a déclaré cette année un bénéfice trimestriel de 6,2 millions de dollars. Libéré par ce verdict, il pourra s’ouvrir le mois prochain à une cotation en Bourse, qui pourrait porter son capital à plus de 800 millions de dollars.

Dans un communiqué rageur, Jay Janssen a déclaré : « Depuis qu’il contrôle à la fois le Vegas Mirror et Vegas Local, Kent Clark jouit d’un monopole sur les médias de Las Vegas, dont il se sert sans vergogne pour salir la réputation de ma famille et du groupe Janssen. »

SANTÉ – Protéger ses enfants des bébêtes synthétiques

Avec le retour de l’été, la menace des guêpes pourpres tueuses, des mites fluo urticantes, des rats à griffes venimeuses et autres bébêtes génétiquement modifiées va remonter en flèche. Mais les experts se veulent rassurants : on peut encore laisser ses enfants jouer dehors à condition de rester vigilant et de suivre quelques règles simples.

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MÉTÉO – Las Vegas centre

Samedi : soleil. Maximale 36 °C, minimale 20 °C.

Dimanche : passages nuageux en début de journée. Maximale 35 °C, minimale 21 °C.

Lundi : réchauffement en vue. Maximale 40 °C, minimale 28,5 °C.

LES PRÉVISIONS COMPLÈTES POUR LES 7 PROCHAINS JOURS

39. « Breaking bad »

Charlie, qui avait maintenant dix-sept ans, descendit d’un camping-car long de treize mètres garé dans un entrepôt en tôle ondulée. Elle portait des gants jetables en nitrile bleu, un jean et une blouse blanche. Elle suivit le gros câble jaune qui raccordait l’arrière du véhicule à un tableau électrique mangé par la rouille. De l’eau gouttait d’une tuyauterie au plafond. Charlie posa un pied hésitant dans une flaque en espérant ne pas se faire électrocuter.

— Non mais, tu le crois, ça ? cria-t-elle en se retournant vers Juno, dont la silhouette massive s’encadrait dans la porte du camping-car.

Après tout ce qu’elle avait traversé, elle avait du mal à accorder sa confiance. Néanmoins, elle était restée amie avec Juno une fois qu’elles avaient quitté le foyer Obama.

Elle sortit de sa poche un tournevis d’électricien à manche caoutchouté pour toucher le volet métallique qui protégeait le tableau. La petite ampoule du tournevis ne s’alluma pas, mais elle resta quand même prudente en se servant de la pointe pour écarter le volet.

À l’intérieur, elle trouva deux araignées mortes suspendues dans leurs toiles. Elle vérifia soigneusement l’absence d’insectes vivants, puis testa plusieurs endroits du tableau avec le tournevis pour s’assurer qu’il n’y avait pas de courant.

Elle voyait un gros interrupteur principal, trois prises à haut voltage et trois disjoncteurs. Une goutte d’eau tomba sur son bras pendant qu’elle les étudiait. Aucun des disjoncteurs n’était étiqueté, mais chacun était relié à une des prises. Deux montraient le côté vert de leur languette, et le troisième le côté rouge, indiquant que le fusible avait sauté.

Bon, se dit Charlie en s’approchant nerveusement du rouge.

Elle remonta la languette avec la pointe du tournevis pour rétablir le courant.

— Ça marche ! annonça Juno.

Mais avant qu’elle ait fini de parler, le disjoncteur sauta de nouveau. Les lampes s’éteignirent dans le camping-car.

— Et le générateur diesel ? demanda Juno.

— Ça ne fait pas assez de jus quand les appareils fonctionnent en même temps. Je vais essayer une autre prise.

Elle débrancha le câble à haut voltage et l’enfonça dans la prise d’à côté. Les lampes se rallumèrent derrière Juno. Leur lumière était faible, mais au moins cette fois elles restèrent allumées.

— Chouette, je ne suis pas morte, grommela Charlie.

Elle repoussa le volet du tableau électrique et regagna le camping-car avec la sensation d’être épuisée et contrariée. Elle avait eu une longue journée au lycée, suivie par l’entraînement de base-ball, un arrêt au supermarché et un dîner au micro-ondes. Ensuite, pendant que la plupart des jeunes de son âge sortaient s’amuser comme tous les vendredis soir, Juno était passée la chercher et elles avaient roulé jusqu’à cet entrepôt isolé pour une séance en laboratoire qui durerait jusqu’à l’aube.

J’en étais où quand le courant a sauté ? Elle retira ses gants, les jeta dans une poubelle et en prit d’autres dans un distributeur mural.

Mango avait déménagé son labo de la Cuisine expérimentale no 2 quelques semaines avant que la loi n’interdise de posséder du matériel non déclaré. Au cours des dix-huit mois suivants, Charlie avait travaillé dans une série de maisons et de magasins fermés, jusqu’au jour où Mango avait eu l’idée du camping-car.

Le véhicule avait été acheté neuf. Son lit double et ses écrans de télé avaient été remplacés par des réfrigérateurs, des armoires de rangement et un évier supplémentaire. En revanche, les placards de cuisine en chêne et la décoration cosy du coin salon avaient été conservés. Ainsi, une fois l’équipement de labo rangé, un curieux qui aurait regardé à l’intérieur n’aurait vu qu’un banal véhicule de tourisme attendant la prochaine expédition de ses propriétaires.

— Six mods à faire, deux de terminées, soupira Charlie en contemplant les rangées de plateaux et les bouteilles de solution.

Avant sa formation auprès de Mango, elle imaginait que la correction de séquence génomique se faisait avec un microscope géant et un couteau miniature, et qu’on découpait les fragments d’ADN comme le ferait un microchirurgien. En réalité, une fois l’ADN du client extrait et les gènes modifiés imprimés, le découpage était assuré par des enzymes et ne demandait aucun geste plus glamour que mélanger deux solutions translucides dans une éprouvette.

Les manipulations exigeaient de la concentration et la maîtrise de quelques machines parfois capricieuses, mais à force de répéter les mêmes gestes, Charlie était lassée. Ce n’était pas plus excitant que faire griller des steaks hachés dans un fast-food, sauf qu’elle gagnait vingt fois plus et qu’elle risquait une lourde peine de prison en cas de descente du FBI.

— Quand est-ce que Mango va recevoir les nouvelles machines ? s’impatienta Juno.

Elle venait de charger des récipients en verre dans le lave-vaisselle et passait son espace de travail au chlore pour éviter la contamination des prélèvements.

— D’après elle, c’est de plus en plus dur de recevoir du bon matériel, expliqua Charlie. Avant, les fournisseurs se débrouillaient en adaptant des machines qui servaient dans d’autres domaines. Mais maintenant, ces machines-là aussi doivent être déclarées. Les imprimantes et les séquenceurs, il faut les faire venir de Chine sous le manteau ou les construire soi-même. En plus, le matériel de bonne qualité est raflé en priorité par ceux qui font des z-mods et des mods non ciblées, les plus riches, quoi.

— Je croyais qu’on devait acheter deux machins-bidules dernier cri de onzième génération. Cet équipement-ci va nous claquer dans les pattes.

— Je m’en plains à Mango chaque fois que je la vois.

Charlie déposa un prélèvement de moelle osseuse dans un extracteur d’ADN et referma le couvercle.

— Je suis sûre que Mango allongerait la thune pour du matos plus neuf si elle venait bosser ici de temps en temps, grommela Juno.

Charlie partageait sa lassitude, mais elle aimait beaucoup Mango et se sentait obligée de la défendre.

— Elle fait tous les plans de traitement et les recherches sur l’élimination des risques. Sans compter qu’elle doit s’occuper des jumeaux et des deux plus grands.

— Tu parles, moi, j’ai un bébé encore plus petit que ses jumeaux. Si le courant saute encore, je me tire. La baby-sitter ne peut garder Patrick que jusqu’à 1 heure.

— Finis quand même de nettoyer, implora Charlie, qui n’avait aucune envie de rester seule.

— T’as pas encore le droit de conduire la nuit. C’est pas normal que tu paies tout le temps des taxis.

— Je déduis les frais de mes impôts. On gagne bien notre vie, toutes les deux, quand même.

Juno travaillait moins vite et commettait des erreurs quand elle était de mauvaise humeur. Ces derniers temps, elle était tout le temps de mauvaise humeur.

À l’époque où elles s’étaient rencontrées, Juno était encore une fille sérieuse. Une élève modèle qui visait une bourse de la Navy. Mais la dégringolade avait commencé quand elle avait arrêté le lycée pour se mettre en couple avec Seth, un escroc de bas étage au caractère violent.

Charlie aimait son amie, mais détestait que celle-ci soit devenue le cliché de la fille-mère, exactement comme les gens imaginent les filles de l’Assistance.

— Tu n’as pas remis la musique après la panne de courant, fit-elle remarquer en espérant que cela aiderait Juno à rester concentrée. Il me faut du bruit pour ne pas m’endormir.

Les chansons leur permirent de tenir une heure de plus. Charlie travaillait à un bon rythme, jusqu’au moment où elle sortit le mauvais prélèvement d’une armoire chauffante. Une erreur de ce genre pouvait avoir des conséquences catastrophiques sur la santé de quelqu’un. Mango leur avait appris à suivre des protocoles très stricts en matière d’étiquetage et de séparation des tâches. Mais là, le flacon qu’elle tenait à la main n’avait pas d’étiquette du tout.

— C’est quoi, ça, Juno ?

Celle-ci leva le nez d’une centrifugeuse et sursauta légèrement.

— Ah, c’est à moi, dit-elle en tendant la main pour le prendre.

En temps normal, Charlie aurait fermé les yeux sur une erreur d’étiquetage. Mais elles n’avaient presque plus de seringues. Peu avant, elle avait remarqué qu’il n’y avait plus qu’un pack stérile dans le placard au lieu de deux. Elle avait aussi cru voir des récipients en trop dans le lave-vaisselle.

Elle agita le flacon en l’air sans le rendre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai eu un prélèvement qui est resté trop longtemps dans le séquenceur. Du coup, j’ai repris à zéro : je ne voulais pas faire deux heures de boulot dessus pour m’apercevoir ensuite qu’il était foiré.

C’était une excuse crédible, mais Charlie ne se laissa pas convaincre.

— Si le séquenceur avait bousillé un de tes prélèvements, tu aurais poussé des cris de goret.

— Bon, OK, c’est pas officiel, avoua Juno. Un petit boulot en plus.

Charlie ouvrit des yeux ronds.

— Pardon ? Un boulot pour qui ?

— Un mec que Seth connaît.

— Un mec que ton mec connaît ? Tu sais ce que tu fabriques, au moins ?

— Il est coach sportif. C’est une thérapie non ciblée qui booste la puissance musculaire et l’endurance.

— Si les gens se privent pendant des mois pour se payer une thérapie personnalisée, ce n’est pas pour rien, souffla Charlie entre ses dents. Les mods à spectre large entraînent des risques énormes de tumeurs et autres problèmes à long terme. Et s’ils ne prennent pas d’antirejets et qu’il y a une réaction…

— Je fais assez de E. coli pour mille doses, répliqua Juno. Ça se vendra 100 dollars par tête de pipe. Seth et moi, on se crève pour acheter un appart minable à 50 000. Ces doses, ça suffira pour qu’on puisse se payer une belle maison, pour mon fils, ton filleul. À lui seul, ce petit boulot rapporte plus que ce que Mango me paie pour trois mois.

Charlie brandit le poing sous le nez de son amie.

— La prison, moi je connais. Tu veux y aller aussi ? Tu veux voir Patrick se faire embarquer par les services sociaux ?

— Mango nous arnaque sur toute la ligne, insista Juno sans se démonter. Deux cent cinquante de l’heure pour toi, cent cinquante pour moi. Ça paraît beaucoup, comparé à un job de caissière, mais je suis sûre qu’elle va gagner au moins 80 000 ou 90 000 dollars rien qu’avec les six mods qu’on fabrique ce soir. C’est nous qui faisons le sale boulot, et on touche moins de 10 % de ce que ça rapporte.

— Mango est docteur en médecine. Elle paie les frais et tu viens de recevoir une prime de 500 dollars, lui rappela Charlie. Et le plus important : elle nous protège. Elle fait bouclier. Elle est notre seul point de contact. On ne voit jamais les clients. Mango et sa femme étaient les seules à savoir que je faisais ce boulot, jusqu’au jour où je t’ai fait embaucher parce que je ne m’en sortais plus sans assistante. Et puis Mango crypte l’ensemble de ses communications. Ce type que Seth a rencontré à la salle de gym, il fait ça, tu crois ? Ou bien il a téléchargé la séquence chez lui et il l’a envoyée à Seth par Gmail ? Il suffit d’une minuscule erreur pour que le FBI repère un labo.

— Je ne sais pas s’il se sert d’un cryptage, reconnut Juno. Mais Seth n’a jamais prononcé mon nom. Il a raconté à son client que le truc était fait par un ancien codétenu à lui, dans l’Arizona. Et les deux fournées précédentes n’ont pas posé de problèmes.

— Les deux précédentes ?! Juno…

— Je veux une belle maison pour élever mon fils. Quelque part dans une résidence fermée, avec une bonne maternelle et une biosécurité complète, pour que Patrick puisse jouer dehors quand il commencera à marcher. Je comptais faire encore deux ou trois fournées pour voir comment ça se passait, et ensuite t’en parler et te proposer de t’associer à l’affaire. Tu disais que tu arrêterais quand tu partirais pour la fac. Pourquoi ne pas mettre 2 millions de côté, plutôt que 200 000 ?

— Mango a toujours été correcte avec moi.

Juno eut un rire dédaigneux.

— Mango vient d’emménager dans une baraque à 6 millions. Tu crois qu’elle s’est payé ça avec des muffins ?

— Je te faisais confiance. Tu m’as vraiment prise pour une débile.

— Alors je suis virée ? lâcha Juno en retirant son gant d’un geste théâtral.

Charlie était en colère, mais ne savait pas comment gérer la situation.

— Tu es mon amie. Patrick est mon filleul, et je l’adore. Tu es une super collègue de labo, mais… tu m’as menti ! Et tu m’as mise en danger, moi, sans me consulter.

— Tu perds toute objectivité dès qu’on parle de Mango. Tu ne la vois pas comme elle est. Tu devrais toucher un pourcentage… et…

— Et quoi ?

Juno soupira.

— Je ne sais pas pourquoi Mango est tellement radin dès qu’il s’agit de nous acheter du matériel correct. Seth et moi, on s’est un peu renseignés. Il y a du matos disponible. Les bonnes machines coûtent bonbon, pourtant avec deux fournées de plus j’aurai de quoi m’acheter un équipement bien mieux que les vieilleries qu’on utilise ici.

— Tu veux monter ton propre labo ? s’étrangla Charlie. Tu ne fais ça que depuis un an !

— On pourrait s’associer. Pas besoin d’être un génie pour ça. Tous les modèles des traitements les plus demandés sont téléchargeables. On est des singes de labo, on ne fait que répéter les mêmes tâches, encore et toujours.

Charlie secoua la tête.

— Je ne veux pas retourner en prison. Peut-être que Mango aurait pu mieux me payer, mais elle m’a toujours protégée contre les risques que tu es en train de prendre. Et je n’ai jamais voulu des millions, juste de quoi payer mes études.

— Alors on fait quoi ?

Charlie baissa les yeux sur le flacon non étiqueté qu’elle tenait toujours à la main.

— J’imagine que ton coach sportif attend sa livraison. Prends ça, va, termine cette fournée. Mais si tu as du temps pour faire des boulots en douce sous mon nez, tu as aussi le temps de m’aider à ranger.

Juno prit le flacon d’un air penaud.

— Et après ? On est encore amies ?

Les larmes aux yeux, Charlie renversa la tête en arrière et regarda le plafond.

— J’ai passé la journée au lycée, dit-elle avec un profond soupir. Là, tout de suite, j’ai besoin de toute mon énergie pour terminer ce que j’ai à faire cette nuit. Pour le reste, on verra plus tard.

40. Nid d’amour

Les draps étaient chiffonnés et lourds de sueur quand Harry les repoussa. Il embrassa Gemma sur l’épaule, et la jolie adolescente se retourna avec un gémissement.

— Le barbecue chez mon oncle serait moins barbant si tu venais.

Harry lui décocha un sourire malicieux.

— Harry vous informe qu’il pourrait venir, mais que ça le soûle.

— Sale mec ! répliqua-t-elle en lui jetant un oreiller.

Il se baissa et continua de la taquiner.

— Ta cousine sexy sera là ?

Un autre oreiller vola. Cette fois, il le rattrapa et le renvoya.

Gemma tapota le lit à côté d’elle.

— Si tu acceptes, tu auras droit à une récompense.

Harry n’était pas tenté.

— Matt arrive. Faut que je me douche et que je me fasse beau pour la soirée d’Axel.

Il entra nu dans sa salle de bains. Son appartement était situé au quarante-troisième étage, et la fenêtre au-dessus de sa baignoire à jets massants offrait une vue imprenable sur le Strip de Las Vegas. Il se regarda dans la glace.

Gemma avait l’habitude contrariante de lui griffer le dos pendant l’amour et il se retourna pour inspecter son omoplate qui saignait et le brûlait légèrement. Ces griffures, avec quelques cicatrices d’acné datant d’une époque plus ingrate, étaient à peu près ses seules imperfections physiques.

Après que Charlie lui avait brisé le cœur, Harry avait puisé 26 000 dollars dans l’argent gagné avec Vegas Local pour un relooking génétique. Sept mods avaient plus que doublé sa masse musculaire, renforcé ses tendons, amélioré sa capacité pulmonaire, subtilement foncé le teint blême hérité de son père russe et réduit la production hormonale qui provoquait son acné.

Le traitement venait d’un labo clandestin respecté. Sur recommandation du médecin, il avait payé un supplément pour des mods à long terme qui devaient prévenir la calvitie, améliorer sa mémoire, éliminer sa vulnérabilité à plusieurs virus, réduire le risque de sénilité précoce et – plus crucial – réparer une section déficiente de son génome qui lui donnait une chance sur quatre de contracter un cancer colorectal à soixante ans.

Harry avait fait tout cela derrière le dos de Kirsten. Elle ne l’avait appris que le jour où une réaction de son système immunitaire lui avait fait perdre connaissance en classe. Elle avait fondu en larmes et l’avait puni pour au moins mille ans, mais il s’était remis après trois jours à l’hôpital, un réglage de son traitement antirejet et deux semaines de repos au lit.

Il avait commencé à dépasser facilement Matt à la course, fait de la gonflette pour peaufiner son physique et rapidement attiré l’attention de plusieurs filles de Queensbridge. Vers la même époque, Kirsten lui avait timidement demandé des renseignements d’ordre clinique. Elle avait le même défaut génétique cancérigène que lui, et en avait profité pour procéder à quelques retouches, notamment un traitement controversé qui était censé ralentir le vieillissement.

Harry sortit de la douche et embrassa Gemma avant qu’elle-même s’enferme dans la salle de bains. Il était en train de se sécher dans sa chambre quand Matt entra par la porte ouverte.

Si l’ego fragile de Harry l’avait poussé vers la modification génétique, Matt, lui, avait déposé son ADN intact auprès de la Fédération nationale d’athlétisme. Au moindre changement, il risquait de perdre sa bourse universitaire.

— T’as passé la journée au pieu ? demanda-t-il en attrapant malicieusement la culotte de Gemma qui traînait par terre pour l’envoyer loin sous le lit.

— Pas du tout ! Je me suis levé pour aller à la cuisine faire des croque-monsieur.

— Je t’ai envoyé un message après l’entraînement. J’ai changé la une de Vegas Local et de Reno Local pour mettre le truc des soldats chinois.

Harry eut l’air perplexe.

— Quel truc des soldats chinois ?

— Tu saignes dans le dos, fit remarquer Matt. Comment tu peux être passé à côté de ça ?

— Tu t’occupais des mises à jour de ce matin. Je suis rentré de la fête à 3 heures du mat’, et je n’ai pas regardé les nouvelles de la journée.

— Matilda, ouvre Vegas Local dans la chambre de Harry, ordonna Matt à l’assistant vocal.

La page web apparut sur l’écran géant.

— Matilda, passe la vidéo du haut, plein écran.

Le clip commença après ce message : AVERTISSEMENT : les images qui suivent peuvent choquer. Il avait été filmé par une caméra de surveillance dans un gymnase blafard, décoré de bannières en mandarin. La date en haut à droite de l’écran indiquait que le film datait de deux ans. La qualité d’image était excellente, mais il n’y avait pas de son.

Deux hommes outrageusement baraqués en tenue de camouflage faisaient de l’exercice : ils soulevaient des roues de tracteur au-dessus de leur tête, sous le regard d’un trio en survêtement.

— Ça vient d’où ? demanda Harry.

En regardant mieux, il vit que les deux malabars avaient une petite tête aux traits enfantins.

— Tu te rappelles cette fuite de secrets d’État chinois, il y a quelques mois ? Soixante millions de dossiers militaires balancés sur un serveur public ? La plupart étaient cryptés, mais des hackers se sont attelés à les déchiffrer. Ils ont décodé des vidéos et des documents sur un programme de guerriers modifiés.

La question des soldats génétiquement modifiés faisait couler beaucoup d’encre. Le gouvernement des États-Unis prétendait n’avoir fait qu’explorer théoriquement les possibilités, mais la Russie avait ouvertement annoncé un tel programme. D’autres nations étaient soupçonnées de s’y livrer en secret.

Le sujet était polémique, beaucoup d’électeurs et de groupes religieux étant d’avis que toute altération de l’ADN humain contredisait la volonté de Dieu et devait être interdite. Mais les esprits pragmatiques faisaient valoir que l’armée US ne ferait pas le poids si elle partait en guerre contre une nation dont les soldats étaient des géants de deux mètres dix capables de retourner une voiture et de courir sur vingt kilomètres sans se fatiguer.

— Attends, c’est là que ça devient chaud, indiqua Matt en pointant le doigt vers le coin inférieur droit de l’image.

Une petite femme en survêtement munie d’une tablette électronique donnait des instructions aux deux grands costauds. Mais quelque chose contraria l’un d’eux. Il projeta violemment vers le mur sa roue de tracteur, qui devait peser deux cent cinquante kilos, et s’approcha de la coach. Même sans le son, on comprenait facilement qu’elle lui lançait l’ordre de reprendre ses exercices.

— Si elle mesure un mètre cinquante, ce monstre doit faire pas loin de deux mètres quarante, calcula Harry.

— Pas le genre de type avec qui il faut jouer au basket, fit observer Matt.

Après une brève altercation, le colosse à petite tête saisit la femme par les épaules et tira d’un coup sec sur le bras qui tenait la tablette.

— Oh ! grimaça Harry en voyant le monstre arracher le bras.

— Il te déchire ça comme une aile de poulet ! rigola Matt. Les gens le surnomment « le Chewbacca chinois ».

— Matilda, retourne en arrière de quinze secondes, énonça Harry, perplexe. Repasse-le à un tiers de la vitesse.

La vidéo se terminait sur le monstre sortant du gymnase en pourchassant les autres surveillants, pendant que la femme au bras arraché se tordait de douleur au sol dans une mare de sang.

— Et le plus beau, c’est que l’État chinois prétend que c’est un fake fabriqué par les services secrets taïwanais, précisa Matt. Du coup, il n’y a pas de copyright. Tous les revenus publicitaires vont directement dans notre poche.

— Ça pourrait être un canular, tu crois ?

— Personne ne le pense. Les hackers ont décrypté des centaines d’autres dossiers relatifs à ces super soldats. On ne voit pas bien leur tête sur cette vidéo, mais des photos montrent à quel point ils sont jeunes. Les enfants font les meilleurs sujets, parce que leur corps se régénère plus vite et que les os encore malléables s’adaptent plus facilement au changement.

— Alors cette montagne, c’était un gamin ?

— Treize ou quatorze ans. Les fichiers décodés contenaient des modèles génétiques qui laissent penser qu’ils font des expériences avec de l’ADN de gorille. Il paraît que les gorilles sont neuf fois plus forts que les humains et leur ADN est presque identique au nôtre.

— Ça s’arrêtera où, cette folie ? marmonna Harry pour lui-même.

— Il se passe trop de trucs qui foutent les jetons, l’approuva Matt. Tu as des nouvelles de ta famille à Londres, au fait ?

— J’ai skypé mon grand-père dans le Devon. Il dit que tout est bouclé. Les gens doivent rester chez eux, sauf les travailleurs indispensables, comme les flics et les toubibs. Il l’a jouée très british et imperturbable, genre « Ne t’en fais pas, Harry, tout ira bien », mais j’ai bien vu qu’il avait peur. Ma grand-mère, elle, m’a répété en boucle qu’elle m’aimait et que pour la première fois de sa vie elle était contente de nous savoir loin, Kirsten et moi.

— Et ton père ? Il n’est pas à Londres ?

— J’ai essayé de le joindre, mais son téléphone est mort et il n’a pas répondu à mes messages.

— Ah, merde.

Harry haussa les épaules.

— Si je ne pouvais pas joindre mes grands-parents et mes cousins, je m’inquiéterais. Mais mon père, c’est différent, on ne sait jamais trop où il est. Il disparaît pendant des mois même quand tout est normal.

Gemma sortit nue de la salle de bains et poussa un cri aigu en voyant Matt.

— Zut ! Tu auras pu me prévenir, Harry ! glapit-elle en reculant d’un bond et en claquant la porte.

Harry pouffa de rire, enfila un tee-shirt et suivit Matt vers le couloir.

Il avait acheté cet appartement luxueux lorsqu’il avait vendu une partie de ses parts d’Elliegold Media à Kent Clark. Malgré leur réticence, les parents de Matt s’étaient résignés à laisser les deux amis vivre sous le même toit pendant leur année de terminale.

— Et Lana, elle vient à la soirée d’Axel ce soir ? s’enquit Harry.

— J’ai du bol sur ce coup-là ! Elle s’est excusée, elle est dé-so-lée mais ne peut pas venir, elle a une soirée entre filles. Moi j’ai fait genre « oh non, c’est trop triste », mais à l’intérieur je jubilais parce que la soirée du grand frère d’Axel, déjà, c’était la décadence totale, et il paraît que ce soir, ça va être encore pire.

— Il y aura quand même un tas de gens qui connaissent Lana, nota Harry. Et je te rappelle que tu as chialé comme un môme la dernière fois qu’elle t’a largué.

Un cri leur parvint depuis la chambre.

— Harry, tu n’as pas vu ma culotte ?

— Matt l’a envoyée sous le lit !

— Dis à ton copain que c’est un gamin ! cria Gemma d’une voix irritée.

— J’ai pas chialé, mentit Matt. Et moi, au moins, je ne couche pas avec des filles ramassées par hasard, qui attendent que je dorme pour me piquer ma Mini.

Ces échanges de vannes enchantaient toujours Harry.

— OK mais moi, au moins, j’ai encore mon permis, monsieur « Je conduis à 140 devant un radar ».

— Je me casse, les mecs, annonça Gemma, encore énervée, en sortant de la chambre.

— Fouille-la pour être sûr qu’elle n’a pas pris tes clés de voiture, blagua Matt.

Les cheveux de Gemma étaient démêlés mais encore mouillés. Elle portait un short en jean et un débardeur rouge avec la virgule Nike sur la poitrine.

— Ce serait sympa de remettre ça un de ces jours, lui proposa Harry dans l’entrée en affectant un air indifférent.

Il se pencha pour un dernier baiser, mais Gemma le repoussa.

— Quand je t’ai rencontré, tu sortais avec Anita et tu étais un mec bien, dit-elle. Mais les muscles et l’argent te sont montés à la tête, Harry. Ça ne te va pas, la frime de dragueur, et tu es assez intelligent pour le savoir.

— Va comprendre les femmes, lança-t-il à Matt quand la porte se referma en claquant.

Mais il était bien moins sûr de lui qu’il ne le laissait voir. Il sortit sur son balcon et s’appuya contre le garde-corps chauffé par le soleil déclinant. Il se sentait mort à l’intérieur.

Il avait dix-huit ans. Un super appart, une vie sexuelle mouvementée, une Porsche orange et une place dans un prestigieux cours de photo à l’université de New York à l’automne. Mais les paroles de Gemma lui restaient en travers de la gorge, car rien de tout cela ne le rendait heureux.

41. Relations professionnelles

Charlie s’était acheté de belles fringues et quelques objets pour sa chambre, mais tout le monde à part Juno croyant qu’elle travaillait pour le collectif Gâteaux Radicaux, elle ne pouvait pas flamber. Elle avait fait l’acquisition d’une Coccinelle VW d’occasion une fois son permis en poche. La voiture lui sembla de plus en plus petite à mesure qu’elle se rapprochait des arches gigantesques du portail de Highgrove, l’une des résidences privées les plus anciennes et les plus prestigieuses de Vegas.

Aussitôt les portes franchies, un Noir portant un masque en papier apparut avec une lance à eau pour passer la voiture à l’insecticide, puis se mit à genoux afin d’asperger aussi les pneus et le dessous du châssis. Pendant que Charlie regardait le liquide laiteux couler sur ses vitres, un appel arriva sur la console centrale. Numéro inconnu.

— Charlie ? C’est Owen. De la journée Science pour Tous, la semaine dernière.

— Ah, oui, salut !

Elle se rappelait en effet avoir donné son numéro à un grand rouquin qui avait un petit côté savant fou craquant.

— Il y a un café-magasin de vinyles qui s’appelle Tenders, dans le centre-ville. Mon pote Seb joue là-bas ce soir. Je me disais que tu pourrais passer, si ça te dit.

— Ah, fit Charlie tandis que le gardien masqué essuyait les traces d’insecticide sur le pare-brise. Tu me préviens un peu tard, Owen. Peut-être une autre fois.

— Quand est-ce que tu es libre ?

Le gardien lui fit signe d’avancer. Pendant qu’elle appuyait sur l’accélérateur, il passa à une grosse Range Rover avec des chiens à l’arrière.

— Je ne sais pas trop, éluda-t-elle en levant les yeux vers une immense maison de trois étages dont l’allée était bordée de fontaines.

Owen se racla la gorge.

— Pas de souci. Mais comme tu m’avais dit que tu étais libre, et que tu m’as donné ton numéro… J’ai cru que…

Owen était mignon, mais Charlie était débordée, entre les études, le travail et les visites à Ed. Sortir avec un garçon compliquait les choses, mais d’un autre côté elle n’avait pas été embrassée depuis Noël. L’année scolaire se terminait dans cinq semaines et une idylle estivale lui faisait plutôt envie…

— Je crois que je ne fais rien jeudi soir, lança-t-elle impulsivement. Je suis en voiture, je ne peux pas regarder mon agenda. Mais rappelle-moi mercredi, on ira boire un café.

— Génial ! Je ne sais pas ce que tu as de prévu, mais bon week-end.

— Je vais essayer. Et bon concert ce soir chez Tenders.

Elle conduisait lentement, en lisant les numéros devant les villas grandioses. Le 28 était un monstre d’architecture coloniale, dont un côté était recouvert de bâches bleues : une extension était encore en construction sous un échafaudage.

Le fils aîné de Mango, Josh, accourut à la porte et lui sauta au cou. Elle salua Mango et sa femme, Veryan, qui restait toujours distante.

— Viens voir ma nouvelle chambre ! s’écria l’enfant de sept ans en la tirant par le bras.

En haut d’un escalier incurvé en marbre, Josh lui montra plusieurs immenses chambres vides et l’emmena vers la zone en chantier, qui allait devenir un vaste jardin intérieur avec piscine. Puis il lui fit visiter sa chambre. Le lit était en forme de voiture de course et le sol jonché de Lego. Il en souleva fièrement une boîte et dit à Charlie qu’il avait facilement construit le vaisseau spatial, même si la boîte indiquait « à partir de 11 ans ».

La fillette de cinq ans se joignit à eux pour la fin de la visite, et les deux enfants eurent l’air tristes quand leur mère vint leur annoncer qu’elle devait parler en privé avec Charlie.

Mango conduisit Charlie dans une bibliothèque. Une piquante odeur de sciure de bois provenait des étagères fraîchement installées, et les livres étaient encore dans des cartons. Un bureau flambant neuf était protégé par des blocs de polystyrène.

— Le jardin intérieur va être fantastique, commenta Charlie.

— Les enfants peuvent encore jouer dehors, mais qui sait où on en sera dans un an ?

— Il paraît que le VHL est arrivé en Europe continentale. Le premier cas a été détecté hier à Calais. Ce matin, on compte déjà plus de trois cents malades, et ça descend jusqu’à Milan.

— Ça fait peur, souffla Mango en retirant un carton d’un fauteuil pour que Charlie puisse s’asseoir. Dès que la recette du vaccin sera publiée, on doit foncer au labo fabriquer notre propre stock. Même si tu es en cours, tu lâches tout et tu viens.

— Bien sûr. Espérons que le virus mettra plusieurs semaines à traverser l’Atlantique.

— Je n’y compte pas. Au vu des symptômes, le VHL est une sorte d’Ebola modifié. Comme c’est un virus tropical, il y a des chances qu’il soit adapté aux climats chauds comme le nôtre, et bien plus difficile à éradiquer que le SNor… Bref ! Tout s’est bien passé hier soir au labo ?

Charlie n’aimait pas mentir, mais elle avait réfléchi : révéler à sa patronne les activités de Juno lui semblait trop dangereux.

— L’alimentation électrique dans cet entrepôt me fait peur. Le courant a sauté deux fois. La deuxième fois, le tableau des fusibles était brûlant. On a terminé avec le générateur diesel du camping-car, mais c’est bruyant et on ne peut pas tout faire marcher en même temps.

— Je vais envoyer un électricien avant que tu y retournes.

— Quand est-ce qu’on recevra le matériel neuf ? Il y a plus d’un mois, tu m’as dit dans deux semaines. Maintenant, chaque fois qu’on est au labo, quelque chose se bloque ou doit être recommencé.

— Juno est brutale avec le matériel.

Ce n’était pas entièrement faux, toutefois Charlie en avait assez que sa patronne les laisse en rade avec des machines hors d’âge. Même si elle avait accumulé un joli magot pour la fac, l’énorme maison neuve de Mango, plus les 100 000 dollars que se faisait Juno avec une seule fournée de mods musculaires faciles à produire, lui donnait l’impression de se faire avoir.

— J’ai réfléchi, déclara-t-elle avec une pointe d’agacement. Je prends de gros risques pour une petite portion de ce que ça rapporte. Je touche seulement 400 à 600 dollars pour des mods complexes que tu factures 15 000.

Mango se pencha en avant dans son fauteuil et plissa les yeux. Comme elle employait quatre-vingts personnes à la boulangerie, elle avait l’habitude de gérer les doléances des uns et des autres.

— Tu pensais à une augmentation de combien ?

— Ce n’est pas une augmentation que je veux. C’est un pourcentage. Je sais que tu as beaucoup de frais, mais je pense que 15 %, ce serait équitable.

Mango secoua la tête d’un air amusé, comme si c’était une plaisanterie.

— Charlie, tu gagnes 750 dollars pour trois heures de présence. Tu aurais du mal à en gagner soixante dans une boutique ou un restaurant.

— Un restau ne vend pas ses hamburgers 15 000 dollars. Et je ne risquerais pas la prison en faisant griller des steaks.

— Quinze pour cent, ça fait plus de 2 000 dollars par mod. Tu en as fait six la nuit dernière.

— Je pense que tu as les moyens.

Mango eut un petit claquement de langue réprobateur.

— Tout coûte de l’argent, Charlie. Il y a encore trois ans, je pouvais acheter cent kits d’extraction de moelle épinière pour 700 dollars. Maintenant, il faut les déclarer. Ceux de bonne qualité sont apportés en contrebande du Mexique, et c’est 90 dollars le pack. Pareil pour les protéines, les packs d’enzymes et les antirejets. Quand tu montes dans le camping-car, le matériel est là à t’attendre, mais c’est un boulot fou de le dégoter sans attirer l’attention des flics.

— Quand même, tu ne t’en tires pas trop mal, rétorqua Charlie en embrassant du geste les étagères neuves. Ça coûte combien, la piscine et le jardin intérieur ? Deux millions ? Trois ? Je pourrais monter mon propre labo, travailler une fois dans la semaine et gagner plus que ce que tu me paies pour trois longues séances.

— Personne ne sait qui tu es, lâcha Mango, glaciale. Si je peux me permettre de facturer un traitement 15 000 dollars, c’est parce que je suis médecin, que j’ai des centaines de clients satisfaits et une réputation d’excellence. Je ne fais jamais de publicité ; mes clients me viennent sur recommandation personnelle. Si tu montes ton labo, tu auras le stress, les risques, et tu ne me feras toujours pas concurrence. Ta concurrence, ce seront les labos chinois que les gens trouvent sur l’Internet clandestin. Ils font payer un traitement 500 dollars. Ça ne suffirait même pas à couvrir le coût de tes enzymes de base et de tes antirejets !

— Je ne veux pas te faire de concurrence. J’apprécie ce que tu as fait pour moi, Mango. Mais la loi se durcit tous les jours. Je risque une lourde peine de prison chaque fois que je mets les pieds dans ce camping-car. Mon projet a toujours été d’arrêter en entrant à la fac. Aujourd’hui, j’ai déjà économisé assez, et pour moi ça ne vaut pas le coup de prendre ces risques et de subir ce stress durant mon année de terminale, si c’est pour gagner à peine 100 000 dollars.

— Quand tout allait bien, tu as reçu des primes généreuses. Le jour où tu m’as demandé de l’aide, j’ai engagé ton amie et je l’ai bien payée aussi.

Charlie se leva.

— Je ne veux pas me battre avec toi. Je t’ai dit ce que j’avais à dire. Et ce fut un plaisir de visiter ta maison à 6 millions.

Mango, irritée par ce sarcasme, la regarda se diriger vers la porte.

— Je ne suis pas prête à te proposer un pourcentage, lui cria-t-elle. Mais j’apprécie ton travail. J’en parlerai avec Veryan et on verra quel budget on peut dégager.

42. Cent dix-sept

Le Steak and Eggs était un immense club en terrasse, sur le toit du Red Spot, un casino branché. L’âge minimum pour boire de l’alcool dans le Nevada était vingt et un ans, mais Axel Darmon était un lycéen gâté : son père, gros bonnet de l’énergie solaire, avait déboursé 30 000 dollars pour privatiser l’endroit à l’occasion des dix-huit ans de son fils.

Le taxi de Harry et Matt les déposa dans un parking souterrain. Des videurs à la carrure effrayante scannèrent le flashcode de leur carton d’invitation avant de les laisser prendre un ascenseur extérieur en verre jusqu’au vingt-troisième étage.

— Ces videurs, c’était du 100 % naturel, bien sûr, plaisanta Matt dans la cabine où les lumières de la ville se reflétaient sur les surfaces lisses.

Ils partageaient l’ascenseur avec deux filles de Queensbridge, toutes deux en polo Ralph Lauren et minijupe par-dessus leur maillot de bain. L’une d’elles, qui avait de grandes dents, sourit à Harry.

— C’est qui, ton copain, Harry Potter ? demanda-t-elle.

Elle entreprit de flirter avec Matt, qui n’avait pas l’air intéressé.

Les portes s’ouvrirent sur des festivités enjouées et une pyramide de coupes de champagne. Harry était en train d’en prendre une lorsqu’un employé de la piscine vint lui parler.

— Votre cabaña est prête, monsieur Smirnov.

Matt les suivit, émerveillé. Ils dépassèrent des fêtards qui se disputaient les places sur des chaises longues en plastique pour rejoindre un luxueux petit pavillon en toile.

— Monsieur est quelqu’un d’important, dis donc !

— Et t’as pas fini de m’en parler, je parie.

Harry connaissait à peine Axel Darmon, mais la boîte de son père faisait de la publicité sur Vegas Local. Bien sûr, tout le monde en ville savait que lui et sa tante étaient des proches de Kent Clark, dont les casinos et hôtels étaient les plus gros consommateurs de panneaux solaires de la ville.

La cabaña contenait six chaises autour d’une table ronde, un bar bien garni et un lit derrière des portes coulissantes dans le fond. À l’extérieur, Harry disposait de huit chaises longues avec des serviettes soigneusement roulées, sur lesquelles étaient posés des cartons Réservé aux invités de M. Smirnov. Au-dessus, des brumisateurs combattaient la chaleur écrasante.

— Nickel ! s’extasia Matt.

Le temps que Harry donne à l’employé un pourboire de dix dollars après une interminable présentation de la tablette qui permettait de commander nourriture et cocktails à volonté, plusieurs filles rôdaient déjà dans le petit bain, juste devant les marches du cabanon.

Pour Harry, le gros lot était Lupita Diaz dans son bikini noir. Quelques années plus tôt, des princesses comme Esmé Diaz étaient un rêve inaccessible ; à présent, sa petite sœur tout aussi belle le suppliait presque de la regarder.

— Allez, viens, lui dit-il avant de lui offrir un cocktail.

Matt invita d’autres filles à les rejoindre pendant que Harry terminait son champagne, buvait un Long Island et flirtait avec Lupita sur une chaise longue à deux places.

Le pavillon d’à côté était rempli de gros lourdauds bruyants et chahuteurs. On avait l’impression qu’une véritable orgie romaine se déroulait à l’intérieur. Harry fut surpris de voir l’un d’eux s’approcher et lui tendre une main énorme.

— JJ, ça alors ! s’exclama-t-il en s’efforçant d’être aimable, même si la famille Janssen remuait chez lui des mauvais souvenirs. La future star de la NFL ! La rumeur court que tu seras sélectionné par les Lions de Detroit.

— Je déteste Detroit. Les Texans, ça serait bien. Un de mes coaches de Texas Midland est devenu entraîneur chez eux. Mais ne mets pas ça dans Vegas Local, hein !

— Rien à craindre.

Lupita tendit le poing pour faire un check à JJ. Un serveur vint poser deux plateaux de petits-fours sur le bar et tout le monde se jeta dessus. Les copains de JJ, voyant leur leader se rendre à la cabaña de Harry, avaient interprété cela comme une invitation, et voilà que les filles se faisaient draguer par cette bande d’étudiants lourdingues. Harry préféra les fuir. Retirant son débardeur, il avança en titubant, déjà éméché, et sauta dans la piscine.

Il n’était pas encore 21 heures, mais la fête battait son plein. Des jeunes de seize et dix-sept ans étaient déjà complètement ivres et les amis de JJ sniffaient discrètement des rails de cocaïne. Lupita aurait volontiers batifolé avec Harry, mais il avait déjà trop bu, si bien qu’elle finit par aller voir ailleurs.

Il se retrouva échoué sur la double chaise longue, légèrement nauséeux. Il battait la mesure de la musique assourdissante, et sursautait de temps en temps quand quelqu’un passait à côté de lui.

— Démente, cette soirée ! lança Matt. J’emmène Hermione à l’appart pour lui montrer la vue, ajouta-t-il en indiquant la fille à son bras. On se retrouve là-bas.

— C’est trop cool que vous ne viviez plus chez vos parents, s’enthousiasma la fille. J’ai hâte de partir à la fac.

Harry regretta d’avoir autant bu en regardant son ami s’éloigner vers l’ascenseur. Toutefois il fut vite arraché à ses pensées, car Fawn Janssen approchait à grands pas.

— JJ ! aboya-t-elle.

Elle avait vingt-neuf ans et, face à toutes les autres filles en maillot de bain qui avaient dix ans de moins, elle en imposait dans sa robe fourreau violette et ses bottes à hauts talons. Ils avaient fait connaissance quand il était allé photographier sa maison, mais elle ne lui accorda qu’un regard furibond en passant devant lui. Elle monta les quelques marches du pavillon de JJ et disparut derrière le rideau.

— Hou, le renard est dans le poulailler ! brailla un des potes de JJ. Les plumes vont voler !

Harry était ivre et épuisé, néanmoins son instinct pour les scoops prit le dessus sur ces deux handicaps. Il activa la caméra de son téléphone quand Fawn se mit à hurler :

— Espèce de fumier ! Vire-moi ces pouffiasses d’ici !

Harry reconnut deux filles de première à Queensbridge. L’une trébucha entre les rideaux et tomba dans les bras d’un immense athlète rigolard. L’autre, propulsée par le talon pointu de la botte de Fawn, alla s’écraser dans une chaise longue, suivie par son haut de bikini.

— Tu paies quelqu’un pour me suivre, maintenant ? cria JJ à l’intérieur.

Puis il poussa un gémissement déchirant et Harry fit la grimace en imaginant où Fawn venait de donner un coup de genou.

— Vas-y, trompe-moi devant la ville entière, je ne te dirai rien ! s’égosillait-elle maintenant.

— Tu peux parler, toi ! Tu crois que je ne vois pas que tu tournes autour de mon père ?

Oh purée, ça chauffe ! pensa Harry.

— Ton père m’a témoigné de la gentillesse pendant que tu jouais les taureaux en rut sur ton campus, à Texas Midland. Mais je ne t’ai jamais trompé, moi.

— C’est ça, t’es une sainte, répliqua JJ en la poussant entre les rideaux du pavillon. Si t’es pas contente, t’as qu’à divorcer. Mais t’as signé le contrat prénuptial, tu te rappelles ? T’auras pas un centime.

— Ah non, tu crois ça ? le nargua-t-elle en agitant l’index. Tu t’imagines que je vais disparaître sans me battre ? Tu rêves !

JJ mesurait un mètre quatre-vingt-treize, mais Fawn avait des talons de douze centimètres qui la grandissaient nettement. Ils se mesurèrent du regard.

— T’es née dans un mobile home et c’est là que tu finiras, pauvre déchet de la société, lâcha-t-il.

Elle se jeta sur lui, et le sang coula lorsqu’elle lui griffa la joue avec ses longs ongles violets.

— Tu vas voir de quoi je suis capable, le menaça-t-elle. Attends un peu.

— Tu m’emmerdes à longueur de journée, c’est tout ce que tu sais faire !

Fawn essaya de le griffer une fois de plus, mais il la vit venir : il lui saisit le poignet et replia ses doigts vers l’arrière.

— Ça te plaît ? cracha-t-il tandis qu’elle gémissait. Tu te calmes tout de suite, ou je les casse.

Il lâcha la main de sa femme et la repoussa violemment. Perchée sur ses talons, Fawn glissa et se rattrapa au bar, mais, emportée par son élan, partit en pirouette et se fracassa la tête contre le téléviseur mural.

La bande de JJ lança un concert d’acclamations en voyant l’écran fêlé et Fawn effondrée au sol.

— Arrête de filmer, exigea soudain un de ses amis en s’interposant devant Harry. Donne-moi ce téléphone.

Harry avait été gringalet pendant tellement longtemps dans sa vie que son premier instinct fut de reculer. Mais si le type était un peu plus grand que lui, il avait le corps mou, alors que Harry était tout en muscles.

— Et sinon ? répliqua-t-il avec un regard brûlant. Tu touches mon téléphone, je t’arrache la tête.

— Ces connards de journalistes… Je sais qui tu es, enfoiré.

Harry avait un peu peur que les étudiants ne se retournent contre lui, mais ils s’occupaient surtout d’éloigner JJ de sa femme à demi assommée, au cas où la police débarquerait.

Pendant que JJ et sa bande ramassaient leurs affaires et filaient vers l’ascenseur, un videur souleva Fawn sur son épaule. Il était suivi par un type bien plus petit qui parlait dans un talkie-walkie, demandant qu’une limousine du casino se tienne prête à foncer vers l’hôpital.

Harry n’était pas le seul à avoir filmé l’incident, mais c’était lui qui l’avait fait de plus près. Il envisagea de publier immédiatement la vidéo sur Vegas Local, toutefois les deux filles de Queensbridge étaient mineures. Il allait devoir les flouter sur ordinateur s’il ne voulait pas être traîné devant les tribunaux par leurs parents forcément pleins aux as.

Il se dit que le plus sûr serait de faire ça quand il aurait les idées claires, et tant pis si quelqu’un d’autre publiait l’incident avant lui. Le choc contre le téléviseur avait fait sauter un fusible, coupant la lumière dans le pavillon de Harry et le son dans les enceintes les plus proches.

Il attrapa une canette de Blue Moon au bar et se détendit dans la pénombre. La bande de JJ avait pris le large et les ados fêtards ne voulaient pas être dans les parages si la police arrivait. Il se retrouvait donc seul sur sa double chaise longue, ignorant les danseurs, les chahuteurs qui s’éclaboussaient dans la piscine et les lasers qui fusaient de la cabine du DJ. Il pensa rentrer se coucher chez lui, mais il n’en avait pas la force, et puis il devait décemment laisser au moins une heure d’intimité à Matt et Hermione dans l’appartement.

La police ne vint pas. Un homme en costard aboya des ordres aux employés, qui envahirent la tente de JJ pour ramasser les serviettes et les verres, lessiver le carrelage, couvrir le bar et remettre des coussins propres et des serviettes roulées sur les chaises longues. Une fois l’équipe de nettoyage partie, un électricien arriva avec un téléviseur sur l’épaule.

Il posa l’appareil à plat sur le bar en sifflotant. Puis il ouvrit une petite boîte à outils et entreprit de dévisser le téléviseur cassé. Harry était devenu grognon, mais ce joyeux petit bonhomme en short beige et polo Red Spot le fascinait.

— Je peux vous demander quelque chose ? lança-t-il poliment en se redressant.

L’homme pivota vers lui en souriant.

— Ça dépend quoi, je suppose.

— Vous avez fait une 117 ?

Les psychiatres qui avaient conçu et étudié les z-mods pour combattre les troubles mentaux avaient catalogué des centaines de thérapies géniques capables d’affecter la chimie du cerveau et l’état mental d’un individu. Depuis, la plupart de ces mods particulières étaient désignées par leur numéro de catalogue.

— Comment t’as deviné ? s’étonna l’homme.

— Ceux qui ont une 68 ou une 179 sont plus nerveux. Mais les 117 sont super cool.

L’électricien souleva la télé cassée de son support mural en grimaçant.

— Je peux vous demander pourquoi vous avez fait ça ?

— Ma femme m’a quitté. J’ai vécu un moment chez ma fille, mais on se marchait dessus. Je me suis mis à picoler et à rester dehors le plus tard possible. Je me réveillais puant la bibine, j’avais mal partout. J’ai pensé en finir. Je suis allé jusqu’à m’acheter un flingue, et puis j’ai rencontré un type dans un bar qui vendait des kits de mod pour 800 dollars. Il m’a emmené derrière le bar pour me montrer comment me débrouiller avec les seringues, et voilà.

Harry était fasciné.

— Alors maintenant vous êtes heureux tout le temps ?

— Heureux, ce n’est pas le mot, pas tout à fait. Disons plutôt que tu es triste, mais que tu t’en fous.

— Ce n’est pas un peu ennuyeux ? Je veux dire, il y a encore des choses qui comptent pour vous, ou vous êtes content quoi qu’il arrive ?

Il y eut un silence, le temps que l’électricien installe le nouveau téléviseur sur le support et se penche derrière le bar pour brancher les câbles.

— Arrivé à un certain âge, on se rend compte que la vie, ce n’est pas grand-chose. Je ne suis pas philosophe. Je ne sais pas si mon existence a moins de sens comme ça. Mais au moins, quand je me réveille le matin, je n’ai pas peur de la journée qui m’attend.

— Alors vous le conseilleriez ? Parce que moi, je n’ai pas à trop à me plaindre, mais la plupart du temps je me sens vide à l’intérieur.

L’homme descendit les marches du cabanon. Harry le regarda tourner une clé dans une trappe d’accès, à la base d’un poteau métallique surmonté par un cercle d’enceintes Bose.

— Bah, fit-il en actionnant un disjoncteur pour rétablir la lumière et le brumisateur. Tu devrais peut-être vivre encore un peu avant de commencer à bricoler ton cerveau. Tu es, quoi, en première année de fac ?

— Dernière année de lycée.

— Ouais, un gamin.

L’homme saisit la télécommande de la télé qu’il venait d’installer et passa d’une chaîne à l’autre pour s’assurer qu’elles étaient bien réglées.

— Allez, bonne soirée, reprit-il. Et vas-y doucement avec l’alcool. Ça, en tout cas, je sais que ça ne résoudra pas tes problèmes.

— Je lève mon verre à ce conseil.

— Amuse-toi bien, mon gars, dit l’électricien.

Son sourire perpétuel tracassait encore Harry lorsqu’il s’en alla de son pas tranquille.

43. Killer-T

Charlie avait quitté le foyer Obama à la fin de sa période de liberté surveillée. Elle vivait maintenant dans une famille d’accueil, un couple d’origine iranienne, Navid et Jan Rahimi, avec leurs deux garçons de dix et douze ans.

Sa chambre était une extension construite au-dessus du garage, avec salle de douche et kitchenette indépendantes, et les Rahimi la laissaient libre de ses mouvements.

Elle n’avait jamais rien vécu d’aussi proche d’une vie de famille normale. Elle dînait à table avec eux presque tous les soirs, participait aux courses, conduisait les garçons au ju-jitsu et les aidait de temps en temps à faire leurs devoirs.

Quand Ken Kleinberg s’était arrêté pour raisons de santé, Charlie s’était vu attribuer un jeune travailleur social dynamique qui avait harcelé Fawn jusqu’à ce qu’elle la laisse voir son petit frère. Les visites étaient officiellement limitées à une par semaine, mais Charlie avait sympathisé avec les infirmières, qui l’autorisaient à venir le mardi, le jeudi avant les cours et le samedi dès la première heure. Comme Fawn ne montrait jamais son nez, elle n’en savait rien.

Les vingt-quatre kilomètres qui séparaient le modeste logis des Rahimi du centre Care4Kids – un nom puéril qui l’agaçait – se faisaient principalement par la voie rapide. Quand la circulation était fluide, elle y était en vingt minutes. Elle enclenchait la conduite automatique et s’efforçait de démarrer sa journée avec de la musique entraînante et un énorme mug de café noir.

Elle n’avait pratiquement pas fermé l’œil de la nuit, tourmentée en pensant à Juno, à Mango et à la crise du VHL. Le journal de 7 heures à la radio ne lui remonta pas le moral.

« Le président West exhorte la population à garder son calme et à se préparer pour une éventuelle quarantaine. En effet, il est confirmé que le VHL a bien été diagnostiqué chez trois patients dans la région de San Francisco. Deux d’entre eux sont un pilote et son copilote, partis de Londres aux commandes d’un jet privé quelques heures avant l’interdiction des vols transatlantiques. Les quatre passagers de l’avion, dont le joueur de tennis Lee Rosenwein et sa femme, ont été placés en quarantaine, mais les autorités de Winnipeg cherchent toujours à localiser deux employés de ménage qui sont montés à bord lors d’un arrêt carburant.

« Au Royaume-Uni, le bilan est estimé à plus de vingt mille morts. Les services nationaux de santé sont au bord de l’effondrement. Hier, la session du Parlement britannique s’est tenue en quarantaine : une première historique. Le Premier ministre, M. Lawrence, a répondu aux questions par vidéoconférence. Le chef du groupe d’opposition New Labour a lancé un appel inattendu à payer la rançon de 1,5 milliard de dollars, puis à “pourchasser sans merci les coupables jusqu’au bout de la Terre”.

« Pendant ce temps, une équipe de virologues de l’Autorité britannique de recherche de défense a annoncé que le VHL ne semble pas être lié au virus Ebola comme on le croyait initialement. Bien que les symptômes – hémorragie interne généralisée et effondrement rapide des fonctions vitales – soient similaires, les chercheurs affirment maintenant que le virus est soit complètement synthétique, soit dérivé d’un virus animal encore non identifié qui aurait été adapté pour s’attaquer à l’humain.

« La conclusion du groupe est que le virus prend le contrôle des cellules dites T-tueuses, qui produisent les anticorps. Ce phénomène transforme le système immunitaire humain en vaste usine à virus, lassant le corps sans défense. Les États du monde entier ont beau avoir versé plus de 100 milliards de dollars pour la recherche contre les virus depuis l’épidémie de SNor, les scientifiques les plus optimistes estiment qu’il faudra encore des mois avant d’obtenir des essais de vaccins… »

Charlie était de mauvaise humeur lorsque sa voiture arriva sur le parking de Care4Kids. C’était profondément injuste qu’une bande de dingues, dans un labo à l’autre bout du monde, puisse décider si elle pourrait tomber amoureuse, décrocher son doctorat, fonder une famille et vieillir, ou si elle mourrait en crachant son sang dans les quinze jours.

— Ce n’est pas la joie aujourd’hui, on dirait, observa Joyce, l’infirmière jamaïcaine, pendant qu’elle se lavait les mains à l’accueil.

— Ça a traversé l’Atlantique.

Joyce joignit les mains en prière.

— Que le Seigneur nous protège.

Charlie mit les lunettes noires de protection. Elle entra dans une cabine de stérilisation UV, écarta les doigts et leva les bras le temps que Joyce active l’éblouissante lumière bleue tueuse de microbes.

Son téléphone et ses quelques affaires contenues dans un sachet en plastique durent passer dans un stérilisateur encore plus puissant avant que Joyce ouvre le portillon électrique pour la laisser entrer. La première fois qu’elle était venue à Care4Kids, les cris et les plaintes monocordes des enfants handicapés mentaux l’avaient fait pleurer, ainsi que l’odeur d’urine et de désinfectant qui restait incrustée dans les vêtements longtemps après qu’on était parti.

Désormais, c’est à peine si elle remarquait cela. À la place, elle admirait le patient travail du personnel soignant, qui se faisait frapper et hurler dessus par la plupart des adolescents internés. Ed était un des pensionnaires les plus autonomes, et un des rares à recevoir une instruction dans une classe spéciale de l’école primaire du quartier.

— Devine qui c’est ! lança-t-elle en frappant à la porte de son frère, sur laquelle son nom et sa photo étaient superposés à une affiche de Star Wars.

Sachant qu’Ed était facilement bouleversé et sensible aux émotions d’autrui, elle remua les bras et tâcha de se décontracter avant d’entrer.

Ed avait quinze ans et mesurait presque un mètre quatre-vingts. Beau garçon, mais à la limite de l’obésité. Il portait des chaussettes de foot crasseuses, dans lesquelles il rentrait toujours le bas de son survêtement parce qu’il avait la peur phobique qu’un insecte ne remonte le long de ses jambes.

Charlie perçut une forte odeur de transpiration quand il la serra dans ses bras. Son premier câlin annonçait toujours l’ambiance de l’heure qui suivrait. S’il était raide et hâtif, cela voulait dire qu’Ed était préoccupé par quelque chose – généralement une leçon à l’école, ou son angoisse constante d’avoir oublié quelque chose. Mais aujourd’hui, son embrassade fut longue et détendue.

— Je t’aime tellement, Charlie, lui souffla-t-il.

— Ooh, ça faisait longtemps que tu ne m’avais pas dit ça, s’attendrit-elle, déjà un peu rassérénée. Moi aussi, Ed, je t’aime.

— Amazon m’a envoyé un nouveau livre. C’est des histoires vraies sur les explorateurs de l’Arctique. J’ai déjà lu cent trois pages.

Sa voix pâteuse et ses sautes d’humeur exacerbées donnaient aux gens l’impression qu’il était idiot. En réalité, si son cerveau endommagé avait du mal à exécuter des tâches d’ordre spatial comme nouer ses lacets ou mettre un tee-shirt à l’endroit, il avait le niveau moyen d’un élève de troisième dans la plupart des matières, et il adorait lire. Surtout des biographies d’astronautes et d’explorateurs, et des ouvrages sur les guerres.

— Bien, le félicita Charlie en prenant soin de parler lentement parce que la confusion pouvait facilement le pousser à la panique. Aujourd’hui, c’est samedi, il n’y a pas école. Si je t’aidais à te doucher ? Ensuite, on ira prendre un bon petit dej. Et après, on peut jouer sur ta console, ou regarder une de tes émissions ensemble.

— Je n’ai pas besoin de douche.

— Oh que si ! Tu n’auras jamais de petite copine si tu sens sous les bras et si tu as des chaussettes sales.

Ed retira une de ses chaussettes et parut fier de sa couleur noire sous le pied.

— Allez, moussaillon, insista Charlie fermement. Je vais régler la température de la douche. Pendant ce temps, tu enlèves ces habits sales et tu les mets dans le panier à linge.

44. Pourri gâté

Harry ouvrit lentement les yeux et essaya de bouger la tête. Il avait un battement lancinant dans le crâne et il voyait flou. Le soleil se levait tandis qu’un vent vif agitait les palmiers de la terrasse.

À côté de lui sur la large chaise longue, un moineau picorait dans une flaque de vomi. Harry n’aimait pas imaginer que cela venait de lui, mais ce qui s’était passé après le départ de Matt était très vague dans son souvenir.

— Il est temps de rentrer, lui lança une femme de ménage avec humeur.

Elle portait une blouse à carreaux et d’épais gants en caoutchouc, et elle avait des tatouages délavés sur les bras.

Lorsqu’il essaya de se mettre debout en se massant les tempes, il eut l’impression que sa cervelle allait se briser en deux. Les claquettes qu’il trouva par terre n’étaient pas à lui, mais elles feraient l’affaire. Il chercha son débardeur autour de lui.

— Vous n’auriez pas vu un débardeur bleu-gris ? demanda-t-il avec une quinte de toux.

— Vous n’êtes pas censé être là, répondit la femme d’un ton cassant. On ne va pas commencer à chercher vos affaires en plus.

Il palpa la poche fermée de son short de bain et fut soulagé de sentir son téléphone, ses clés et sa pince à billets. Son débardeur Lululemon lui avait coûté 90 dollars et lui allait super bien, mais sa soif et sa vessie pleine l’emportèrent.

La terrasse tangua quand il fit un pas, et il se rattrapa à un poteau. La scène qui se déployait autour de la piscine lui rappela un reportage vu récemment, sur les enfants qui grandissaient dans les décharges. Il y avait des tonnes de détritus, des flaques de cocktails poisseux, des coussins de chaises longues qui flottaient dans la piscine.

Harry tituba vers l’ascenseur en enjambant des chips, des canettes et du sang séché. Dans la piscine, un homme équipé de cuissardes en caoutchouc repêchait les déchets à l’aide d’une grande épuisette. Quand Harry croisa son regard, il y lut une haine pure. Il prit conscience qu’il était le type même du jeune pourri gâté à gueule de bois, détesté par les travailleurs au salaire minimum qui devaient nettoyer derrière lui.

Il but à une fontaine devant les toilettes. Une odeur de charogne le détourna de celles des hommes.

— Y a quelqu’un ? cria-t-il, s’assurant que personne ne répondait avant d’entrer du côté des femmes.

Il était en train d’uriner avec un soulagement extrême lorsqu’il remarqua un insecte sur le mur. Une guêpe à rayures pourpres, métallisées, brillantes. Quelqu’un avait dû renverser une boisson sucrée dans la cabine d’à côté, car d’autres guêpes synthétiques passaient sous la cloison et quelques-unes bourdonnaient au plafond.

— Putain ! souffla-t-il en reculant brusquement.

L’étudiant en biologie de l’université de Chicago qui avait créé les guêpes pourpres purgeait une peine de quinze ans dans une prison fédérale, mais cela n’avait pas empêché ses créatures génétiquement modifiées de se répandre en Amérique du Nord. Elles produisaient un venin bien plus puissant que celui des guêpes ordinaires. Sans traitement, il pouvait tuer un enfant en vingt minutes, ou un adulte après trois heures de souffrances atroces.

La peur lui rendit aussitôt toute son énergie. Il s’examina sous toutes les coutures pour vérifier qu’il n’avait pas de guêpes sur le corps, puis courut jusqu’à l’ascenseur, qu’il ne put pas prendre. La cabine était ouverte, mais une femme de ménage était en train de faire les vitres.

— Ascenseur de service, là-bas, lui dit-elle en pointant le doigt derrière le bar.

— Gracias, bredouilla-t-il.

L’ascenseur de service avait des parois en plastique éraflé et empestait le caoutchouc brûlé. Harry s’attendait à ressortir dans le casino, ou dans le hall où l’avait déposé le taxi la veille au soir, mais il se retrouva dans un sous-sol désert, visiblement une zone de livraison, qui sentait fortement la poubelle. Il voulut remonter mais il fallait un badge.

Il poussa un juron, puis partit à la recherche de quelqu’un qui puisse lui indiquer la sortie ou débloquer l’ascenseur. Le sous-sol était vide, et il n’eut pas d’autre choix que suivre une rampe étroite qui montait vers des taches de soleil. La chaleur était oppressante, la puanteur retournait son estomac affaibli.

Au bout de deux cents mètres, il arriva dehors, dans la tiédeur du matin, et put enfin respirer à fond. Promenant son regard aux alentours, il parvint à s’orienter. Au bout de la ruelle où il se trouvait, il apercevait les casinos miteux de Fremont Street. C’était une zone piétonne, mais Harry savait qu’il trouverait un taxi dans les rues adjacentes.

Il était trop tôt pour les embouteillages, il serait chez lui en vingt minutes.

— T’as pas quelques dollars, mon pote ? lui lança un jeune zombie en sortant de sous un porche, juste devant lui.

Il y avait aussi deux filles. Aucun des trois n’était beaucoup plus vieux que Harry, mais ils étaient d’une saleté repoussante de la tête à la taille. Quant à leurs jambes, elles étaient carrément encroûtées d’excréments séchés. L’une des filles ne supportait pas bien sa z-mod : une tumeur grosse comme une balle de tennis lui fermait l’œil droit.

La diarrhée permanente indiquait à coup sûr une mod de type 106. Alors que leur corps se désintégrait peu à peu, leur cerveau était réglé sur un état perpétuellement euphorique. Les rares personnes qui en étaient revenues, au moyen d’une thérapie de réversion, racontaient que c’était comme si le meilleur moment de votre vie se prolongeait à l’infini.

Les 106 n’étaient pas capables de travailler ni d’accomplir la moindre tâche exigeant de la concentration, mais ils conservaient assez d’instinct de survie pour se regrouper entre eux et subsister en chapardant ou en faisant la manche.

— Désolé, grosse soirée, je n’ai pas de monnaie, répondit-il en retenant sa respiration.

Il descendit du trottoir pour les contourner. S’il n’avait pas eu la gueule de bois, il aurait vu la jambe qui se tendait pour lui faire un croche-pied. Et même s’il ne l’avait pas vue, il aurait simplement trébuché, au lieu de quoi il s’étala au sol et faillit se fendre le crâne contre le trottoir.

— Je vais vous défoncer ! cria-t-il en se tenant la tête, roulant hors du caniveau.

Mais la moins malade des deux filles brandissait un petit revolver de calibre.22. C’était plus effrayant venant d’elle que d’un agresseur lambda, car la plupart des zombies n’avaient pas peur de commettre un crime. Quatre murs, des soins médicaux gratuits et de la nourriture arrivant toute seule à travers une porte de cellule, c’était pratiquement leur définition du paradis.

— Donne, cracha le zombie mâle en montrant la bosse de sa poche.

Ne voulant pas perdre son téléphone ni ses clés, Harry sortit juste la pince à billets. Les mains tremblantes, il en retira 70 dollars en petites coupures qu’il jeta en l’air. La fille au pistolet regarda l’argent sans bouger pendant que son camarade attrapait deux billets de vingt et un de dix avant de filer en claudiquant.

— Ho ! lança la fille en braquant le revolver sur son associé déloyal.

Harry saisit sa chance : il bondit sur ses pieds et partit en sprint vers Fremont Street. Il n’y eut aucun coup de feu, et il se demanda si le flingue était déchargé. Ou factice. Les casinos de Fremont Street payaient des vigiles pour patrouiller dans le quartier, Harry en croisa un en Segway dans la rue piétonne. Mais 70 dollars, ce n’était pas grand-chose, et il était trop épuisé pour tout expliquer à un crétin en uniforme, puis attendre l’arrivée des policiers et rédiger une flopée de dépositions.

Quatre taxis étaient garés dans la rue qui reliait le Lucky Star au O’Malley’s. Harry sauta dans le premier et se fit ramener chez lui en se retenant de vomir.

45. Taxe comprise

Avant de devenir vraiment très riche, Ellie Gold devait encore attendre qu’Elliegold Media soit coté en Bourse sur le marché du NASDAQ. Mais sa société dégageait déjà de bons profits et son salaire de directeur suffisait pour le loyer d’une maison cossue dans le quartier huppé de la Marina, à San Francisco, ainsi qu’un SUV Mercedes assez grand pour sa femme et ses cinq enfants.

Les abords de Marina Boulevard étaient généralement animés le samedi matin, surtout avec l’arrivée du printemps. Mais ce jour-là on ne voyait ni mamans faisant leur footing avec poussette tout-terrain, ni duos pères et fils sur leur voilier.

Il tourna à droite, dos à l’océan, et s’étonna de voir un écriteau « Ouvert » sur la porte d’une petite station-service indépendante. Une vieille Nissan était branchée à un chargeur express. Son conducteur attendait en vapotant, appuyé contre le capot.

Ellie jeta un coup d’œil à sa montre en se garant, prit son masque antivirus sur le siège passager et en fit claquer l’élastique derrière sa tête. Puis il enfila des gants sanitaires blancs et descendit de voiture. La boutique était ouverte, certes, mais fonctionnait comme si on était la nuit : les portes automatiques étaient verrouillées et le vendeur allait chercher lui-même les articles, protégé par une vitre pare-balles.

— Quelles sont mes chances de trouver des couches taille 2 ? lui demanda Ellie.

Il avait peu d’espoir. Pourtant, l’employé disparut entre les rayonnages peu fournis et revint avec un gros paquet dans chaque main. Les couches étaient d’une marque obscure qu’Ellie ne connaissait pas, mais leur présence était déjà un miracle en soi.

— Taille 2, 92 dollars le paquet, dit l’employé en les montrant derrière la vitre. Vous prenez ?

— Vous pensez ! triompha Ellie. J’en ai commandé un stock sur Internet, mais elles n’arriveront pas avant la fin de la quarantaine. Vous n’avez que ces deux paquets ?

— Les autres sont en taille 4. Il vous faut autre chose ?

— Non, c’est bon.

— Avec les taxes, ça vous fait 188,62 dollars. La machine à cartes est hors service, je ne prends que du liquide.

Ellie trouva l’addition salée, sachant qu’un paquet de quatre-vingt-dix Huggies ne coûtait que 28 dollars à l’hypermarché. Mais il compta neuf billets de vingt et deux de cinq, et les déposa dans le plateau coulissant inondé de lumière UV stérilisante. Il récupéra les couches à travers une trappe et les jeta sur la banquette de sa Mercedes avant de reprendre le volant.

Au cours des deux ans qui avaient suivi la crise du SNor, le gouvernement avait investi des milliards pour anticiper une autre épidémie de virus synthétique. Trois pâtés de maisons plus loin, Ellie tourna à droite vers un poste de contrôle tenu par des agents de la Garde nationale en combinaison isolante jaune vif.

Une main gantée de caoutchouc lui fit signe de s’arrêter et tapa son numéro d’identification sur un boîtier électronique sanglé à l’autre poignet. Au bout de quelques secondes, la silhouette en combinaison s’avança et lui fit signe de descendre la vitre.

— Avez-vous une autorisation de déplacement d’urgence ? interrogea-t-elle.

Le micro de son masque donnait à sa voix des intonations à la Dark Vador.

— Non, le site était saturé.

— Quel est l’objet de votre déplacement ?

— Je vais chercher ma belle-mère. Elle a soixante-neuf ans et elle est diabétique. Son aide de vie ne peut plus aller la voir, donc elle va vivre chez nous jusqu’à ce que ça se tasse.

Ou qu’on soit tous morts…

La femme hocha la tête sous sa combinaison. Son collègue laissa passer un véhicule de police et deux ou trois autres voitures pendant qu’Ellie tendait son permis et indiquait le nom et l’adresse de sa belle-mère. La femme disparut dans un fourgon, puis revint avec une vignette qu’elle colla sur le pare-brise.

— Monsieur Gold, vous avez quatre-vingt-dix minutes pour aller chercher votre belle-mère et rentrer chez vous. Je vous dispense de l’amende de 600 dollars pour infraction à la quarantaine, parce que nous reconnaissons que le site a eu des problèmes. Par contre, si vous êtes arrêté une deuxième fois, la pénalité sera de 1 200 dollars. D’autre part, les récidivistes sont susceptibles d’être détenus pour une durée indéterminée.

— Merci beaucoup, madame.

Il se redressa pour décoller son dos en sueur du siège, franchit la barrière levée et avança dans la rue déserte.

46. Lugubre anniversaire

Après une folle soirée le jeudi, puis la nuit du vendredi au Steak and Eggs, Harry passa un samedi soir plus calme. Kirsten fêtait ses quarante-sept ans dans un restaurant de tapas désert et lugubre. Elle avait invité une bande d’amis et de collègues, ainsi que James, le dernier en date de ses jeunes amants.

Quand ils se mirent à discuter de l’épidémie, Harry nota que le surnom « Killer-T » avait rapidement remplacé le nom officiel du VHL. Le sujet de conversation déprimant et les tables vides autour d’eux tuèrent dans l’œuf toute velléité de faire la fête.

La quarantaine de San Francisco avait été étendue à l’ensemble de la Californie du Nord. L’un des invités de Kirsten avait vu des gardes de l’État du Nevada se préparer à barrer la route I-15 qui reliait Las Vegas à Los Angeles, et tous convinrent que le Nevada et le reste de la Californie n’allaient pas tarder à être bouclés.

Harry était le seul convive de moins de vingt ans et l’ambiance morose lui donnait l’impression de dîner à bord du Titanic. Il se soûla légèrement au vin rouge, flirta sans résultat avec une des cuisinières de Kirsten, et s’éclipsa vers 22 h 30 en prétextant un devoir à terminer.

Il fut réveillé par une dispute entre Matt et Lana dans la cuisine, peu après 9 heures le dimanche matin. D’ordinaire, il allait se chercher un jus de fruits dans le réfrigérateur dès le lever, mais il préféra éviter Lana. Il n’avait pas envie qu’elle lui demande ce qu’avait fait Matt le vendredi soir.

Il prit donc un verre d’eau au robinet de sa salle de bains, alla se rasseoir dans son lit et se brancha sur le back-office de Vegas Local. Le site comptait onze mille utilisateurs actifs, le double de la moyenne pour un dimanche matin. Les visiteurs se connectaient généralement pour voir les résultats sportifs ou télécharger des coupons « un repas acheté, un offert » en vue de leur déjeuner dominical. Mais cette fois, les statistiques lui apprirent que 80 % étaient branchés sur les pages qui parlaient du Killer-T et des perspectives de quarantaine.

Les nouvelles étaient de plus en plus préoccupantes. Depuis que Harry avait quitté l’anniversaire de Kirsten la veille, les gouverneurs de Californie et de l’Oregon avaient confirmé des quarantaines à l’échelle de leur État. Dix-sept cliniques spéciales avaient été construites ces dernières années dans la région de Vegas pour éviter qu’une épidémie ne ravage les grands hôpitaux. Selon certaines rumeurs, une famille de touristes en provenance de San Francisco y avait été admise avec des hémorragies de type Killer-T. Quatre cas étaient confirmés au Canada, au moins cinq cents à San Francisco et plus de cent mille en Europe.

Harry lut ces informations le cœur au bord des lèvres. Les études les plus optimistes prévoyaient des milliers de morts. Il se dit que ses lecteurs apprécieraient peut-être un peu de légèreté en page d’accueil. Ellie avait connecté ses sites sur une base de données centrale et il s’y promena en espérant trouver quelque chose, une belle poursuite en voiture à Omaha ou un cochon faisant du skateboard à Philadelphie.

Bredouille, il décida d’aller voir ce qui était tombé dans la boîte « Votre histoire » du site. Vegas Local se prétendait preneur de récits vécus. En réalité, Harry, Matt et Roberta la stagiaire n’avaient pas le temps de vérifier les histoires de fientes de rat dans les cuisines de restaurants ou les plaintes de vieux couples affirmant que le motel à côté de chez eux était devenu un repaire de drogués.

De temps en temps, toutefois, il leur arrivait une histoire prête à être publiée, et parmi les seize messages non ouverts, celui intitulé « Aidez-moi à coincer Helen Back » attira son attention.

Helen Back était une magicienne gothique qui se déplaçait en Harley-Davidson. Son nom de scène était un jeu de mots plutôt malin : il pouvait s’entendre comme « Hell and Back », un aller-retour vers l’enfer. Son spectacle de magie tournait dans les casinos du Strip depuis plus de dix ans. Ces derniers temps, elle se produisait dans une salle construite spécialement pour elle, la Hell Arena, au Fontainebleau.

Harry, cliquant sur le message, vit apparaître un texte plein d’injures grossières et de fautes d’orthographe.

Bonjour,

Helen Back, en fait Helen Margolis, était ma belle-mère. C’est une sale ***, elle a envoyé ma mère en hôpital psychatrique et m’a pourri la vie pendant deux ans. J’ai fini par sortir toutes les nuits et me battre, et j’ai été viré du collège.

Helen s’est fait choper par le fisc pour 10 millions d’impôts impayés. Mais elle a évité la prison en passant un accord avec le FBI. Elle a balancé le labo qui a fait ses mods génétiques.

J’ai toutes les preuves sur son ancien ordinateur. Je mets en pièce jointe les informations qu’elle a données au FBI.

J’espère que vous pourrez vous en servir pour lui faire payer, à cette sale ***, et que ses fans verront qui elle est en vrai.

Max Briston (13 ans)

Les beaux-enfants sont vraiment revanchards ! se dit Harry, amusé, en ouvrant la première des deux pièces jointes.

C’était un bilan comptable long de plus de soixante pages, avec des détails sur les revenus d’Helen Back et un échéancier pour le paiement de plus de 12 millions d’impôts, assortis d’une amende à sept chiffres.

Une vedette des spectacles de Vegas coupable de fraude fiscale, c’était déjà un bon sujet. Mais le jackpot, c’était le second document. La copie d’une déposition faite par Helen Back au FBI deux semaines plus tôt.

Le document comportait le vrai nom et l’adresse d’Helen. Puis il affirmait qu’elle avait connaissance d’un labo clandestin se livrant à des modifications génétiques humaines à grande échelle, ici à Las Vegas, sous la direction de ses amies Veryan et Mango Kowalski-Clark.

Après la description de plusieurs mods payées par Helen Back, il y avait une liste de noms. D’abord, deux infirmières qui, selon elle, rencontraient les patients à Los Angeles.

« Mango ne voit jamais les patients en direct, mais elle a fait une exception pour moi étant donné que nous nous connaissions depuis des années. Désireuse de m’impressionner, elle se vantait souvent d’avoir traité des célébrités de la télévision et du cinéma. »

Harry fut déçu qu’il n’y ait pas de noms de stars, qui auraient donné à l’histoire une envergure nationale. Les deux pages suivantes étaient sans intérêt : elles détaillaient interminablement depuis quand Helen connaissait Mango et Veryan et à quelles dates elles s’étaient vues, que ce soit dans un cadre amical ou pour le traitement d’Helen.

Mais Harry reçut un choc lorsqu’il prit connaissance du dernier paragraphe, juste avant le cadre réservé à la signature.

« En réponse à la dernière question de l’agent Sanders, si je connais d’autres personnes liées ou travaillant pour l’organisation : en février dernier, je me suis rendue au domicile de Mango et Veryan pour le goûter d’anniversaire d’un de leurs enfants.

Leur fils Josh paraissait très attaché à une jeune fille de moins de vingt ans, que j’ai prise pour une baby-sitter. Je ne lui ai pas parlé, mais plus tard dans la soirée, Mango, qui avait beaucoup bu, m’a confié que la fille était “sa brillante petite laborantine” et que c’était elle qui avait réalisé toutes les modifications sur mon génome.

Je n’ai pas saisi le nom de famille de la jeune fille, mais son prénom était Charlie. Comme toujours, Mango voulait m’impressionner et s’est vantée que Charlie était “une dure à cuire, qui avait fait de la prison à White Boulder”. »

47. Le clan Mango

Charlie était vautrée sur le canapé défoncé et les deux petits jouaient au basket sur leur Xbox quand Navid l’appela depuis la cuisine.

— Viens voir ! Le Premier ministre britannique va faire une déclaration.

Elle posa son bol de M&M’s et se précipita pour le rejoindre. Ses parents d’accueil, assis à la table, regardaient d’un air soucieux l’écran incrusté dans la porte du réfrigérateur. M. Lawrence, le Premier ministre, s’approcha d’un pupitre devant le 10 Downing Street.

Il était minuit passé à Londres, le temps était pluvieux et des dizaines de flashes d’appareils photo crépitèrent lorsque Lawrence prit la parole derrière une vitre de quarantaine en Plexiglas. Un assistant l’abritait sous un large parapluie.

— Mesdames et messieurs, cette dernière semaine a été sans conteste la plus difficile de ma carrière. Je suis désormais en mesure d’annoncer que jeudi dernier, peu avant 5 heures du matin, une équipe d’agents des forces spéciales a investi un appartement dans l’ouest de Londres, grâce à un renseignement fourni par un membre de la société civile.

» Trois suspects ont été arrêtés et une femme a été mortellement blessée par balle. Les locaux abritaient un laboratoire clandestin et tout porte à croire que les premiers échantillons du virus Killer-T y ont été conçus. À la suite de ce premier raid, un second domicile proche a été perquisitionné et deux suspects de plus ont été arrêtés.

» Des documents et des fichiers informatiques relatifs à l’élaboration du Killer-T ont été saisis, ainsi que des échantillons de vaccin. Les tests préliminaires conduits au centre de bioprotection de Porton Down indiquent que le vaccin est efficace à au moins 95 % et n’entraîne pas d’effets secondaires immédiatement identifiables. Il y a quelques instants, les instructions pour la fabrication de ce vaccin ont été distribuées à des centaines de laboratoires dans le monde.

» Je tiens à remercier personnellement les policiers, les militaires et les chercheurs qui ont pris part à cette opération. Et tout spécialement le citoyen qui est à l’origine du renseignement. Cette personne souhaite garder l’anonymat, mais sa vigilance sauvera peut-être des millions de vie.

Les journalistes se mirent à crier des questions aussitôt que le ministre eut fini de parler.

— Monsieur le Premier ministre, si le raid a eu lieu jeudi, pourquoi ne l’annoncez-vous que maintenant ?

— Les échantillons d’antivirus n’auraient-ils pas pu être diffusés plus tôt ?

— Combien de temps pour fabriquer assez de vaccins pour tout le monde ?

Le ministre s’éclaircit la gorge.

— Mes conseillers scientifiques sont mieux placés que moi pour répondre aux questions techniques, ce qu’ils feront très bientôt. Au vu de la complexité du virus malveillant, il nous a semblé essentiel de procéder à des essais préliminaires du vaccin avant de diffuser les données nécessaires à sa fabrication.

» Ces deux dernières années, le gouvernement a consacré des ressources sans précédent à l’anticipation d’une nouvelle épidémie de virus synthétique et la recherche a fait des pas de géant. Ainsi, le délai pour concevoir, tester et diffuser un vaccin a été spectaculairement réduit. Les premières doses seront administrées aux professionnels de santé et autres travailleurs prioritaires dans les vingt-quatre heures.

» Quant à la vaccination elle-même, il faut compter douze à vingt-quatre heures avant que la protection contre le Killer-T soit efficace. Étant donné la propagation rapide de la maladie et le temps que prendra une distribution à grande échelle du vaccin, nous pouvons encore nous attendre à ce que le nombre de victimes augmente significativement dans les jours qui viennent. J’exhorte toute personne présente sur le territoire britannique à continuer de suivre scrupuleusement les règles de quarantaine.

Lorsque l’homme se retourna pour rentrer dans la maison du 10 Downing Street, Charlie regarda Jan et Navid avec une mine radieuse.

— On dirait que la chance tourne, cette fois, commenta Navid.

Elle acquiesça.

— Par contre, les cas de contamination au Killer-T sont multipliés au moins par deux toutes les vingt-quatre heures, reprit-elle. Donc, s’il faut une semaine pour vacciner la plupart des gens, et encore un jour ou deux pour qu’ils soient immunisés… Ça fait deux puissance neuf… soit cinq cent douze fois plus de malades que maintenant.

— Mais la quarantaine devrait freiner significativement la propagation du virus, souligna Navid.

— C’est vrai.

Son téléphone vibra dans sa poche : c’était Mango.

— Pardon, il faut que je réponde.

Ce portable n’étant pas crypté, elle comprit que Mango parlait avec prudence.

— Tu as regardé les nouvelles ?

— À l’instant.

— J’ai vu la recette. La technique est complexe pour ce nouveau muffin, mais c’est faisable. Tu peux venir à la boulangerie maintenant ?

Habituellement, les séances de labo de Charlie étaient programmées, ce qui lui permettait de raconter à sa famille d’accueil qu’elle sortait à une fête, ou qu’elle allait dormir chez Juno. Si elle partait comme ça, alors que les gens avaient peur de sortir chez eux, Jan et Navid pourraient se poser des questions. Elle conclut que le mieux était de s’éclipser sans rien leur dire.

Les rues étaient calmes. Les fast-foods, les cinémas et les casinos étaient déserts, et la plupart des petits commerces avaient baissé leur rideau de fer. Toute l’année, le gouvernement avait diffusé des campagnes de préparation à la quarantaine, incitant les gens à constituer chez eux des réserves d’eau en bouteille, de nourriture en conserve et d’autres produits de première nécessité pour un mois. Mais Charlie vit quand même plein de clients paniqués devant un centre commercial et le supermarché Target affichait, sur un grand panneau à l’extérieur, une longue liste d’articles en rupture de stock.

Par mesure de précaution, elle garait toujours sa VW à bonne distance de l’entrepôt où était rangé le camping-car. Pour éviter de se faire repérer par satellite, elle éteignit son kit mains libres avant de descendre de voiture.

Juno arrivait dans l’autre sens. L’entrepôt et la porte coulissante du camping-car étaient ouverts, et Charlie nota avec joie que le tableau électrique cauchemardesque avait été échangé contre un neuf.

— Salut, les filles ! lança gaiement Mango au moment où Juno gravissait le marchepied du camping-car.

Charlie fut surprise de trouver aussi Veryan sur place. La femme de Mango était censée avoir un bagage scientifique, mais elle s’était toujours montrée aussi discrète que glaciale. C’était la première fois qu’elle la voyait dans un labo.

— Les nouveaux jouets ! s’exclama Juno. Enfin ! Wow, la classe !

En effet, trois petites machines étaient alignées sur le meuble à côté de l’évier.

— C’est incroyable comme la technologie évolue vite. L’installation entière prend moins de place que l’ancien séquenceur à lui seul, souffla Charlie en admirant les appareils flambant neufs, tous munis d’écrans couleur tactiles et pas plus grands qu’une machine à expresso.

— Et c’est plus rapide, déclara Veryan en enfilant un gant bleu. L’imprimante peut générer plus de dix mille paires de bases par minute. Étant donné la complexité de ce qui nous attend aujourd’hui, ça n’est pas du luxe.

En plus du trio de machines, Mango avait acheté de grosses boîtes de seringues et de flacons stériles. Il y avait aussi quatre récipients bien plus volumineux qui contenaient les composants premiers du vaccin et un certain nombre de produits chimiques que Charlie n’avait jamais utilisés. Enfin, des bouteilles de Coca et des snacks à profusion.

— Vous aviez accumulé tout ça en prévision de ce jour ? demanda Charlie.

Veryan fit oui de la tête et répondit sur un ton lourd de sous-entendus :

— Il y a bien plus de travail en amont que certaines ne le croient.

Mango s’empressa d’arrondir les angles :

— Je n’ai pas travaillé sur un vaccin depuis mon internat, mais les documents techniques publiés par le gouvernement britannique sont détaillés et conçus pour que n’importe quel labo de génétique un peu compétent puisse produire un vaccin efficace. Cela dit, même à quatre et sans incident majeur, on est là pour au moins quatorze heures. Il y aurait de quoi fabriquer des vaccins pour mille personnes, mais je n’ai pu me procurer des flacons et des seringues que pour cent vingt doses. Personne n’est prioritaire et l’argent ne doit pas entrer en ligne de compte. Notre seul but est de protéger ceux que nous aimons. Je veux que toutes les petites querelles soient mises de côté et que chacune d’entre nous reparte d’ici avec trente doses à distribuer. On est bien d’accord ?

— D’accord.

48. Un grand seau de poulet frit

L’histoire d’Helen Back continuait de trotter dans la tête de Harry sans qu’il sache quoi en faire. Il aurait pu la transmettre au conseiller juridique de Vegas Local, rédiger un court article et la publier dans les deux heures. Mais il avait beaucoup mûri depuis la dernière fois qu’il avait vu Charlie. La jalousie qu’il avait éprouvée envers Brad lui semblait maintenant puérile et, lorsqu’il prit conscience que la douleur avait disparu, il se surprit à songer avec nostalgie à cette amitié, plus profonde que tout ce qu’il vivait actuellement.

Il lui avait laissé deux messages téléphoniques, mais elle n’avait pas répondu. Le mail qu’il lui avait envoyé lui était revenu et elle n’était pas sur les réseaux sociaux, vu que beaucoup de fans de football de Rock Springs la haïssaient encore.

Il se demandait si elle avait changé de numéro de téléphone lorsque Matt entra dans l’appartement avec un grand seau de poulet frit.

— Sers-toi pendant que c’est chaud.

— Tu as mis le temps, fit remarquer Harry en se dirigeant vers leur cuisine en désordre.

— Le KFC de Flamingo Road était fermé, expliqua son ami en posant le seau en carton au milieu de la table.

— Bière ou Coca ? lança Harry, la tête dans le réfrigérateur.

Puis il éclata de rire en voyant l’œil gonflé de Matt.

— Lana t’a pas raté, dis donc !

— Coca, lâcha sobrement Matt en retirant ses gants et son masque. J’ai reçu un coup de fil d’Ethan.

— Le gros Ethan ?

Harry piocha dans le seau une portion de frites et deux morceaux de poulet.

— Non, Ethan les grandes oreilles. Sa mère bosse au centre de coordination d’urgence. Elle dit que quinze clients du Red Spot sont tombés malades.

— Je n’ai pas mis les pieds dans le casino, murmura Harry avec une pointe d’appréhension.

Matt ouvrit une canette de soda et versa des frites sur son assiette.

— Attends, ce n’est pas fini. Ils savent qui a amené le virus à Vegas. C’est Greg Rosenwein.

— Jamais entendu parler.

— Et Lee Rosenwein, ça te dit quelque chose ?

— Le joueur de tennis ?

— C’est ça. Rosenwein s’est rendu à Londres pour un tournoi. Les pilotes de son jet privé ont été les premiers à tomber malades, à San Francisco. Sa femme et lui ont été mis en quarantaine quand ça s’est su, mais pas dès leur arrivée. Il se trouve que leur fils de dix-sept ans, Greg, donc, est pote avec Axel. Ils se sont connus à l’école militaire où il était l’an dernier à Pasadena – tu sais, il s’était fait choper avec des amphètes et sa mère l’avait envoyé là-bas pour le remettre dans le droit chemin. Bref, Greg Rosenwein était à la fête de vendredi soir.

Harry en resta sonné.

— C’est bon, j’ai plus faim.

— Greg est mort, lâcha Matt d’une voix funèbre.

— Noooon !

— Pareil qu’à Londres. Le Killer-T est plus virulent chez les enfants et les jeunes. Il n’y a presque pas de morts chez les plus de soixante-dix ans.

— Et Greg, il s’est approché de nous ? Tu l’as vu ?

— Je sais même pas quelle tête il a, répliqua Matt, les doigts graisseux et la bouche pleine. Mais on était tous autour de la piscine, et vu comme le truc est contagieux…

— Comment tu peux manger comme ça ? Ça craint, purée !

— Les écoles sont fermées jusqu’à nouvel ordre. Le gouverneur de l’État va faire une déclaration à 21 heures, sans doute pour proclamer un couvre-feu total. Et le Président devrait annoncer la suspension de tous les vols domestiques.

— Voyons le bon côté des choses, dit Harry en décidant finalement de se goinfrer de frites. On ne vivra pas assez longtemps pour que cette bouffe nous rende obèses.

49. La Dongfeng de Clyde

Il était 6 heures du matin lorsque le travail se termina dans le laboratoire. Quatre boîtes de muffins Gâteaux Radicaux étaient posées sur la table pliante du camping-car, contenant chacune trente seringues dans leur pack stérile et trente flacons de vaccin contre le Killer-T.

— Beau boulot ! souffla Mango.

Elle avança sa chaise à roulettes jusqu’à la table, déchira l’emballage d’une seringue et poussa l’aiguille à travers le fin couvercle métallique d’un flacon.

— Bien, je vais me lancer en premier…

Avant qu’elle ait pu faire un geste, Juno, Charlie et Veryan accoururent autour de la table, remontèrent leurs manches et se mirent à remplir des seringues. Les quatre femmes, épuisées et en sueur, comptèrent jusqu’à trois et se piquèrent le bras avec les fines aiguilles.

Le soleil se levait lorsque Charlie regagna sa VW. Les petits flacons tintaient à chacun de ses pas. L’odeur de deux zombies endormis sur le trottoir lui souleva le cœur. Elle pressa le pas et ne se sentit en sécurité que lorsqu’elle eut refermé sa portière et verrouillé la voiture de l’intérieur.

Elle ralluma son téléphone, posa les vaccins par terre devant le siège passager, puis cacha la boîte sous un sweat à capuche.

« Vous avez deux nouveaux messages. Dernier message : Harry Smirnov », l’informa la console centrale.

Ce nom la remua, mais son téléphone était vieux et elle se dit que c’était une ancienne annonce, réactivée par un bug quelconque. Elle s’inquiétait plutôt de son itinéraire. Mango avait laissé la radio allumée pendant qu’elles travaillaient : la mise en quarantaine complète de l’État du Nevada avait été annoncée à minuit.

Les gens avaient encore douze heures pour effectuer un dernier trajet vers leur destination finale, ils étaient avertis que les systèmes de reconnaissance de plaques minéralogique détecteraient les conducteurs effectuant plusieurs voyages. Ils s’exposaient à de lourdes amendes.

Charlie enclencha son GPS. Elle voulait administrer une dose de vaccin à Ed, mais Care4Kids se trouvait à treize kilomètres au nord et la maison des Rahimi à trois kilomètres vers l’est.

Supposant que les radars et les détecteurs de plaques minéralogiques étaient concentrés le long des artères principales, elle détermina un itinéraire qui évitait les voies rapides et serpentait dans un réseau de petites rues résidentielles. Une fois qu’elle l’eut saisi dans son système de navigation, non sans que la voiture l’informe qu’un chemin plus rapide est possible, elle décida d’écouter ses messages avant de démarrer.

Le premier émanait de Navid, très culpabilisant : elle était sortie sans dire où elle allait, il lui faisait confiance, mais à minuit passé, tout le monde, y compris les garçons, se faisait du souci pour elle.

« Harry Smirnov vous a appelée hier à 16 h 37. Rappeler ou écouter le message ? »

Charlie demanda à écouter, juste au moment où Juno passait dans son gros break Ford en lui faisant au revoir de la main. La voix de Harry était un peu plus adulte, mais elle évoquait encore les années de White Boulder, où ses coups de fil et ses lettres l’avaient aidée à ne pas devenir folle. Elle rouvrait aussi la blessure survenue quand il avait cessé de lui répondre au téléphone et d’aller la voir, peu après sa libération.

« Charlie, ça fait un bail ! disait-il avec une décontraction irritante. J’aimerais que tu me rappelles dès que possible. Vegas Local a reçu un document confidentiel du FBI. Helen Back a joué les balances pour se tirer d’une histoire de fraude fiscale. Selon elle, Mango et Veryan Kowalski-Clark tiennent un labo de correction génomique. Et tu es citée comme “leur brillante laborantine”. Même si ce n’est pas vrai, tu vas avoir les flics sur le dos. Rappelle-moi quand tu pourras. C’est Harry… Harry Smirnov, évidemment. »

Elle commença à sentir comme un coup de poignard dans son flanc à chaque respiration. Elle envisagea de le rappeler tout de suite, ou de parler à Mango. Elle la trouverait peut-être encore en train de ranger le camping-car si elle y retournait en courant. Cependant, sa priorité était de vacciner Ed, puis de filer chez elle pour une conversation épineuse avec ses parents d’accueil.

Je sais que vous me preniez pour une pupille quasiment parfaite, mais hier soir j’ai foncé au labo de correction génomique illégal où je travaille depuis avant mon arrivée chez vous. Et si je vous le dis maintenant, c’est parce que j’ai quatre doses de vaccin contre le Killer-T qui peuvent vous sauver la vie, à vous et à vos fils…

Elle verrait ça plus tard. Elle appuya sur l’accélérateur. Vegas étant conçu sur un plan en quadrillage, c’était très facile de s’y retrouver même en ne prenant que les voies secondaires. Elle veilla à rouler lentement, dans l’espoir de repérer les barrages routiers à l’avance et de les contourner.

Par moments, elle avait l’impression d’être dans la seule voiture en mouvement de toute la ville. Comme elle l’avait espéré, il n’y avait pas de patrouilles dans les petites rues et, après dix kilomètres de zigzags dans des lotissements et cinquante stops, elle se gara enfin sur le parking de Care4Kids, déserté à l’exception de trois voitures appartenant au personnel de nuit.

Elle se doutait que le centre serait fermé aux visiteurs, mais elle pensait pouvoir forcer la main à Joyce, ou à une des autres infirmières qui l’aimaient bien. Malheureusement, l’accueil était tenu par Clyde, un immense garçon de salle d’origine chinoise, perpétuellement grognon. Pas très futé, il s’occupait principalement de tâches de nettoyage, et sortait ses muscles quand un pensionnaire adolescent devenait agressif.

— Bonjour ! lança Charlie en s’approchant de son comptoir avec masque et gants.

Elle sortit son téléphone pour le faire stériliser, comme si tout était normal.

Clyde posa la tablette sur laquelle il était en train de jouer et poussa un grognement vague à travers son masque.

— Z’êtes défoncée, ou quoi ?

— Je viens voir Ed tous les lundis matin. Vous savez combien c’est important pour lui d’avoir des visites régulières.

— Charlie, tout l’État est en quarantaine. Vous avez pris votre voiture pour venir ici ?

— Évidemment.

— Vous avez eu de la chance de ne pas vous faire arrêter. Vous risquez de gros ennuis. Je vais appeler les autorités pour signaler que vous avez passé la nuit ici. Ils accepteront peut-être de vous délivrer une autorisation pour rentrer chez vous.

— Non ! S’il vous plaît, laissez-moi voir Ed ! Dix minutes maxi.

Clyde secoua négativement la tête.

— Faire entrer quelqu’un de l’extérieur pendant une quarantaine de niveau 1 ? Joyce me mettrait à la porte en moins de deux.

— Allez…

Il faut que je donne le vaccin à Ed. Si je saute par-dessus le comptoir, ce gros lard va m’aplatir. Ce serait peut-être jouable de lui graisser la patte, mais je n’ai que 30 dollars sur moi. Ou alors…

Elle venait d’avoir une meilleure idée.

— Vous êtes un connard fini ! cria-t-elle soudain. Pourquoi vous m’empêchez de voir mon frère ?

Clyde avait l’habitude de se faire taper et cracher dessus par des ados handicapés. Ce n’était pas une gamine faisant la comédie qui allait l’impressionner. Il reprit sa tablette, et Charlie sortit sur le parking en claquant furieusement la porte.

Elle avait déjà vu Clyde descendre d’un coupé sport Dongfeng deux places avec kit de tuning complet et peinture perlée. Elle passa devant le coupé en courant vers sa petite Coccinelle. Il lui fallut deux bonnes minutes de navigation dans les menus de la voiture pour trouver comment désactiver le radar anticollision – une décision dont la voiture l’informa qu’elle n’est pas recommandée et peut dégager la responsabilité des assurances dans certains États avant de lui demander de confirmer son choix.

Manœuvrant avec détermination, elle positionna sa Coccinelle de manière que les deux pare-chocs arrière soient face à face. Puis elle recula sur la Dongfeng de Clyde à environ douze kilomètres-heure. Elle n’imaginait pas provoquer plus qu’un craquement de plastique et un peu de peinture éraflée, mais le pare-chocs de sa fragile VW s’accrocha dans le bas de caisse profilé de la Dongfeng. Il en arracha près d’un mètre lorsqu’elle repartit en marche avant.

— C’est pas vrai ! s’étrangla-t-elle en regardant dans le rétroviseur.

Elle s’attendait à voir Clyde sortir au pas de charge, mais il était concentré sur son jeu et elle dut retourner piteusement à l’accueil.

— Quoi, encore ? fit-il sèchement en levant les yeux de sa tablette.

— J’ai eu un petit accident, couina-t-elle en montrant dans sa main un morceau de bas de caisse à peinture perlée. Il y a quelqu’un qui a une voiture de sport bizarre, dans le coin ?

— Ma Dongfeng !

Clyde, les mains sur la tête, se précipita en courant sur le parking, sans masque ni gants.

— Je suis navrée.

— Ce parking est désert ! s’époumona-t-il en voyant le pare-chocs qui pendait lamentablement. Comment vous faites pour rentrer dans ma bagnole au milieu d’un parking désert, espèce d’idiote ?

— Les voitures sombres sont difficiles à voir quand on fait une marche arrière. Désolée, vraiment.

Pendant qu’il se baissait pour inspecter les dégâts, Charlie recula vers l’entrée. Aussitôt à l’intérieur, elle verrouilla la porte et se jeta derrière le comptoir avant que le gros employé ne comprenne ce qui se passait. Une infirmière d’un certain âge la vit filer vers la chambre d’Ed.

Les piqûres figuraient en bonne place sur la longue liste des choses qui terrifiaient le garçon, et Charlie se sentit vraiment mal en entrant dans sa chambre plongée dans le noir.

— Excusez-moi, mademoiselle ! cria une voix furieuse qui se rapprochait. Mademoiselle !

Charlie prit une seringue dans sa poche de pantalon. Ed était bien plus fort qu’elle. En plongeant l’aiguille dans le flacon, elle espéra de toutes ses forces qu’il n’allait pas se réveiller et se débattre.

Elle tira doucement sur le drap qui recouvrait le dos de son frère, puis le piqua dans le haut du bras.

— Vous n’avez rien à faire ici ! rugit l’infirmière, surgissant dans la chambre au moment où Charlie rempochait les preuves de son forfait.

— Charlie ? bafouilla soudain Ed, assis tout droit dans son lit, un oreiller serré contre le torse.

Clyde s’était servi de sa clé pour rentrer. Il plaqua violemment Charlie contre le mur. Ed, ulcéré de voir quelqu’un brutaliser sa sœur, bondit de son lit et referma ses grosses mains autour du cou de Clyde, offrant à Charlie une chance de s’enfuir.

— Tout va bien, Ed, mais il faut que je parte ! lança-t-elle.

Elle prit ses jambes à son cou, en se sentant horriblement coupable d’abandonner son petit frère paniqué à une paire de soignants en colère.

Une fois dehors, elle inspecta rapidement sa voiture. Un feu arrière était fendu, mais à part ça elle semblait en état de rouler.

J’ai bousillé une voiture et enfreint la quarantaine dans un hôpital. Harry dit que j’ai le FBI aux trousses. Je serais sans doute déjà dans une salle d’interrogatoire si le monde n’était pas accaparé par le Killer-T. Mais j’ai accompli ce que j’étais venue faire. Maintenant, il faut que je rentre vacciner Navid, Jan et les garçons.

Avec une remise de peine pour bonne conduite, je peux espérer sortir pour mes trente ans…

50. Quelques mots

— Allô, c’est Charlie.

Ces quelques mots firent resurgir le passé comme une éruption volcanique. Harry revit tout, depuis leur première accolade moite dans le dépôt de pneus jusqu’au matin où il s’était réveillé à l’hôpital avec trois dents branlantes, fou de jalousie, en se jurant de ne plus jamais lui reparler. Ils n’étaient encore que des gamins, alors. Ils ne s’étaient même jamais embrassés, mais sa voix lui faisait toujours un effet incroyable. Comme si elle avait pris racine dans son cerveau.

— Tu as l’air dans tous tes états, dit-il en sortant sur son balcon pour contempler les rues désertes, quinze mètres en contrebas.

— Je viens de vivre ma première engueulade avec mes parents d’accueil, expliqua-t-elle d’une voix blanche. Et d’autres trucs un peu dingues. Et je vais repartir en prison…

— Seulement si c’est vrai.

Charlie semblait circonspecte.

— Je parle avec Harry mon vieil ami, là, ou avec Harry de Vegas Local ?

— L’ami. Ça ne vaut pas le coup de publier un article en ce moment, de toute manière. Elvis Presley pourrait atterrir au milieu du Strip en ovni, couler un bronze par terre et se mettre à chanter « Viva Las Vegas », le Killer-T serait toujours la seule chose qui intéresse les gens.

— Il faut dire que ça retient l’attention, quand quelque chose risque de vous tuer.

— La déposition d’Helen Back est sans doute protégée par une loi ou une autre, ajouta Harry. Je pourrais m’attirer des ennuis si je te l’envoyais. Mais tu as compris l’essentiel.

— C’est moi qui fais tourner le labo de Mango, avoua Charlie.

— Fais gaffe, l’appel n’est pas crypté.

Elle eut un petit rire.

— Si le FBI s’intéresse à moi depuis quinze jours, ils ont ce qu’il faut pour me coffrer, tu sais. Mango fait tellement attention à tout ! Je n’en reviens pas qu’elle se soit confiée à une célébrité, comme une gamine éblouie par la gloire.

— Tu as de l’argent, non ? Dès que la quarantaine sera levée, trouve-toi un avocat, et un bon. Pour négocier ta peine au mieux.

— Je n’ai pas grand-chose à leur donner en échange. J’aurais dû retenir la leçon et prendre un job dans une boutique…

— L’ambition, c’est une chose qu’on a toujours eue en commun.

— Mais la tienne ne t’attire pas d’ennuis, objecta Charlie, en se rappelant avec quelle facilité ils avaient toujours conversé. Je peux te poser une question, si tu n’es pas trop pressé ?

Il pouffa de rire.

— Pressé ? Je suis enfermé chez moi avec Matt jusqu’à la fin de la quarantaine, il n’y a rien sur Netflix et pas une fille à l’horizon.

— Je n’ai jamais compris ce que j’avais fait pour te contrarier. Je t’ai appelé. Je t’ai laissé au moins une douzaine de messages. Je l’ai même jouée old-school en t’envoyant une carte par la poste. Tu étais mon meilleur ami et tu ne m’as plus calculée du jour au lendemain.

Harry envisagea de mentir, mais après deux ans, son ego pouvait encaisser la vérité.

— J’étais amoureux de toi. Il y avait une capote usagée appartenant à Brad dans la poubelle de ta salle de bains, et la seule idée d’être dans les parages quand il t’approchait me donnait envie de me tirer une balle. Dans ma tronche pleine d’acné.

— Brad…, souffla Charlie. Je ne me doutais pas que tu savais…

— Tu le vois toujours ?

Elle éclata franchement de rire.

— Brad avait une copine, et puis une autre à la ferme de son père, et quelques autres avec qui il couchait au lycée. J’ai vite su que je ne serais jamais rien de plus que la fille d’en face dans le couloir.

— Et en ce moment, tu vois quelqu’un ?

— Pas vraiment, non. J’aurais dû comprendre que tu craquais pour moi, vu le temps que tu passais à parler avec moi, et puis les cadeaux… Mais pendant plus de deux ans, tu avais été mon seul ami. Ça comptait énormément pour moi.

— Le week-end d’avant, j’ai failli te prendre par la taille, après le déjeuner au restau.

— Euh, j’avais une vie compliquée à l’époque. Et toi, les amours ?

— Rien de sérieux.

En disant cela, il prit conscience qu’elle ne savait sans doute rien de ses modifications génétiques.

— Ma peau va mieux, maintenant. Je suis sorti pendant quelques mois avec ma copine Anita, en début de première.

— Tu dois être en terminale, maintenant, c’est bien ça ? Tu es inscrit en fac ?

— NYU, photo et reportage.

— Vivre à New York, ça va être trop cool !

— Tu parles. Je suis complètement déformé par mes sujets à sensation pour Vegas Local et la « gestion super light » d’Ellie. Ça fait deux ans que je n’ai pas utilisé mon appareil pour faire de la vraie photo. Dix-huit ans, c’est jeune pour être un vendu, quand même.

— Un peu, admit Charlie, et son rire remonta immédiatement le moral de Harry.

— Et toi ? Je suppose que tu as cartonné aux évaluations nationales ?

— Pas mal. J’ai eu 36 au test ACT quand j’étais en seconde.

— La vache ! Je savais que tu en avais dans le chou, mais ça, c’est un score de ouf !

— Eh oui, youpi ! Je serai la détenue la plus brillante de la prison !

— Tu devrais prendre un avocat tout de suite. Ça pourrait faire une différence énorme.

— Tu as sans doute raison.

— Ça m’a manqué de parler avec toi, Charlie.

— Moi pareil. Si on ne meurt pas dans des souffrances atroces d’un virus qui liquéfie nos organes et nous noie dans notre sang, et si je ne suis pas envoyée dans une prison fédérale, on devrait trop aller boire un café.

— C’est noté ! s’esclaffa Harry.

— Il faut que j’appelle Mango pour la mettre au courant. Je tiens à te remercier pour le tuyau. J’ai vingt-cinq doses de vaccin contre le Killer-T, mais je ne vois pas comment t’en apporter une à Summerlin.

— Je ne vis plus avec Kirsten. J’ai mon appart dans une tour, avenue Sammy Davis Jr.

— Dans le nord du Strip ? Je suis sur Rancho Circle, ça doit être à deux kilomètres et demi maximum ! Je suis allée vacciner Ed tout à l’heure. En restant sur les petites routes, je ne me suis pas fait arrêter.

Harry était hésitant.

— La route 15 est fermée, et de mon balcon je vois déjà trois… non, quatre barrages routiers. Mais je pourrais peut-être venir chez toi à pied, quand la nuit sera tombée.

— Je ne veux pas faire courir encore plus de risques à ma famille d’accueil. Je les ai tous vaccinés, mais l’immunité met un moment à s’activer, et les Anglais disent que le vaccin n’est efficace qu’à 95 %. Je vais t’envoyer mon adresse par texto, mais tu devras prendre un chemin de terre entre deux clôtures en bois, à deux ou trois maisons de là. Au bout de ce chemin, il y a un petit terrain de jeux pour les enfants. Je vais y planquer les doses et je t’enverrai une photo de l’endroit exact.

— OK.

— Comme ça, tu pourras récupérer les vaccins même si le FBI vient frapper à ma porte. Il t’en faut combien ?

— Un pour moi, un pour mon pote Matt… Kirsten est chez son chéri. Ce n’est pas tout près, mais si j’arrive à courir jusqu’à Rancho Circle dans le noir je pourrai sans doute pousser jusque chez eux dans la foulée. Quatre doses, ça ne fait pas trop ?

— Je t’en mettrai cinq, au cas où tu penserais à quelqu’un d’autre. Ed et ma famille d’accueil sont vaccinés ; ma meilleure amie et mon filleul ont ce qu’il faut de leur côté. Je distribuerais bien le surplus à mes voisins, mais ça a déjà été un cauchemar de persuader Navid et Jan que je n’essayais pas de les empoisonner…

— Je dois avouer que j’hésiterais, moi aussi, si une fille sortie de nulle part venait sonner chez moi avec une seringue hypodermique.

— Tu as raison. Bon, ça m’a fait très plaisir de te parler, mais il faut vraiment que j’appelle Mango.

— Ne mentionne pas mon nom. Surtout à un avocat. Je ne sais pas ce qu’on risque quand on révèle les détails d’une déposition confidentielle du FBI, mais c’est sûrement interdit.

— Pas de souci.

— Fais attention à toi, ajouta-t-il avec tendresse. Et essaie de ne pas trop t’en faire, en attendant de trouver un bon avocat.

51. Des petits garçons en pleine forme

La quarantaine n’était en vigueur que depuis douze heures à peine, mais les deux fils Rahimi étaient déjà déchaînés. Ils se disputaient bruyamment dans le salon. Jan était un amour. Elle apporta à Charlie du thé à la menthe et des biscuits, la serra dans ses bras et lui assura que tout le monde dans la maison l’adorait.

Charlie culpabilisa de lui demander de la laisser seule, mais elle avait envoyé un message à Mango juste après avoir parlé avec Harry. Celle-ci devait la rappeler en visiophonie sur la tablette cryptée.

— Je pensais te surprendre en pleine sieste, après cette nuit blanche, fit la voix enjouée de Mango.

Charlie s’installa à son bureau devant la tablette.

— L’adrénaline, sans doute.

— Tu as réussi à voir Ed ?

— Oui !

— Fantastique. Mes quatre petits ont hurlé en voyant la seringue, mais le système immunitaire des enfants tourne vite. Si ça marche comme la plupart des vaccins, ils seront bien protégés d’ici huit à douze heures.

— Je t’ai appelée parce que j’ai de mauvaises nouvelles. Je ne peux pas te donner ma source, mais ton amie Helen Back a fait une déposition au FBI…

— Ah oui, ça…, dit faiblement Mango.

Charlie s’étrangla.

— Tu étais au courant ?

Mango poussa un gros soupir, suivi d’un bâillement.

— Deux agents du FBI se sont introduits dans les locaux de Gâteaux Radicaux, il y a deux semaines. Ils m’ont filmée en train de charger du matériel dans le camping-car. Ils étaient au courant pour toi, Juno et mes contacts à Los Angeles. Ils avaient tout ce qu’il fallait pour m’arrêter sur-le-champ.

— Alors pourquoi ils ne l’ont pas fait ? Et pourquoi tu ne nous as rien dit ?

— Écoute, je m’excuse. Je connais Helen depuis très longtemps. Ça m’a mise en rogne d’apprendre qu’elle me décrivait comme éblouie par la célébrité et me vantant avec le labo pour me faire mousser. Mais pour être franche, c’est exactement ce que j’ai fait.

— Mais s’ils avaient les preuves, pourquoi est-ce qu’ils ne nous ont pas arrêtées ?

— J’ai des compétences précieuses, vois-tu. Les budgets du FBI et de la Direction de la santé publique ont massivement augmenté ces dernières années. En revanche, les docteurs en médecine ayant une solide expérience en biologie synthétique ne courent pas les rues.

— Donc ils te font travailler pour le FBI ?

— Pas seulement. Ils vont aussi saisir tout ce qu’on a gagné, excepté un véhicule et un petit logement. On perd la pâtisserie et nos économies, et on doit leur remettre les dossiers complets des patients qu’on a traités. Veryan va passer douze à dix-huit mois en maison d’arrêt pour blanchiment d’argent.

— Et Juno et moi ?

— J’ai fait ce que j’ai pu pour vous aider…

Mango s’interrompit. Charlie frissonna.

— Ce que tu as pu… mais quoi ?

— Comme tu es mineure, tu ne peux pas être employée par le FBI. Et avec ton passé, les explosifs, etc.

Charlie émit un grondement sourd.

— Alors tu t’en tires et moi je vais en prison ? Une fois de plus ?

— Tu as dix-sept ans. Tu travaillais dans un labo. Tu n’as pas fabriqué de z-mods ni de guêpes pourpres, juste des embryons personnalisés et des mods de haute qualité pour des gens qui étaient demandeurs.

— Ils ont donné un chiffre ?

— Un ou deux ans pour Juno. Trois à cinq pour toi, à cause de ton passif.

Ça pourrait être pire, mais c’est sans compter ma violation de quarantaine à Care4Kids…

Elle ferma les yeux et serra le poing.

— Pourquoi est-ce que je me fais toujours avoir ? Tu ne me traites pas mieux que les Janssen.

— Tu es injuste, là.

— Non, souffla Charlie entre ses dents.

Elle aurait voulu crier, mais elle ne voulait pas alerter sa famille d’accueil.

— Ce qui n’est pas juste, reprit-elle, c’est que tu jacasses devant tes amis célèbres et qu’à cause de ça, je finisse en taule. J’ai mis de l’argent de côté. Je vais prendre mon propre avocat. Et un bon.

— Qu’est-ce que tu as à offrir ? demanda Mango avec raideur. Tu n’as rien que les flics ne sachent pas déjà.

— Je vois, comme ça tout s’arrange à merveille pour toi.

— Je suis mère de famille. J’ai obtenu de pouvoir garder mes enfants dans un logement modeste, et je vais passer un minimum de huit ans à travailler pour trois cacahuètes dans un labo du FBI. Toi, tu peux te permettre de claquer 10 000 dollars en frais d’avocat, mais tu ne pourras pas négocier mieux que ça. Et je ne suis même pas censée t’en parler. Je ferme le labo. Tu n’entendras plus jamais parler de moi. Si tu essaies de me contacter je passerai le message à mon avocat. Au revoir, Charlie. Je t’aime bien, je regrette que notre amitié ne se termine pas mieux.

Mango disparut de l’écran. Quelques secondes plus tard, un message apparut sur fond noir :

Cet appareil a perdu son autorisation. L’accès est verrouillé. Pour vous reconnecter, veuillez contacter votre administrateur réseau.

52. Ramassage de zombies

Vegas Local

L’ACTUALITÉ DE CE DIMANCHE

LAS VEGAS – Premiers décès par Killer-T confirmés à la clinique d’urgence. La police annonce des peines sévères pour les violations de quarantaine.

Parmi les victimes, on déplore le décès d’un violoniste prodige de 16 ans. Le bilan devrait s’aggraver rapidement, alors que 150 cas ont déjà été recensés à Las Vegas. LIRE L’ARTICLE

CARSON CITY – SynthLab reconnaît un retard de fabrication.

Le sous-traitant privé chargé de produire rapidement 3,3 millions de vaccins pour l’État du Nevada a reconnu qu’un incident de réfrigération allait retarder leur mise en circulation.

Le Plan Production Express se donnait pour objectif la distribution de 15 000 doses aux travailleurs prioritaires en moins de dix heures. Cependant, un employé du laboratoire SynthLab de Carson City affirme qu’une fuite de composés précurseurs a endommagé des appareils de réfrigération, et que la production des vaccins n’a toujours pas commencé, alors que les autorités britanniques ont publié les processus de fabrication il y a plus de quinze heures. LIRE L’ARTICLE

Matt était vautré sur le canapé, en polo multicolore et bermuda à motifs. La télé était allumée sur la chaîne d’infos en continu, mais sans le son. Le garçon était en train de regarder un beau livre en papier glacé, intitulé Sara Channing – Photo-Bombes.

— Je ne l’avais jamais vu, ce bouquin, fit-il remarquer quand Harry entra dans le salon, en caleçon et maillot de course noirs.

Le livre était ouvert sur une photo d’un sniper congolais, prise à vingt mètres de hauteur dans un arbre.

— Elle n’avait peur de rien, ta mère, dis donc. Elle a passé deux nuits dans l’arbre avec ce type, et pendant ce temps il a buté au moins six personnes de là-haut. Et ils ne pouvaient pas descendre, même pour un besoin pressant.

— Elle était jeune, en plus, renchérit Harry, toujours amusé par le coquard que Lana avait infligé à son meilleur ami.

— Comment ça se fait que je voie ça pour la première fois ?

— Cet exemplaire, c’est la première édition. Il y en a eu une autre après sa mort, avec plus de photos et une préface par un journaliste de la BBC qu’elle ne pouvait pas encadrer, d’après Kirsten. Mais l’original a une certaine valeur pour les collectionneurs, alors évite de poisser les pages quand tu en arriveras aux tribus à poil, s’te plaît.

Matt pouffa de rire.

— Et qu’est-ce qui t’a poussé à le ressortir ?

Harry haussa les épaules.

— Ça aide à relativiser notre situation. Et au fait : toi qui t’habilles souvent en noir, tu aurais un tee-shirt à manches longues que je pourrais t’emprunter ?

— Plusieurs. Il sera peut-être un peu serré sur ton corps de mutant monstrueux, mais vas-y, sers-toi.

— Merci.

— Tu vas vraiment y aller ?

— Tu sais, je me demande souvent ce que ferait ma mère dans telle ou telle situation. Eh bien, il m’a suffi de jeter un coup d’œil à ces photos pour savoir exactement ce qu’elle aurait fait.

Harry trouva dans l’armoire de Matt un vêtement gris anthracite qui le serrait juste un peu. De retour dans sa chambre, il enfila un bas de survêtement noir et des Nike de course dont il avait méticuleusement masqué les zones réfléchissantes avec un marqueur noir. Puis il inspecta les affaires étalées sur son lit.

Il avait décidé de prendre son téléphone pour parer à une éventuelle urgence, mais de le laisser éteint. La police suivait facilement un téléphone à la trace, et pendant la quarantaine elle traquait peut-être tout signal électronique en mouvement.

Ensuite, il y avait son matériel de photo. Il avait eu honte quand il avait ressorti son Nikon : la batterie était à plat et les photos les plus récentes sur la carte mémoire avaient été prises un an plus tôt, lors d’un voyage scolaire à Washington DC.

La ville déserte pourrait offrir des prises de vues intéressantes. En plus, s’il se faisait arrêter, il pourrait raconter qu’il était sorti faire des photos pour Vegas Local. Ainsi, il avait peut-être une chance de s’en tirer avec un simple avertissement et un retour en fourgon cellulaire.

Il prit sur son épaule le sac noir qui contenait son matériel de photo, et compléta sa tenue avec une casquette de base-ball noire, les gants en nitrile bleu les plus foncés qu’il put trouver et un masque antivirus jaune sur lequel il avait grossièrement cousu un rectangle découpé dans un vieux débardeur noir.

— Dieu vous garde, monseigneur ! lui lança Matt en parodiant son accent britannique.

L’ascenseur arriva tout de suite, puisque personne d’autre ne s’en servait. Seules quelques lumières d’urgence étaient allumées dans le hall, mais il garda quand même la tête baissée à cause des caméras de surveillance. Personne au poste du concierge, comme il s’y attendait, et la porte à tambour était bloquée. Il aurait pu sortir en poussant la barre de la sortie de secours, mais il ne pourrait pas rentrer par là. Il descendit alors au parking souterrain.

Il y avait plus de voitures garées que d’habitude, néanmoins le parking n’était qu’à moitié plein car beaucoup d’appartements de l’immeuble étaient des résidences secondaires. La copropriété ayant fait installer de hautes grilles devant l’entrée des véhicules après que des zombies avaient agressé un couple de petits vieux avec des battes de base-ball, il dut aller chercher la télécommande dans sa Porsche pour ouvrir.

Comme il ne voulait pas allumer son téléphone, il avait appris l’itinéraire par cœur. Dans un silence lugubre, il atteignit l’endroit où il devait traverser la voie rapide. En dehors du Strip et de quelques rues du centre-ville, Vegas n’était pas une ville conçue pour les piétons. En temps normal, pour passer de l’autre côté de cette large artère, il fallait d’abord franchir les bretelles d’accès au péril de sa vie en empruntant une série de terrifiants passages piétons, puis s’engager sur une passerelle couverte de graffitis.

Mais cette nuit-là, il pouvait se payer le luxe de snober les flèches jaunes qui guidaient les piétons. Il gravit le haut talus de graviers qui bordait la route. La I-15 parcourait la ville avec six voies dans chaque direction, plus les bandes d’arrêt d’urgence. En parvenant au sommet du talus, Harry sourit comme un enfant. Une odeur de pneu flottait encore dans l’air chaud du soir : quatorze voies désertes se déployaient devant lui.

De là, il avait une vue dégagée sur le Strip. D’ordinaire, les écrans géants à l’arrière des casinos se disputaient l’attention des voyageurs qui arrivaient de Californie à coups de publicités pour leurs spectacles et leurs restaurants. Mais ce soir, soit ils étaient éteints, soit ils faisaient défiler des annonces du type Casino fermé – Nous vous souhaitons une bonne santé, conduisez prudemment. La plupart des hôtels étaient plongés dans le noir, mais on voyait encore de la lumière dans quelques chambres. Harry eut un pincement au cœur en imaginant ces âmes esseulées qui n’avaient pas eu le temps de sauter dans un avion avant la fermeture des aéroports.

Il y eut un crissement de Velcro quand il sortit son Nikon de son sac. Ce n’était pas facile de faire les réglages avec des gants et son masque l’empêchait de coller son œil au viseur, mais il photographia les casinos, puis trottina jusqu’au terre-plein central où il passa en mode nuit et réalisa plusieurs images de la voie rapide désolée.

Le rugissement d’un camion militaire flanqué de deux voitures de police s’éleva derrière un pont autoroutier. Leurs gyrophares clignotaient en bleu et rouge, mais les sirènes n’étaient pas nécessaires. Harry s’accroupit, régla son appareil sur exposition longue et le posa sur le muret central afin de transformer les véhicules qui filaient en traînées de lumière.

Il visionna l’image. Elle n’était pas fameuse, mais le fait d’avoir quelques photos dans sa carte mémoire renforcerait son excuse s’il se faisait arrêter. L’idéal serait bien sûr de ne pas se faire prendre. Il rejoignit l’autre bord de la route, sauta un muret et se retrouva dans des broussailles, derrière une boutique de souvenirs couverte de panneaux jaune vif. Ne payez pas les prix fous du Strip ! Magnets 3 $ les quatre, coques de smartphone 4 $, tee-shirts 6 $ pièce ou 20 $ les quatre !

Il y avait des abris de fortune dans les ronciers entre l’autoroute et l’arrière du magasin. La végétation touffue pouvait facilement dissimuler un zombie azimuté. Même si le masque de Harry filtrait les odeurs, les mouches qui bourdonnaient par centaines trahissaient la présence d’immondices. Il fut soulagé d’atteindre la boutique de souvenirs sans accroc.

— À terre ! cria soudain une voix.

Harry bondit de surprise et scruta l’obscurité des deux côtés. Il comprit alors que la voix venait de l’avant de la boutique et ne s’adressait pas à lui. En coulant un regard au coin du mur, il découvrit un véhicule de la police municipale et un camion militaire à claire-voie, comme celui qui était passé sur la route.

Il distingua aussi des zombies assis sur des bancs à l’arrière du camion. Deux femmes zombies se tenaient debout dans la lumière des phares, face à deux hommes baraqués armés de longs aiguillons électriques, comme ceux qui servaient pour le bétail. Leurs combinaisons de protection, taillées dans un matériau épais, étaient salies par les déjections des zombies qu’ils avaient jetés dans le camion.

— À genoux ! Les mains sur la tête !

Harry avait toujours son Nikon à la main. Il passa en mode vidéo et se mit à filmer tandis qu’une troisième silhouette en combinaison apparaissait devant le camion. C’était une femme, brandissant quelque chose qui ressemblait à un pistolet radar. Un petit écran se reflétait dans sa visière en plastique.

— Tu comprends rien, ordure de zombie ? rugit l’un des hommes.

Harry s’était inconsciemment rapproché le long du mur pour mieux voir. Il prit une photo du visage torturé de la femme tandis qu’on la traînait vers l’arrière du camion par ses cheveux emmêlés.

Il comprenait bien qu’on ne pouvait pas mettre en place une quarantaine efficace si des centaines de gens encroûtés d’excréments erraient dans les rues. Mais, puisque les zombies se faisaient une joie d’être enfermés en cellule avec des repas réguliers, la brutalité semblait superflue.

— Y en a un autre derrière le mur ! cria la femme en combinaison. Grosse signature thermique. Il doit être fort, l’enfoiré !

Harry baissa son appareil et comprit deux choses. La première : l’étrange détecteur qu’elle tenait à la main était une caméra thermique, pas un radar. Et la seconde : cette caméra était braquée sur lui.

53. Terrain de jeux

Harry partit comme une fusée, en se fichant pas mal que le Nikon soit ballotté au bout de sa sangle.

— On ne vous fera aucun mal, tonna un porte-voix sur le toit de la voiture de police. Sortez les mains en l’air !

Encore quatre pas et il entendit une petite détonation, pop ! Comme le bruit d’un bouchon de champagne, en plus fort. La femme en combinaison avait tiré avec son Taser. Harry sentit quelque chose lui effleurer le mollet, mais il était déjà trop loin : le petit dard, en bout de course, n’avait plus assez d’inertie pour s’accrocher dans son pantalon et libérer sa décharge.

Plutôt que retourner vers l’autoroute, où il serait trop exposé, il fila le long du talus jusqu’à une petite zone commerciale. Il dépassa un pressing, un cabinet d’avocats, une salle de yoga et une friperie où un zombie était étalé en travers des portes.

Il doutait que les patrouilleurs puissent le prendre en chasse, empêtrés dans leurs lourdes combinaisons et leurs bottes en caoutchouc, mais il avait tellement peur qu’il continua de courir. Après un rapide coup d’œil à droite et à gauche – la voiture de police était encore garée à deux cents mètres de là –, il traversa une route à quatre voies, puis bifurqua dans une rue résidentielle en restant baissé.

Ce n’était pas la rue qu’il avait prévu de prendre, mais le plan en quadrillage de la ville facilitait l’orientation, surtout avec les hautes tours des casinos comme points de repère. Une moto qui passait transperça le silence, filant sur la route déserte à plus de 180 à l’heure, suivie de près par une autre. Harry se demanda si ces motards étaient en mission, ou s’ils avaient décidé d’utiliser les routes vides comme circuit de course. Enfin, un virage à droite l’emmena dans Olive Palm Drive, une courte impasse qui se terminait en arc-de-cercle.

La lumière y semblait particulièrement vive, car les gens étaient tous chez eux avec les lampes allumées. Harry repéra le numéro 8 et imagina Charlie à l’intérieur, devant la télé avec sa famille d’accueil. Il n’y avait nulle part où se cacher. Harry se sentit très vulnérable en cherchant le chemin qui menait au terrain de jeux.

Avant de s’engager entre les deux clôtures en bois, il aperçut deux fillettes masquées qui jouaient à la balle dans leur jardin. Le terrain de jeux était plutôt miteux. Deux balançoires sur trois étaient cassées. Reconnaissant le château en bois et en plastique de la photo de Charlie, il se baissa sous une échelle et plongea la main dans un trou.

Ses doigts gantés rencontrèrent un récipient en plastique, qu’il sortit. Il dut tirer un coup sec pour arracher le gros scotch qui maintenait le couvercle. La boîte était glissante de condensation, et en l’ouvrant il fut éclaboussé par de la glace à demi fondue que Charlie avait tassée autour des flacons de verre pour garder les vaccins au frais.

Sur sa gauche, il entendit un bruissement. Surpris, il eut un mouvement de recul et se cogna l’épaule contre un pilier de bois. Il regarda autour de lui, stressé et glacé par l’eau qui coulait de la boîte ouverte dans sa manche. Charlie se leva au bout du toboggan.

— Tu m’as fichu la trouille de ma vie ! souffla-t-il.

Elle aussi s’était habillée pour ne pas être repérée : legging violet foncé et sweat à capuche noir.

— J’espérais bien te croiser, dit-elle. Mais quand j’ai vu arriver cette armoire à glace, j’ai filé me planquer !

— Je fais des pompes tous les matins, plaisanta Harry en écartant un instant son masque pour respirer l’air frais.

Charlie s’avança, les bras ouverts.

— Tu m’as manqué !

— Toi aussi.

Ils étaient nez à nez, masque à masque, et chacun enlaça la silhouette sombre de l’autre avec ses mains gantées.

— Quelle époque…, fit Charlie en se reculant légèrement. Tout arrive en même temps.

— C’est clair.

— Tes mods sont réussies. Il y a tellement de mecs qui en font trop !

— On me le dit souvent, reconnut Harry, flatté. J’ai fait ça surtout à cause de mon acné. Je me détestais chaque fois que je me voyais dans la glace.

Charlie hocha la tête, pensive.

— Tu devrais te vacciner tout de suite. Il faut au moins une journée pour que l’immunité soit complète, mais tes défenses contre le virus devraient quand même être renforcées en quelques heures. Tu sais faire une piqûre, je suppose ?

— Je m’en faisais quatre toutes les deux heures quand j’ai commencé mon traitement, acquiesça-t-il en posant la boîte sur le rebord de la tourelle avant de remonter sa manche.

En plus des seringues et des flacons, Charlie avait mis dans la boîte cinq lingettes imbibées d’alcool. Elle déchira un emballage, stérilisa une petite zone dans le haut du bras de Harry et fit l’injection elle-même.

— Tu fais ça bien, remarqua-t-il en regrettant que son masque cache ses traits.

— J’ai appelé une avocate, comme tu me le suggérais. Elle m’a bien aidée. Elle est d’accord avec Mango : je risque trois à cinq ans, à moins de fournir au FBI des informations sur des crimes qu’ils ignorent.

— Et tu en as ?

— Plus ou moins. Mais ça concerne ma meilleure amie, la mère de mon filleul…

— Hum, c’est embêtant.

— La bonne nouvelle, d’après l’avocate, c’est qu’il y a des chances que la police soit trop occupée par la quarantaine pour venir m’arrêter dans l’immédiat. Mais il y a un petit problème. Tu as entendu parler de la loi POS ?

— La loi de Protection contre les organismes synthétiques. En gros, l’abrogation de tous les droits humains en période de quarantaine.

— Exactement. Cette loi donne aux flics le pouvoir d’arrêter et de détenir n’importe qui au moindre soupçon d’activités clandestines. Tant que la quarantaine est en vigueur, ils peuvent m’arrêter au nom de cette loi et m’enfermer dans un centre de quarantaine pendant des mois sans avoir à m’inculper, m’interroger ou me laisser parler à un avocat.

— Ça craint.

— L’avocate me conseille de me planquer jusqu’à ce que la quarantaine se termine et que le FBI perde ses pouvoirs exceptionnels.

— Tu pourrais venir vivre avec Matt et moi. Il suffit que je vire le bazar de la chambre d’amis.

— C’est adorable. Mais tu risquerais d’être condamné pour hébergement d’un fugitif.

— Ça ferait un bon papier dans Vegas Local !

Charlie sourit derrière son masque.

— Je n’ai pas vu Matt depuis le collège…

Depuis quelque temps, Harry profitait de son argent et de son physique pour collectionner les filles : il couchait à droite et à gauche, draguait tant qu’il pouvait, avait eu deux ou trois petites amies avec qui cela avait duré plus ou moins longtemps. Mais aucune ne lui avait fait le même effet que Charlie. Il avait envie de baisser son masque et de l’embrasser, mais, curieusement, en sa présence il redevenait le gamin de quatorze ans complexé qu’il était lorsqu’il l’avait rencontrée.

— J’ai mémorisé un autre itinéraire pour rentrer, bredouilla-t-il. Plus long qu’à l’aller, mais je ne veux pas repasser deux fois au même endroit, et il faut que j’apporte deux vaccins chez le copain de Kirsten.

— D’accord. Laisse-moi juste le temps d’aller préparer mon sac. Et je devrai faire un arrêt en route.

54. Feu !

— Attrape ! chuchota Charlie en lui tendant un sac à dos par la fenêtre de sa chambre.

Harry le réceptionna et Charlie sortit sur le toit. Elle descendit à quatre pattes jusqu’au bord et se laissa pendre de la gouttière pour que Harry puisse la saisir par les jambes.

— Tu peux prendre le volant ? lui demanda-t-elle lorsqu’il l’eut posée au sol. Je n’ai le permis que depuis six mois, je n’ai jamais conduit de nuit.

— Je pense qu’il vaut mieux y aller à pied. Grâce à mes mods, je cours vite. Si tu me dis ce que tu veux récupérer dans ce box, je peux aller le chercher tout seul.

Elle fit non de la tête.

— C’est trop lourd, et puis j’ai réussi à conduire jusqu’à Care4Kids en plein jour. À condition d’éviter les grands axes, ça ne pose pas de problème.

— Ils se sont peut-être mieux organisés depuis ce matin. Et puis, ne le prends pas mal, mais ta voiture ne pourrait pas semer un chariot de supermarché.

Charlie resta catégorique.

— Je ne te force pas, Harry. Tu peux apporter les vaccins à Kirsten pendant ce temps-là. Je prendrai ce dont j’ai besoin dans le box, et on se retrouve chez toi plus tard.

— Non. Il vaut mieux qu’on reste ensemble. Va pour la voiture, alors.

— Je ne veux pas de scène avec mes parents d’accueil. Tirons-nous avant qu’ils remarquent que je ne suis plus dans ma chambre.

Charlie jeta un dernier regard mélancolique vers la maison pendant que sa petite VW sortait de l’allée pour gagner la rue.

— Il y a quoi, dans ce box ? demanda Harry en grillant un feu rouge à une intersection qui en temps normal était toujours encombrée.

— Du matériel de correction génomique. J’ai confié toutes mes finances à Mango. J’ai 2 000 dollars en liquide pour les urgences, mais à part ça mon avocate dit que le FBI va saisir tout le fric sur lequel il pourra mettre la main. À tous les coups, Mango leur a déjà donné mes coordonnées bancaires. Je vais être fauchée alors que j’aurai besoin d’argent pour payer ma défense.

— Ils ne sont pas censés prouver que tu as commis un crime avant de geler tes comptes ?

— Non. D’après l’avocate, ils peuvent geler ce qu’ils veulent s’ils pensent que ce sont les revenus d’une activité illicite. Ensuite, c’est à moi de démontrer à un juge que j’ai gagné cet argent légalement. Autant dire adieu à mes économies tout de suite.

— Ah, zut.

— Prends à gauche au prochain carrefour. C’est le troisième box, mais arrête-toi avant l’entrée : je préfère vérifier que la voie est libre.

Pendant que Harry se rangeait le long du trottoir, elle se pencha vers la banquette arrière, attrapa son sac et en sortit un pistolet automatique.

— D’où ça sort, ça ? s’étrangla Harry lorsqu’elle ouvrit le chargeur pour vérifier qu’il était plein.

Elle fit sauter la sécurité.

— De la commode de Navid.

— Je croyais qu’on allait dans un box désert.

— Je doute qu’il y ait quelqu’un, mais deux précautions valent mieux qu’une. Quand je te ferai le signal, entre à reculons pour qu’on puisse charger le matériel. J’espère juste que Mango n’a pas tout rapatrié chez elle.

— Je ne suis pas tranquille, prévint Harry en la prenant par le bras. Tirons-nous d’ici. Je pourrai la payer, ton avocate.

Elle ouvrit sa portière.

— Je ne veux pas de ta charité. Ce matos me donne du pouvoir. Je pourrai monter mon propre labo, ou revendre les machines, ou les livrer aux flics contre un allègement de peine. Il n’est pas trop tard si tu préfères courir chez ta tante.

— On ne s’ennuie jamais, avec toi, hein ?

Il était mort de peur, mais il prenait maintenant conscience que ce cocktail d’intelligence et de danger était précisément ce qui l’avait toujours attiré chez Charlie.

Qu’est-ce qu’on dit, déjà, sur les types qui veulent une copine exactement comme leur mère ?

Harry dut s’avouer qu’il ne pouvait pas détourner les yeux de sa silhouette lorsqu’elle s’avança d’un pas décidé vers le box. Elle enfouit l’arme dans la poche ventrale de son sweat et ouvrit avec ses clés. Puis elle fit coulisser la porte juste assez pour que la voiture puisse entrer, monta dans le camping-car et alluma la lumière.

Les nouvelles machines étaient là, comme elle le constata avec soulagement. Elle se pencha à l’extérieur pour faire signe à Harry. Pendant qu’il garait la VW parallèlement au camping-car, elle débrancha les machines, puis prit des sacs-poubelles double épaisseur sous l’évier. Elle commença à les remplir de récipients en verre et d’équipement de laboratoire.

— C’est donc ça, un labo de correction génomique, dit Harry en passant la tête à l’intérieur.

Il aurait adoré prendre des photos, mais Charlie était concentrée sur sa mission.

— Mets les machines dans le coffre, lui ordonna-t-elle.

Pendant qu’il faisait les voyages, elle alla fouiller dans les réfrigérateurs et revint avec un autre sac-poubelle plein de produits chimiques. Ensuite, elle boucha l’évier et dévissa le couvercle d’un bidon de huit litres d’alcool pur. Elle versa cinq centimètres d’alcool dans l’évier, puis aspergea de liquide inflammable la table, le tableau de bord, le siège conducteur.

— Pourquoi est-ce que tu veux le brûler ? s’étonna Harry.

— Moins il y a de preuves matérielles, plus l’enquête devient la parole de Mango contre la mienne. En plus, ce camping-car a coûté 100 000 dollars à Mango, et je ne la porte pas dans mon cœur en ce moment. Ça lui fera les pieds.

Harry secoua la tête, impressionné.

— La plupart des filles veulent juste un restau et un ciné. Avec toi, c’est fais disparaître mes explosifs, aide-moi à faire cramer un labo de manipulations génétiques…

Elle rit et lui adressa un doigt d’honneur avant de lui donner une nouvelle série d’ordres.

— Avance un peu la voiture, puis ouvre la porte du box en grand pour que l’oxygène continue d’affluer pendant que ça brûle.

Tandis qu’il s’exécutait, Charlie jeta le bidon vide et fit un dernier tour des lieux. Elle laissa béants le toit, les fenêtres et la portière du camping-car côté conducteur. Enfin, elle trancha le tuyau en caoutchouc de la bouteille de gaz.

Une fois qu’elle eut sauté à terre, elle s’assura que Harry était au volant de la Coccinelle.

— Ouvre-moi la portière passager, lui cria-t-elle. Prêt ?

L’odeur de gaz l’inquiéta légèrement lorsqu’elle sortit le pistolet de son sweat-shirt et visa le coussin en Nylon imbibé d’alcool qu’elle avait placé à côté de la porte. La détonation la fit sursauter. La chaleur de la balle produisit des étincelles d’électricité statique, qui mirent le feu au coussin, lequel projeta des giclures d’alcool enflammé à l’intérieur du camping-car.

— Démarre, démarre, démarre ! hurla Charlie en sautant à bord.

Mais la voiture décida de faire sa mauvaise tête. Avant d’appuyer sur l’accélérateur, veillez à ce que la portière côté passager soit fermée et les ceintures bouclées.

— Connasse ! hurla Harry en tapant sur le volant pendant que Charlie attrapait sa ceinture.

En répartissant le combustible dans toute la cabine et en ouvrant portes et fenêtres, Charlie avait fait en sorte que le camping-car flambe au lieu d’exploser. Mais quand sa ceinture cliqueta dans son logement, le feu éblouissait déjà Harry.

— C’est bouclé ! cria Charlie. Pourquoi est-ce qu’on n’avance pas ?

La pédale d’accélérateur était molle. Harry scruta le tableau de bord tandis que les flammes commençaient à lécher les poutres du plafond.

— Le voyant de la batterie clignote.

— Elle était chargée à bloc quand on est partis !

— Ça doit être le feu, dit Harry, dont la nuque ressentait la chaleur intense qui traversait le pare-brise arrière. La voiture pense que la batterie est en surchauffe.

— Tu plaisantes ?

— Tu vas devoir pousser.

Mais Charlie se pencha sur la console centrale.

— J’ai déjà fait ça une fois, par temps de canicule, expliqua-t-elle en faisant défiler les menus. On peut réinitialiser le capteur en allant dans…

La chaleur fit éclater un des pneus du camping-car. Le toit du box était à présent en flammes, y compris une zone juste au-dessus de la Coccinelle.

— Vas-y ! beugla Charlie.

Harry enfonça la pédale et ressentit la vibration satisfaisante du moteur. Le voyant recommença aussitôt à clignoter, mais ils eurent assez d’élan pour sortir du box et tourner dans une petite rue sombre.

— Si un hélico de la police repère l’incendie, on est foutus, gémit Harry.

— On s’est éloignés de la source de chaleur. Attends quelques secondes, ça devrait repartir.

Une sirène de police hurla au loin pendant que Harry laissait le temps à la voiture de refroidir. Derrière eux, les flammes s’étaient stabilisées, mais un panache de cendres avait jailli, indiquant sans doute un effondrement partiel du toit.

— Croisons les doigts, soupira Harry.

Il pressa le bouton de démarrage, et le moteur se mit à ronronner.

— C’est parti !

55. Grillés

Harry roula jusqu’à ce que l’incendie ne soit plus qu’une volute de fumée au loin dans le ciel. Il s’en tint aux petites rues, passant derrière plusieurs zones industrielles et commerciales. Il avançait à petite vitesse, ce qui permit à Charlie de repérer à temps un barrage routier. Ils l’évitèrent en traversant une quatre-voies déserte pour s’engouffrer dans une ruelle, entre un motel et une banque Wells Fargo.

Mais la chance les abandonna à quatre cents mètres de chez le compagnon de Kirsten : au sortir d’un carrefour sans visibilité, ils tombèrent sur un véhicule de la police municipale garé le long du trottoir.

— Je foncerais tout droit si j’étais dans ma Porsche, plaisanta nerveusement Harry en voyant une femme descendre de la voiture de police et lever une main gantée.

— Qu’est-ce que vous faites là, jeunes gens ? leur cria-t-elle à travers son masque, en leur faisant signe de baisser la vitre. Je veux voir vos mains à tout instant.

Son collègue alluma une lampe torche en s’approchant de l’arrière de la VW.

Harry avait réfléchi à ce qu’il ferait si on les arrêtait.

— Bonsoir, madame, prononça-t-il avec son accent britannique le plus courtois. Y a-t-il un problème ?

La femme répondit sur le même ton, sarcastiquement.

— N’avez-vous pas remarqué, monsieur, qu’une quarantaine était en vigueur ?

— Ah, mon amie et moi étions chez un camarade. Mais comme il n’y avait pas assez à manger là-bas, je rentre chez ma tante.

— Vous avez une autorisation de déplacement ?

— C’est nécessaire ? s’enquit-il innocemment.

Charlie eut la chair de poule quand l’homme éclaira l’arrière avec sa torche. Les policiers étaient formés pour reconnaître le matériel de correction génomique, et les équipements n’étaient même pas couverts.

— On s’est disputés avec les gens chez qui on était, intervint-elle en s’efforçant d’avoir l’air très embêtée. J’ai dit à Harry que je voulais m’en aller tout de suite. On risque de gros ennuis ?

— Du calme, jeune fille. Vous n’auriez pas dû partir sans demander une autorisation. Vous allez devoir me donner précisément l’adresse d’où vous venez et celle où vous allez. À partir de là, on verra ce qu’on peut faire.

Si la femme semblait croire à l’histoire des deux ados partant précipitamment de chez leurs amis après une dispute, son collègue avait l’air moins convaincu.

— Comment se fait-il que vous rouliez au pas dans des rues secondaires ?

— Je me suis trompé de chemin, répondit Harry. J’aurais dû me garer et activer le GPS, mais je pensais pouvoir me retrouver.

— Et le bazar que vous trimballez à l’arrière, qu’est-ce que c’est ?

Charlie songeait au pistolet qui faisait une bosse dans son sweat-shirt. Harry hésita à enfoncer l’accélérateur.

— Oh, du vieux bric-à-brac.

Le policier ne se laissa pas embobiner.

— Je peux jeter un œil ?

— Bien sûr, allez-y, acquiesça Harry en jetant un coup d’œil anxieux à Charlie. Ce sont juste des livres de cours, quelques vêtements…

— Je vais vous demander de sortir du véhicule. Gardez vos mains toujours visibles.

Charlie savait qu’ils verraient la bosse du pistolet dès qu’elle descendrait. Mais au moment précis où Harry ouvrit sa portière, les appareils radio des policiers se mirent à grésiller.

— Appel à toutes les unités, des jeunes sont en train de piller le centre commercial Fashion Show. S’il y a quelqu’un aux alentours, rendez-vous sur zone immédiatement.

La femme prit sa radio d’un geste vif.

— Ici véhicule 441. On peut y être dans trois à quatre minutes, à vous.

Son partenaire protesta.

— Il y a autre chose que des bouquins à l’arrière de cette voiture.

— Pas le temps, on laisse tomber, lui répliqua-t-elle.

Puis elle se tourna vers Harry en brandissant un index sévère.

— Je vais émettre une autorisation provisoire pour votre plaque minéralogique. Vous avez une heure pour arriver à destination. Si on vous trouve sur la route après, c’est la prison pour vous deux.

— Merci madame, souffla Harry.

Puis, en remontant la vitre, il parla entre ses dents serrées :

— C’était moins une.

— J’ai envie de vomir, couina Charlie, les mains crispées sur son ventre. Mais on est tranquilles pour une heure, maintenant. C’est largement assez pour passer voir Kirsten et rentrer chez toi.

Le jeune amant de Kirsten répondit à l’interphone avec une méfiance manifeste. Kirsten elle-même réagit avec fureur quand ils atteignirent la porte de l’appartement. Elle reprocha à Harry de prendre de grands risques et le traita de fou, mais les fit entrer en hâte.

— Je me fiche que tu me déshérites et que tu ne veuilles plus jamais me voir, la prévint Harry lorsqu’elle eut fini de s’égosiller. Promets-moi juste de faire ce vaccin.

Elle ne lui avait jamais dit que son copain avait un fils de six ans : voilà qui réglait la question de la dernière dose.

— Vous pourriez rester dîner, suggéra Kirsten une fois calmée. J’ai beaucoup entendu parler de toi, Charlie.

— Mon permis de déplacement expire dans vingt minutes, répondit Harry. Et on veut apporter une dose à Matt le plus vite possible.

Le petit de six ans pleura quand Charlie fit les piqûres, puis Kirsten leur donna des repas tout prêts du congélateur. Ils s’embrassèrent avec effusion, après quoi Charlie et Harry se dépêchèrent de repartir.

— Je sens bien que ta tante n’est pas folle de moi, commenta Charlie.

Cela fit rire Harry.

— Va savoir pourquoi, on ne peut pas lui enlever de la tête que tu vas me faire faire des tas de choses illicites qui risquent de m’attirer des ennuis avec la police.

— Moi ? Ça fait au moins une heure que je n’ai pas commis le moindre crime !

La VW était garée juste devant l’immeuble.

— Je me gèle les doigts, se plaignit Harry en balançant les boîtes à l’arrière.

— Ah bon, c’est du congelé et c’est froid ? Ça alors ! se moqua Charlie. Note que ta tante t’a proposé un sac isotherme…

— J’avais trop hâte de me tirer de là, grogna-t-il en lui mettant deux doigts glacés dans le cou.

— Bas les pattes ! jappa-t-elle.

Comme elle bondissait en arrière, sa basket se prit dans la bordure du trottoir. Elle bascula, et Harry la rattrapa. Elle prit un air blessé en le regardant dans les yeux, et baissa son masque. Harry retint son souffle.

— Tu vas m’embrasser, à la fin ? demanda-t-elle.

Harry arracha son masque et se pencha sur elle. Il l’embrassa, doucement au début, puis la pressa contre la voiture et glissa une main le long de son dos.

— Je croyais que ça n’arriverait jamais, souffla-t-il avec avidité.

Charlie se laissa avec bonheur embrasser dans le cou et mordiller les oreilles, mais elle le repoussa quand il commença à la déshabiller.

— Pas ici, espèce de sauvage ! protesta-t-elle.

— J’ai tellement envie de toi.

— Je ne dis pas non, le taquina-t-elle, mais si ta tante regarde par la fenêtre ? Et puis il faut apporter son vaccin à Matt.

— Au moins, on ne risque pas d’être coincés dans les embouteillages.

Brûlant de désir, il se précipita au volant. Il embrassa encore Charlie avant de passer la marche arrière.

Elle lui caressa la cuisse pendant tout le trajet. Un agent de police scanna leur plaque minéralogique à un barrage et leur fit signe de circuler. Harry était tellement impatient de voir Charlie nue qu’il racla le toit de sa voiture contre la barrière mobile de l’immeuble en voulant passer trop vite.

— Ce n’est que de la peinture, souffla-t-il en la tirant par le bras pendant qu’elle inspectait les dégâts. Je paierai la réparation. Non, je t’achèterai une voiture neuve !

Dans l’ascenseur, elle le poussa contre la paroi et se pendit à son cou. Ils s’embrassèrent avec passion depuis le sous-sol jusqu’au quarante-troisième étage. Harry tremblait tellement d’excitation qu’il lâcha sa clé et eut beaucoup de mal à la mettre dans la serrure.

— Tu as vraiment une influence déplorable sur moi, gronda-t-il lorsqu’ils entrèrent en tanguant et en titubant, collés l’un contre l’autre.

Il remarqua avec un peu d’irritation une tasse brisée et une grosse flaque de café sur le carrelage de l’entrée. Ça lui parut bizarre que Matt n’ait pas ramassé, mais Charlie le tirait par le poignet dans le couloir.

— Où est ton lit ? interrogea-t-elle en retirant une chaussure et en la jetant en l’air.

— La double porte au fond, indiqua-t-il en se maudissant de ne pas avoir changé les draps après ses galipettes du samedi avec Gemma.

Mais Charlie, arrivant dans le salon, poussa un cri strident.

Harry s’avança derrière elle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Le monde s’écroula lorsqu’il regarda lui aussi dans la pièce. La moquette blanc cassé était entièrement éclaboussée de vomi sanglant. Au-delà, des taches rouge sombre formaient un chemin qui menait jusqu’à Matt. Il avait essayé d’atteindre le canapé, mais s’était effondré en se cognant la tête contre le coin de la table basse en verre.

— Matt ! s’exclama Harry en se ruant dans la pièce.

— Ne l’approche pas ! hurla Charlie.

Le pistolet tomba de son sweat-shirt lorsqu’elle remonta son masque sur sa bouche.

— Matt, tu m’entends ? T’es là, mon pote ?

Il portait le même short et le même polo que trois heures plus tôt. Des cloques sanguinolentes, grosses comme des pièces de monnaie, couvraient sa nuque et ses jambes.

— Reste à distance, insista Charlie.

Mais Harry tenait à savoir si son ami était en vie. Il contourna la table basse et s’accroupit. Un sang épais suintait de l’oreille de Matt et sa langue était gonflée comme une baudruche.

— Je pense que c’est sa langue enflée qui l’a étouffé. Il paraît que c’est ce qui a tué beaucoup de gens en Angleterre.

— Harry, je t’en supplie, c’est super contagieux, gémit Charlie.

Elle luttait contre un instinct puissant qui lui intimait de prendre la porte et de partir en courant.

— C’était mon meilleur ami, sanglota Harry en se relevant enfin. J’ai passé toute la journée avec lui. S’il l’a attrapé, je l’ai aussi.

— Pas nécessairement. Les virus, c’est assez imprévisible. Tu t’es vacciné, et tes mods peuvent te protéger un peu…

— Et maintenant, qu’est-ce que je fais ? Je suppose qu’il faut appeler les services de quarantaine pour qu’ils emportent le corps et décontaminent l’appartement. Et je vais devoir appeler Lana. Et les parents de Matt. Il allait bien quand je suis sorti. Pas même un éternuement.

Charlie fut terrifiée quand il revint vers elle. Harry est peut-être infecté, mais il a pris des risques fous pour moi chaque fois que je le lui ai demandé. Je ne peux quand même pas l’abandonner maintenant !

— Je suis vraiment désolée pour ton ami, murmura-t-elle.

Sa voix parut plus crispée qu’elle ne l’aurait voulu. Alors, elle s’approcha de lui et l’embrassa.

— Je suis peut-être contaminé, souffla-t-il en reculant. Tu devrais t’en aller.

— Pour aller où ? demanda-t-elle en le regardant au fond des yeux. Je ne vais pas faire courir ce risque à ma famille d’accueil. On va appeler le service de décontamination pour qu’il vienne chercher Matt.

— Et après ? fit Harry, au désespoir.

Charlie était sous le choc.

— Comme on a été exposés au virus, ils vont nous emmener dans un centre de quarantaine, dit-elle.

Elle réfléchit un moment, puis ajouta :

— Soit on sera morts d’ici quarante-huit heures, soit le vaccin va faire effet et on vivra assez longtemps pour voir quel virus tordu ils inventeront la prochaine fois.

Il l’attira dans ses bras, ferma les yeux et tâcha d’imaginer que son odeur et sa chaleur étaient les seules choses existant dans l’univers. Elle posa la tête sur son épaule. Elle se sentait aimée dans ses grands bras et, parmi ses pensées embrouillées, une seule était d’une clarté stupéfiante.

J’aime mieux mourir ici avec Harry que continuer à vivre sans lui.

Quatrième partie

Trois ans plus tard

56. Insectes morts

Vegas Local

VOTRE AVIS NOUS INTÉRESSE

Les créateurs du Killer-T doivent-ils être extradés vers les États-Unis ?

Le Killer-T et ses variantes ont fait 1,6 milliard de victimes directes, dont 70 millions aux États-Unis. Des millions de personnes continuent de mourir des suites de pénuries alimentaires mondiales et du chaos politique et économique.

Les trois hommes et deux femmes à l’origine du Killer-T ont été jugés au Royaume-Uni et condamnés à la prison à vie. Le Parlement britannique va à présent débattre d’une législation spéciale permettant l’extradition des coupables vers les États-Unis, où ils risqueraient la peine capitale.

Les cinq assassins doivent-ils être exécutés pour avoir commis le plus grand génocide de l’histoire de l’humanité ? Ou vaut-il mieux qu’ils moisissent derrière les barreaux pour le restant de leurs jours ?

Participez à notre sondage et laissez un commentaire ci-dessous !

Derniers résultats

Oui – La bande du Killer-T mérite la mort

Non – Qu’ils moisissent en prison

84 %

16 %

Il y a des mouches.

Des mouches mortes, par terre, parsemées dans le couloir comme des raisins secs. Des mouches vivantes qui marchent sur les corps. Qui sucent le sang des cloques sur les bras des infirmières. Je sors de mon lit et j’enjambe Stephanie dans son débardeur fluo. Je prends les clés des infirmières pour entrer dans la cuisine et ouvrir une grosse boîte d’ananas. Je chasse les mouches quand je penche la boîte pour boire le jus.

La clim est tombée en panne et il fait une chaleur d’enfer. Tout le monde est mort. Le téléphone aussi. Les robinets ne marchent pas et les toilettes sont à sec. Je bois encore du jus, laisse tomber par terre une rondelle d’ananas. Et je vois le serpent à sonnette, rampant sur le sol jonché d’insectes. Il tourne vivement la tête. Il bondit et plante ses crocs dans ma cheville…

— Charlie ! hurla Ed, à bout de souffle, en se redressant dans son lit. Charlie !

Harry, uniquement vêtu d’un caleçon, la devança dans la chambre. Il s’assit sur le lit d’Ed et lui prit la main.

— Encore un cauchemar, champion ?

— Oui, un gros.

Ed avait les yeux pleins de larmes. C’était désormais un solide garçon de dix-sept ans, et sa poigne était presque douloureuse quand il vous broyait les doigts.

— Tout va bien. Je suis là. Charlie est juste de l’autre côté du couloir. Inspire par la bouche, expire par le nez, comme le kiné t’a montré.

— J’étais à Care4Kids, raconta Ed en prenant une grande inspiration tremblante. Tout le monde était mort. L’infirmière avait laissé la porte ouverte et le serpent est entré.

— Mais Charlie et moi, on est venus te chercher, pas vrai ? Ça faisait peur, mais tu ne risques plus rien.

Ed paniquait si on le touchait sans prévenir. Harry leva donc le bras et attendit un signe de tête avant de lui enlacer les épaules. Il sentit qu’il tremblait.

— Vous êtes venus dans ta Porsche orange, récita Ed. Il n’y avait pas d’eau, mais je me lavais avec des lingettes. Et le serpent, c’est seulement dans mon rêve.

— Et c’était il y a trois ans. Maintenant, tu habites ici, avec Charlie et moi. Et tu es en sûreté, pas vrai ?

Ed hocha le menton, puis baissa la tête.

— Je voudrais que les cauchemars s’arrêtent.

— Il devait être vilain, celui-là, dit Harry en jetant un coup d’œil au réveil. Va te doucher, je te prépare un petit dej d’astronaute. D’accord ?

— À la pêche ?

— Si tu veux. N’utilise pas toute l’eau chaude. Tu sais que Charlie se fâche quand il n’y en a plus !

Ed parvint à sourire, se leva et attrapa une serviette. Harry eut une quinte de toux en traversant le couloir pour regagner la chambre qu’il partageait avec Charlie. Le cauchemar d’Ed l’avait réveillée aussi. Elle se redressa en cherchant des yeux le vieil ordinateur que Harry lui avait acheté il y avait plus de cinq ans.

— Ça va, Ed ? demanda-t-elle quand il l’eut embrassée.

— Encore le cauchemar de Care4Kids, soupira Harry en farfouillant dans le tiroir de la table de nuit. Il est complètement terrifié quand il se réveille comme ça. Je l’ai envoyé se doucher.

Charlie s’inquiéta aussitôt.

— Tu lui as dit de ne pas vider le ballon d’eau chaude ?

— Évidemment.

Il prit une seringue dans le tiroir et s’assit sur le bord du lit.

— Alors, quelles sont les prévisions ?

— Une nouvelle souche de supergrippe active à Melbourne. C’est l’hiver là-bas, ça doit être pour ça. Le Killer-T3B montre une résistance aux vaccins en Ukraine. J’irai vous acheter les derniers vaccins en ville aujourd’hui. Ça fait plus d’une semaine.

Harry retira le capuchon de l’aiguille et s’injecta une dose de stéroïdes dans le haut du bras.

— Tu crois que ça te fait du bien ? s’enquit Charlie. Tu as toussé toute la nuit.

— Je t’ai empêchée de dormir ? Je peux descendre dormir sur le canapé…

— Non. Je te veux ici, auprès de moi, fit-elle avec tendresse. Et tant pis si tu tousses.

Harry rampa sur le lit pour lui donner un nouveau baiser.

— Ed nous a réveillés tôt. On a le temps de faire des bêtises.

— Ça dépend de ce que tu proposes…

Elle posa l’ordinateur sur sa table de nuit et envoya voler la couette. Harry et elle s’embrassaient passionnément quand Ed fit irruption dans la chambre.

— Y a pas d’eau chaude, annonça-t-il.

Ses pieds mouillés laissaient des marques par terre.

— Je t’ai déjà dit de frapper ! le gronda Charlie, mi-amusée mi-agacée, en lui jetant un oreiller.

— Tu as bien réglé le mélangeur ? demanda Harry. S’il est trop loin vers la droite, tu n’as que de l’eau froide.

— L’eau chaude coule goutte à goutte.

Harry ramassa son jean usé par terre pour aller voir. Sous le regard inquiet d’Ed, il entra dans la cabine de douche, ouvrit à fond l’eau chaude. Il n’obtint, en effet, qu’un filet d’eau.

— C’est ce que je disais, conclut Ed. Je ne suis pas idiot.

— T’en as l’air, pourtant ! le taquina Harry en lui tirant la langue.

Il retourna dans la chambre prendre un tee-shirt.

— T’es méchant, Harry !

Ed avait les émotions d’un enfant de neuf ans, mais pouvait accepter de se faire gentiment charrier quand il était de bonne humeur.

— Il y a de l’eau chaude, mais pas de pression, cria Harry à Charlie. Je vais vérifier la pompe.

Il sortit après avoir pris une boîte à outils dans le garage et enfilé des chaussures de chantier. Leur modeste maison en bois était située en altitude, sur un terrain vallonné de plus d’un hectare et demi. Par temps clair, on distinguait Las Vegas à douze kilomètres au sud, mais à ce moment-là Harry ne vit que le soleil levant et son voisin à barbe grise, Vern, qui le saluait de la main.

— Du lait frais, ça vous dit ?

— Toujours ! répondit gaiement Harry en le saluant à son tour.

— Est-ce que Charlie pourrait prendre les derniers vaccins pour Rosie et moi, si elle va en ville ?

— Sans problème. Elle va en chercher pour Ed et moi, de toute manière.

Harry ne s’arrêta pas, car Vern était capable de jacasser toute la journée si on le laissait faire.

— Je n’ai pas d’eau chaude. Je crois que c’est la pompe.

— Préviens-moi si tu n’arrives pas à réparer. Et passez donc manger un morceau en fin de matinée !

— Entendu ! lança Harry, déjà assez loin pour devoir élever la voix. J’apporterai des tomates du jardin !

Le bricolage et le bavardage avec les voisins donnaient à Harry l’impression d’être bien plus vieux que ses vingt et un ans. Il grimpa jusqu’aux panneaux solaires, installés sur une pente naturelle à trente mètres de la maison.

Il s’interrogeait souvent sur ce qu’aurait été sa vie sans le Killer-T, s’il était allé faire ses études à New York. D’un autre côté, il n’avait jamais été aussi heureux.

Ses parents ne lui avaient offert aucune stabilité quand il était petit. Kirsten avait fait de son mieux, mais elle était toujours prise par son travail et Harry était la plupart du temps livré à lui-même. Même si ce n’était pas facile d’habiter dans le désert, il se sentait réellement à sa place pour la première fois de son existence.

Il activa le Bluetooth de son téléphone pour lancer un diagnostic de l’installation solaire. Quatre panneaux de six mètres fournissaient assez d’électricité pour la maison, deux voitures et une grosse batterie de secours. L’eau était puisée à une source souterraine et directement chauffée par le soleil la plus grande partie de l’année.

L’utilitaire informa Harry que les quatre panneaux fonctionnaient correctement et que l’eau bouillait presque dans les tuyaux, alors que le soleil se levait à peine. Le problème devait venir de la pompe qui envoyait l’eau chaude sous pression dans la maison.

Il se servit d’une clé hexagonale pour desserrer le couvercle de la pompe. Celle-ci comprenait un moteur électrique qui faisait tourner une petite turbine. Harry constata que ses rouages étaient coincés par des dépôts de sable et de gravillons. Après l’avoir éteinte, il chassa les impuretés avec une bombe d’air comprimé et mit du dégrippant, qu’il répartit en faisant tourner les rouages à la main.

En testant sa réparation, il eut la satisfaction de voir la pompe tourner pendant une vingtaine de secondes, puis s’arrêter lorsque la jauge indiqua que l’eau expédiée vers la maison avait atteint la pression voulue.

Alors qu’il remettait le couvercle en place, une bourrasque soudaine le surprit et la poussière inhalée le fit tousser. Les mains sur les côtes, il expectora violemment, puis reprit sa boîte à outils et rentra chez lui au petit trot.

Ed était assis torse nu à la table de la cuisine.

— C’est réparé ?

Harry, sans l’écouter, se pencha sous le robinet pour boire de l’eau à grandes goulées.

— Cette saleté de toux ! se plaignit-il d’une voix rauque.

Il avala encore de l’eau, puis toussa, toussa encore, et cracha un gros caillot de sang dans l’évier.

— Ça va ? s’inquiéta Charlie, qui venait d’arriver sur le seuil en peignoir. Ça ne s’arrange pas, ta toux.

— Tout va bien.

Il ravala le goût de sang dans sa bouche et tâcha de ne pas montrer à quel point il avait mal dans la poitrine.

— L’eau est revenue ?

— Normalement oui. Mais je demanderai à Vern de jeter un coup d’œil à la pompe. Il nous en faudrait peut-être une plus grosse.

— Je vais me doucher, annonça Ed.

Charlie lui fit une grimace malicieuse.

— Je suis plus près ! C’est moi qui utilise toute l’eau chaude, aujourd’hui.

— Nooon !

Renversant sa chaise, son frère se lança à ses trousses. Mais Charlie était déjà à mi-hauteur de l’escalier.

— Je vais prendre une loooongue douche, ce matin, le nargua-t-elle en arrivant en haut. Vous allez vous les geler, les mecs !

Ed glissa sur le palier, puis tambourina à la porte pendant que Charlie poussait un rire diabolique à l’intérieur. Il revint dans la cuisine, hilare.

— Charlie est trop méchante !

— Et un petit dej d’astronaute saveur pêche, un ! lança Harry en piochant un sac en papier kraft dans le placard.

Le sac ne portait qu’une simple inscription en noir : Département de l’Agriculture, Ration de secours adulte, 5 kg. Interdit à la revente.

Harry mit des cuillerées de poudre dans deux bols et ajouta une demi-tasse d’eau, qui fit gonfler la substance jusqu’à ce que la mixture, couleur crème, prenne une consistance pâteuse. La « nourriture d’astronaute » pouvait aussi être cuite au four pour obtenir un pain sucré au léger goût de noisette, ou agrémentée d’arômes synthétiques afin de séduire les enfants.

— Le petit déjeuner de monsieur, annonça-t-il cérémonieusement en posant le bol et le sachet d’arôme devant Ed, puis, de sa voix normale : Charlie a réussi à trouver des pommes, tu en veux une ?

Ed préférait l’arôme artificiel pêche.

— Qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui ?

Harry croqua dans une pomme.

— Il faut que tu fasses tes modules d’apprentissage autonome sur Internet, ce matin.

— Je ne peux pas aller en ville avec Charlie ? geignit le garçon.

— Elle doit voir un patient. S’il n’y a pas d’alerte virus, on pourra aller au bowling tous ensemble samedi.

— Chouette ! Je t’ai écrabouillé la dernière fois !

— J’ai des choses à faire dans les serres et dans la maison. Si ma toux se calme, on ira courir après déjeuner.

L’idée plaisait à Ed.

— Et faire de la muscu ?

Harry pouffa de rire.

— Tu vas devenir accro à la gonflette !

Ed leva le bras pour montrer un gros biceps.

— Et moi, je suis 100 % naturel, dit-il. Tout le monde ne peut pas en dire autant…

57. Des fraises du jardin

Après être sortie de la douche et avoir revêtu sa tenue professionnelle – jupe droite grise et chemisier noir –, Charlie roula le tapis du salon, qui dissimulait une trappe ronde.

La maison datait des années 1980, la grande époque des abris antiatomiques. Le sous-sol lui servait maintenant de labo. Elle descendit une échelle métallique, parcourut trois mètres de tunnel, puis se baissa pour franchir une porte en acier dont les joints étanches étaient desséchés depuis longtemps.

La pièce maîtresse du laboratoire était l’ensemble de trois machines – séquenceur, imprimante et copieur – qu’elle avait prises trois ans plus tôt dans le camping-car. À sa connaissance, Mango et sa famille étaient encore en vie. Par chance pour Charlie, on ne pouvait pas en dire autant de la magicienne Helen Back, ni des agents chargés de l’enquête.

Son avocate lui avait expliqué que son dossier devait encore traîner quelque part dans les archives du FBI, mais que l’épidémie de Killer-T avait décimé les troupes de la police et généré une montagne de dossiers en retard. Il y avait peu de chances que quelqu’un relance une enquête dans laquelle les inspecteurs et les témoins étaient décédés.

Elle prit un sac isotherme dans un freezer, puis quinze flacons scellés dans un réfrigérateur. Elle rangea soigneusement les flacons dans le sac et les cala avec de la mousse protectrice pour éviter qu’ils s’entrechoquent. Enfin, elle plaça délicatement le tout dans un petit sac en toile préparé la veille, qui contenait aussi des seringues stériles et une carte mémoire sur laquelle elle avait copié l’ADN originel d’un patient et un descriptif détaillé des modifications apportées.

Les techniques de réversion des modifications génétiques avaient fait des progrès remarquables depuis les débuts de Charlie aux côtés de Mango. La carte renfermait une série de fichiers prêts à charger dans l’imprimante ADN de n’importe quel grand hôpital si jamais le patient voulait retourner sans danger à son état d’origine.

— Bon, j’y vais ! cria-t-elle en ressortant par la trappe, qu’elle prit soin de recouvrir avec le tapis.

Pas de réponse. Ed était dans la cuisine avec son ordinateur, casque sur les oreilles. Il ne s’aperçut même pas qu’elle passait la tête par la porte pour vérifier s’il faisait bien son travail scolaire plutôt que jouer ou bavarder avec ses copains.

Harry, de son côté, était parti dans les serres – une série de tunnels en plastique installés derrière la maison – pour s’occuper du potager avant qu’il fasse trop chaud. Sachant qu’il comptait rester à la maison, Charlie prit la Porsche pour la première partie de son trajet vers Las Vegas.

La peine plancher, pour toute personne surprise à travailler dans un labo illicite, ou même pour des activités de modification génétique mineures, était maintenant de dix ans de prison. Pour autant, les condamnations sévères et la création à grands frais de l’ARMG – Agence de répression des manipulations génétiques – n’avaient pas plus dissuadé les gens de modifier leur corps que les précédentes générations de flics n’avaient réussi à endiguer l’afflux des drogues.

Après s’être arrêtée dans une pharmacie pour acheter cinq seringues du dernier vaccin en date, elle traversa un parking ensoleillé afin de rejoindre un café.

Le Killer-T avait anéanti presque 40 % de la population du Nevada. Le petit commerce avait beaucoup souffert des problèmes d’approvisionnement, de la mort des employés qualifiés et du manque de clientèle. Ainsi, Charlie avait pu racheter le bail pour une bouchée de pain au petit-fils du propriétaire.

— Salut, patronne ! lança une serveuse quand Charlie entra dans la cabine de quarantaine.

Gwen faisait partie des 5 % de chanceux qui avaient attrapé le Killer-T et survécu. Toutefois, ses bras et son front montraient de profondes cicatrices de cloques, et elle avait des plaques chauves sur le crâne.

Tous les commerces étaient désormais équipés de guichets avec hygiaphone, pour voitures ou piétons. Les vendeurs vous apportaient vos commandes en ligne au guichet ou allaient chercher ce que vous vouliez dans les rayons. En outre, chaque fois qu’on entrait dans une boutique, dans un bureau ou dans un centre commercial, il fallait passer deux minutes dans une cabine de quarantaine. En plus d’être équipées de puissantes lampes à UV, ces cabines projetaient un spray désinfectant sur les chaussures, scannaient le corps pour détecter une éventuelle poussée de fièvre et lisaient le flashcode de vos derniers rappels de vaccin.

Il n’y avait que huit clients dans la salle, qui aurait pu en loger soixante, mais à l’extérieur, les voitures faisaient la queue au drive. Charlie nota avec satisfaction la présence de gâteaux et de sandwiches derrière le comptoir, tous emballés individuellement avec leurs couverts stériles.

Le nombre de variétés avait considérablement diminué depuis le Killer-T et, en raison de l’inflation galopante, un simple muffin aux pépites de chocolat coûtait 60 dollars. Mais c’était déjà un progrès : un an auparavant, les seuls produits comestibles étaient des sachets de nouilles chinoises déshydratées et des biscuits d’astronaute.

— J’ai quelque chose pour vous, les filles ! lança Charlie quand les portes en Plexiglas de la cabine se rouvrirent.

Elle sortit d’un sac quatre petites barquettes de fraises, qu’elle posa sur le comptoir.

— On les cultive dans nos serres. Enfin, je devrais dire : Harry les cultive.

— Ce sont les premières que je vois depuis le Killer-T ! s’émerveilla Gwen tandis que sa collègue venait aussi les admirer.

— Et à part ça ? demanda Charlie. L’approvisionnement, ça va ?

— Pas de gros problèmes, pour une fois. Je ne trouve pas de cartouches de gaz carbonique, donc il faut oublier la chantilly pour le moment. J’ai appelé tous les fournisseurs, ils disent qu’il faudra quatre à huit semaines pour recevoir la prochaine livraison, et ça ne sera pas donné.

— J’apprécie vraiment le mal que tu te donnes pour faire tourner la boutique. Et les zombies qui rôdent dans les parages ?

— Les deux qui n’arrêtaient pas de cogner contre les vitres et de nous harceler quand on fermait le soir ont été embarqués. Ils se sont débattus comme des diables.

— Ça ne les dérangeait pas, avant. Mais maintenant, ils savent qu’ils vont être expédiés dans un centre de réversion.

— Trois fois, le fils de ma voisine a été reconverti, se lamenta Gwen. Chaque fois qu’on supprime ses z-mods, il pleure et il dit qu’il veut se tuer. Sa pauvre mère est à bout de nerfs.

— C’est malheureux de voir des gamins dans cet état.

Charlie regarda sa montre.

— Je monte au bureau faire les comptes. Je peux te piquer un cookie et deux barres chocolat-cannelle ?

— Et un café synthétique ?

— Plutôt mourir ! s’esclaffa Charlie. À quoi bon être proprio d’un café si on ne peut pas en boire un vrai de temps en temps ?

58. La pression de l’entourage

Charlie reproduisait les pratiques de Mango : elle faisait de la correction génomique pour des clients recommandés par bouche-à-oreille et prêts à payer cher pour un travail de qualité. Si Mango se servait de Gâteaux Radicaux pour blanchir les revenus de son activité, Charlie, elle, rachetait des pas-de-porte à peu de frais et rouvrait des cafés en faillite.

Après deux heures de comptabilité dans son bureau avec un vrai café, elle se rendit sur le Strip en taxi et paya en liquide une des salles de réunion du casino Algarve.

Ses clients arrivèrent avec un quart d’heure de retard. Une femme à l’air contrit, aux cheveux grisonnants et à la poitrine avantageuse, accompagnée par son petit-fils de treize ans, Judah : un garçon sérieux à la silhouette gracile et à la tignasse noire, bouclée, et visiblement indomptable.

Charlie s’efforçait de faire plus que ses vingt ans quand elle rencontrait des patients. En plus de sa tenue sobre, elle prenait une voix plus grave pour les accueillir, les inviter à s’asseoir et leur offrir de l’eau en bouteille, prise dans le petit bar du fond de la salle.

— Alors, Judah, comment va la vie ?

Elle lisait une grande anxiété sur ses traits et se rappelait à quel point on peut être mal dans sa peau à treize ans.

— Ça va.

— La santé, en général ?

— Bien.

Sa grand-mère prit la parole :

— Il a eu de la fièvre il y a quinze jours, après le premier rendez-vous. Il y avait des fourmis modifiées bizarres dans les casiers de son collège. Personne n’a su ce que c’était, mais quelques élèves ont été malades.

— Ah, c’est ennuyeux. Combien de temps a-t-il eu de la température ?

— Sept jours, répondit Judah. La cabine de quarantaine du collège m’a rejeté et j’ai dû rentrer chez moi.

— Je ne commencerais pas un traitement sur une personne affaiblie, mais sept jours, ça va, déclara Charlie en posant le sac isotherme sur la table ovale. J’ai fait tout le travail de labo, à une exception près. Nous avions parlé de treize modifications mais je n’ai pu en faire que douze. En examinant ton ADN, j’ai découvert que tu avais une mutation génétique assez répandue, qui risque de mal supporter l’amélioration de mémoire que tu as demandée. Les complications sont relativement rares, mais je recommande toujours la prudence.

Judah ne semblait pas trop s’en faire, mais sa grand-mère, elle, s’agita aussitôt.

— On ne peut pas envisager autre chose à la place ? Il a tellement de camarades de classe qui se font booster la mémoire… C’est difficile de rester dans la course dans ces conditions.

— Je me suis renseignée. D’autres modifications améliorent la mémoire, mais je préfère ne pas les essayer tant qu’on n’en sait pas plus sur les effets à long terme. Judah va quand même recevoir des corrections qui font progresser les capacités cognitives et le QI.

Le garçon se pencha en avant.

— Mais pour tous les trucs physiques, c’est bon, hein ?

— Absolument ! Tes modifications vont te donner un joli bronzage, raidir tes cheveux, augmenter ta masse musculaire et ta densité osseuse, et probablement aussi ta croissance, de huit ou dix centimètres. Elles vont renforcer ton système immunitaire, te protéger contre la dépression et réduire le risque de cancers et d’obésité.

— Vous avez modifié deux garçons de ma classe. Maintenant, ils sont trop baraqués ! À côté d’eux, je suis un poids plume.

— David et Ben, c’est ça ? Je suis contente qu’ils aillent bien.

— Je dois avouer que tout cela me met mal à l’aise, intervint la grand-mère. Mais que voulez-vous ? Il est entouré de garçons modifiés. Ils sont plus rapides et plus forts. Ils ont de meilleures notes que lui, et il rentre à la maison contrarié. Il suffit que deux ou trois se fassent modifier pour qu’ils veuillent tous la même chose.

Charlie n’avait aucune qualification médicale, mais avec le temps elle s’était rendu compte que les gens appréciaient qu’elle se comporte comme un médecin en leur récitant des paroles rassurantes, même si elle ne faisait que répéter des informations facilement accessibles sur le Net.

— C’est bien normal de s’inquiéter quand on modifie des adolescents. Néanmoins les techniques ont fait des pas de géant ces deux dernières années. Au lieu d’injecter des cellules souches jusqu’à ce que les cellules modifiées prennent le pas sur les anciennes, on peut désormais éradiquer activement les cellules d’origine, ce qui accélère nettement le passage du génome original au nouveau. En plus, avant, tout le monde prenait des traitements antirejets et les trois quarts des gens souffraient d’effets indésirables. Désormais, les antirejets sont intégrés à la thérapie génique, moins de 5 % des patients ressentent autre chose qu’une très légère élévation de la température. C’est beaucoup plus de travail pour moi – ce qui explique que les autres laboratoires se contentent de méthodes moins sophistiquées –, mais le résultat en vaut la peine.

La grand-mère parvint à hocher la tête avec un faible sourire.

— Bon. Si vous n’avez plus de questions, je vais montrer à Judah comment s’y prendre pour ses piqûres. Il faudra en revanche me régler avant de commencer le traitement.

— Vous pouvez me reparler des amendes et de la déclaration ? demanda la grand-mère.

Charlie acquiesça.

— Les sites gouvernementaux cherchent à vous effrayer, et pourtant près de la moitié de la population est actuellement porteuse d’au moins une modification. Ils ne peuvent pas jeter tout le monde en prison ! Je vous conseille d’attendre un bon mois que le traitement de Judah s’installe, avant de remplir le formulaire de déclaration de modification sur Internet. Les amendes se montent en ce moment à 20 000 dollars. Avec l’inflation, bien sûr, ce sera sans doute plus proche de 25 000 le mois prochain. Vous devrez aussi faire enregistrer le génome modifié de Judah par son médecin de famille. Le mieux est de lui donner une copie de mes dossiers. Votre assurance santé ne couvrira pas d’éventuelles complications liées à ses mods et, enfin, vous devrez informer son établissement scolaire. Une fois modifié, il ne pourra plus être sélectionné dans une équipe de sport ni obtenir de bourse sportive universitaire.

— De toute manière, je suis nul en sport, grogna Judah. Mais je vais m’acheter des haltères, parce que David et Ben sont trop canons. Les filles en bavent d’envie !

La bouche de sa grand-mère se crispa un peu.

— L’amour, c’est un peu plus que des abdos et des pectoraux, Judah, gronda-t-elle. Et tu n’as que treize ans. Tu dois te concentrer sur tes études.

Il y eut un silence gêné lorsqu’elle ouvrit son sac à main et en sortit deux grosses liasses de billets de 5 000 dollars.

— Un million deux cent mille, dit-elle en les posant sur la table. C’est dix fois ce que j’ai payé pour ma maison. Mais avec cette inflation folle…

Judah se moqua de sa grand-mère.

— Tout se perd, je me rappelle quand on pouvait acheter un immeuble, trois Bentley et une plantation d’esclaves et avoir encore de la monnaie…

— Pas d’insolence, Judah, trancha-t-elle.

Charlie, elle, se retenait de rire.

— J’ai bu un vrai café à 300 dollars ce matin. L’hyperinflation, que voulez-vous ! Bien, maintenant, Judah, sur une échelle de 1 à 10, où situerais-tu ta peur des piqûres ?

L’adolescent voulut rouler des mécaniques, mais elle vit bien qu’il était inquiet.

— Si mon copain Ben y est arrivé… Je dirais 5. Ou 6.

— D’accord. Tu vas devoir te faire trois piqûres par jour pendant trente jours. Ensuite tu reviendras me voir et on fera des tests sur ta moelle osseuse et tes muscles. En principe, toutes les mods devraient être bien implantées, et tu commenceras à voir pousser de nouveaux types de tissus. Je vais te faire la première injection tout de suite, et tu pourras exécuter la deuxième tout seul devant moi. N’oublie pas que c’est très important de respecter les horaires et d’injecter les doses au bon endroit. Heureusement, c’est plus facile qu’avant. Quand mon compagnon a fait ses mods il y a quelques années, c’était dix-huit piqûres par jour.

Judah la regarda avec appréhension déchirer l’emballage d’une aiguille de 63 millimètres.

— Elle est bien plus grande que celles des rappels de vaccin, prévint Charlie en la plongeant dans un flacon. Et c’est une injection intramusculaire, alors je ne vais pas te raconter que ça ne fait pas mal.

Judah faisait mine de lever son tee-shirt, mais elle secoua la tête.

— Baisse ton pantalon jusqu’aux genoux, et remonte ton caleçon, que je voie ta cuisse.

Il repoussa sa chaise et Charlie s’agenouilla à côté de lui. Les ados se faisaient modifier de plus en plus jeunes, et elle culpabilisa un peu en voyant sa petite jambe encore glabre et son caleçon Batman.

Mais si je ne prends pas leur argent, ils iront voir ailleurs et le travail sera sans doute moins bien fait…

Charlie enfonça la longue aiguille dans le muscle. Judah s’agrippa à la table et retint ses larmes de douleur.

59. La main verte

Dans certains pays en voie de développement, le Killer-T avait tellement perturbé la production alimentaire et les transports que la famine avait fait plus de morts que le virus lui-même. Les États-Unis s’étaient préparés à une épidémie plus grave après celle du SNor ; aussi, si les gens étaient las de la nourriture d’astronaute grumeleuse et sucrée, aucun Américain ne souffrait de la faim.

Les pénuries avaient poussé la population à devenir autosuffisante et le gouvernement l’avait aidée avec des programmes éducatifs en ligne, des serres en plastique gratuites et des semences génétiquement modifiées, conçues pour se développer sous tous les climats et produire un haut rendement.

Travailler dans les serres pouvait être dur, surtout en ce mois d’août caniculaire, mais Harry éprouva une profonde satisfaction en rapportant dans la cuisine deux pleins sacs de pommes de terre, de panais, de tomates et de haricots. Son jean était sale et son polo trempé de sueur.

Les serres avaient beau fermer hermétiquement, rien ne retenait complètement les nuisibles synthétiques. Harry lava sa récolte dans une solution de chlore dilué et d’insecticide, puis la mit à sécher sur le plan de travail.

— Comment ça va, l’école ? demanda-t-il à Ed, qui avait à peine bougé depuis son petit déjeuner.

— J’ai eu 82 sur 100 en histoire, annonça fièrement le garçon. Là, je fais une partie d’échecs contre Gretchen.

— Et qui gagne ?

Harry chassait de l’évier les derniers restes de terre.

— Je ne l’ai jamais battue, dut reconnaître Ed. Elle a douze ans. C’est gênant, quand même.

Si Ed était bien plus heureux depuis qu’ils étaient partis de la ville, Harry et Charlie auraient préféré qu’il ait de vrais amis en dehors du monde virtuel.

— On est invités chez Rosie et Vern. Tu veux venir ?

Ed secoua la tête.

— J’ai un cours en direct avec Miss à onze heures trente. Et elle dit que tu n’as pas payé ce mois-ci.

— C’est Charlie qui s’occupe des sous.

Harry ramassa une petite pomme de terre tombée au sol pour la mettre à sécher avec les autres.

— Tu connais Vern, continua-t-il. Quand il commence à bavarder, on ne peut plus l’arrêter. Mais je vais tâcher de ne pas rester trop longtemps. J’ai plein de mises à jour à faire sur Vegas Local cet après-midi. Si tu as faim, il y a encore de la tarte pommes-fraises d’hier dans le frigo.

— Je vais me faire un repas d’astronaute.

— Je n’en doute pas !

Harry enfila un polo propre sur son torse musclé, se saisit d’un panier de tomates et parcourut les trente mètres de terre qui le séparaient de chez ses voisins.

— Coucou, Rosie ! lança-t-il en retirant ses bottes pour franchir l’écran anti-insectes à l’arrière de la maison.

C’était un de ces logis figés dans le temps. La cuisine évoquait un décor d’ancienne sitcom, avec son mixeur Kenwood jaune et son encombrant téléviseur à tube doté d’une antenne en plastique. Rosie était toujours en train de regarder un jeu télévisé ou un documentaire animalier, avec le son trop fort parce qu’elle devenait sourde.

— Je crains de ne pas sentir très bon, s’excusa Harry en s’asseyant avec ses tomates tandis qu’un présentateur de jeu hurlait dans le téléviseur.

— J’ai élevé trois garçons : ce n’est pas un peu de transpiration qui va me traumatiser, répliqua Rosie en apportant un pichet de thé glacé sur la table.

Elle alla chercher une assiette de fromage, du pain et des cornichons faits maison, puis lui montra des photos de ses petites-filles de sept et neuf ans sur sa tablette.

— La petite vous ressemble beaucoup, fit remarquer Harry.

En mordant dans son sandwich, il vit qu’il avait de la terre sous les ongles.

— Son père vient d’être réaffecté. Le voilà technicien de pont sur le vaisseau USS Gerald Ford, annonça fièrement la vieille dame. J’ai participé à la conception des catapultes électromagnétiques sur ce porte-avions, tu sais.

— C’est vrai ?

Pour lui, Vern et Rosie étaient un couple de petits vieux qui bricolaient gentiment sur leur ferme, mais tous deux avaient été chercheurs sur la base de Groom Lake, à cent soixante kilomètres au nord de Las Vegas – plus connue sous le nom de Zone 51.

— J’ai soudé un nouveau pack de batteries au lithium, si ça t’intéresse, enchaîna Rosie qui s’assit en poussant un gémissement, les mains sur les reins.

— Ce serait fabuleux. À cette altitude, les nuits sont souvent froides et j’aimerais qu’il ne fasse jamais moins de 15 °C dans les serres. Il va falloir que je vous trouve quelque chose en échange.

— On est voisins, voyons, protesta Rosie. Je ne tiens pas les comptes.

— Charlie m’a dit que vous alliez lui apprendre à faire des batteries.

— Ce n’est pas difficile. Il y a des millions de voitures à la casse. Leurs batteries sont trop faibles pour resservir dans une autre voiture, mais elles font de bons systèmes de secours pour les installations solaires. Et comme ça coûte cher aux casses de les recycler, elles m’en donnent autant que je veux.

— On a de la chance de vous avoir comme voisins. Quand on est arrivés, c’est à peine si je savais changer une ampoule. Vous nous avez tout appris.

— Vous aussi, vous nous avez aidés. Charlie se charge de nos colis et fait toutes nos courses en ville. Grâce à toi, Vern a pu monter le nouveau climatiseur sur le toit. Les gens qui étaient là avant vous étaient épouvantables. Ils cultivaient du cannabis et faisaient la fête à toute heure…

Cette remarque gêna Harry, car Vern et Rosie n’étaient pas au courant pour le labo.

— Je crois que voilà Vern, fit-il en entendant la porte du garage.

Vern prenait habituellement son temps pour retirer ses bottes, mais cette fois il déboula dans la cuisine, l’air agité.

— Il y a deux pick-ups qui grimpent la colline à toute allure, souffla-t-il, pantelant.

Harry saisit son téléphone pour regarder les images des caméras de surveillance qu’ils avaient installées ensemble.

— Déjà fait. Les caméras sont éteintes, dit Vern.

Il décrocha le vieux téléphone mural à long fil spiralé.

— La ligne fixe est coupée aussi.

Harry réfléchit à toute vitesse. Pas de réseau téléphonique ici, dans la montagne. Les caméras passent par notre réseau Wifi partagé, et la ligne fixe de Vern par une autre installation. Donc deux systèmes différents sont en berne, et ce n’est pas une coupure de courant puisque j’entends la clim tourner…

— Apparemment, pas d’Internet non plus, constata-t-il en regardant son téléphone.

— Ça doit être des zombies dans les pick-ups…, murmura Rosie, terrifiée.

— Ils ne seraient pas assez organisés pour couper les fils du téléphone.

— Maintenant que les flics reconvertissent les zombies quand ils les attrapent, ils se choisissent des mods qui leur laissent un meilleur instinct de survie, répliqua Vern. On a vu un documentaire là-dessus il y a quelques semaines.

— Ça s’appelle une mod 314B, précisa Rosie en vérifiant que sa tablette n’était pas connectée non plus.

— Mieux vaut nous préparer.

Vern fonça dans le garage et ouvrit sa grosse armoire à fusils. Tous trois étaient en train de s’équiper quand ils entendirent Ed crier devant la maison :

— Il y a deux voitures qui arrivent, Harry !

Il fit irruption dans la cuisine.

— Et je n’ai plus d’Internet.

Harry ne voulait pas l’effrayer, mais c’était difficile, en gilet pare-balles, avec un fusil d’assaut entre les mains.

— C’est des zombies ? s’inquiéta aussitôt le garçon.

— Ils seront à l’entrée dans moins d’une minute, prédit Rosie en manipulant de manière experte un énorme chargeur. Je monte et je vous couvre.

— Ed, il va falloir rester calme et raisonnable, d’accord ?

L’adolescent tremblait de tous ses membres et Harry redoutait qu’il ne cède à la peur, ou pire, qu’il ne fasse une vraie crise de nerfs.

— Rentre en courant à la maison, descends dans l’abri et restes-y jusqu’à ce que je vienne te chercher.

Ed, qui ne supportait plus qu’on le laisse seul depuis le traumatisme de Care4Kids, commença à se balancer d’avant en arrière. Au même moment, Vern sortit du garage en ajustant une ceinture de munitions. Il en passa une autre à Harry.

— Tu peux m’accompagner jusqu’au portail ? Tu fais plus peur que moi.

— Bien sûr.

Harry se demandait toujours comment gérer la situation avec Ed. Lui dire de ne pas paniquer aurait l’effet inverse. Mais Ed pouvait se laisser distraire si on lui confiait une tâche.

— C’est très important, insista-t-il. Cours à la maison, et fais le tour des pièces très vite. Prends ton ordi et tous les objets de valeur que tu trouveras. Descends-les dans l’abri et reste pour les garder. Tu es un garde, d’accord ? C’est ta mission.

Ed hocha la tête avec ardeur.

— Je sais que tu feras ça très bien, ajouta Harry.

Le garçon partit au pas de course, et Vern le regarda s’éloigner d’un air affectueux.

— Tu sais t’y prendre avec ce garçon. Donner des responsabilités pour éviter la panique. J’ai appris le même truc à l’entraînement de survie, dans l’armée de l’air.

Ed était à l’abri dans la maison voisine quand ils sortirent dans la chaleur de midi.

— J’ai quelques grenades artisanales fabriquées par ta copine, déclara Vern. Tiens, prends-en deux. J’ai bricolé des crochets en fil de fer pour les accrocher à ta ceinture.

60. Tératomes

Harry se prenait presque pour un cow-boy, en avançant dans le désert avec son gilet pare-balles et son fusil d’assaut. Il songea au contraste avec le petit Anglais maigrichon qui avait atterri à Las Vegas huit ans plus tôt, et, comme toujours, se demanda si sa mère aurait approuvé ce qu’il s’apprêtait à faire.

Les deux nuages de poussière que soulevaient les pick-ups se rapprochaient. Le terrain n’était pas clôturé, mais la montée depuis la voie rapide était escarpée et rocailleuse : même avec un puissant 4 × 4, il était impossible de quitter la piste. À cent cinquante mètres des maisons, Vern avait installé un solide portail en acier entre deux gros rochers, qui leur offraient un abri idéal.

— S’ils ont coupé le téléphone et les caméras, c’est qu’ils ont prévu leur coup d’avance, affirma Harry derrière lui en vérifiant que son arme était chargée.

— Possible. Mais ce n’est pas difficile de fabriquer un brouilleur, et les fils du téléphone sont accessibles dans un boîtier à côté de la route. Il suffit de l’ouvrir avec un pied-de-biche et de les couper avec un canif…

Le crissement des pneus du premier pick-up sembla indiquer que son conducteur était surpris par le portail. Harry prit appui sur une aspérité pour regarder par-dessus le rocher. Les deux véhicules étaient récents, couverts d’une épaisse couche de poussière du désert. Le premier était conduit par un homme gigantesque, penché sur le volant, au front chevelu. Ses gros bras arboraient une toison épaisse et frisée comme celle d’un mouton.

— Un superman, avertit Harry.

Ce surnom désignait les individus titanesques qui avaient mis la main sur les manipulations testées par l’armée chinoise.

— Et je crois qu’il y en a un autre dans le second pick-up. Les passagers sur le plateau arrière sont plus jeunes. Principalement des filles.

— Armés ?

— Je vois des couteaux et des flingues sur les filles. Le superman a une mitraillette.

— Les effectifs ?

— Deux types à l’avant de chaque pick-up. Quatre ou cinq jeunes à l’arrière.

Vern sortit de sa cachette en braquant son arme sur le superman qui venait de descendre du premier véhicule.

— Vous êtes sur une voie privée, et la police a été alertée par radio aussitôt que le téléphone a été coupé, mentit-il. Je vous conseille vivement de faire demi-tour.

Il fit signe à Harry de se montrer derrière lui. Au même instant, des filles échevelées sautèrent des véhicules tandis qu’un ado asiatique pointait sur eux un fusil automatique. Pendant que Harry jetait des coups d’œil méfiants autour de lui, le superman cracha par terre, puis cala tranquillement le canon de sa mitraillette MP7 contre le portail. Il mesurait deux mètres trente, et devait s’habiller au moins en taille XXXXXXXXL.

Si les gens qui consultaient Charlie ne pratiquaient que des thérapies utilisant des variantes de l’ADN humain, les supermen, eux, y ajoutaient des gènes de primates puissants. Les résultats de ces modifications non humaines étaient imprévisibles. En plus de tumeurs cancéreuses et de crises cardiaques soudaines, l’effet secondaire le plus courant était la présence de tératomes : des concentrations de cellules souches qui produisaient les mauvais tissus aux mauvais endroits. Par exemple, des dents ou des ongles pouvaient pousser n’importe où dans le corps, ou bien les organes internes étaient bloqués par des touffes de poils.

Ce superman-là présentait un cas affreux de confusion entre les cellules : ses bras velus étaient parsemés de bubons infectés, faits de tissu oculaire d’un blanc laiteux.

— Payez-nous 200 000 et on s’en va, ordonna-t-il. Pour 15 000 par mois, vous serez protégés.

— Je me protège très bien tout seul, répliqua Vern en levant son arme. Je suis un vieux bonhomme. L’inflation a eu raison de ma retraite. On vit de notre potager.

— Je prends vos ordinateurs, vos téléphones et vos montres, gronda l’intrus. Y aura pas de dégâts si vous restez bien sages.

Harry surveillait les filles zombies qui s’éloignaient des pick-up, certaines disparaissant derrière des rochers.

— Si je vous paie maintenant, vous reviendrez m’en demander plus, répliqua Vern. Par contre, les filles ont l’air déshydratées. J’irais bien leur chercher des bouteilles d’eau.

L’une d’elles cria avec insolence depuis le siège passager.

— Y sont que deux, Tony. Descends-les, qu’on en finisse.

Le monstre humain poussa un grognement de bête en agitant le poing dans sa direction.

— Ta gueule ! C’est de l’acier épais de cinq centimètres, beugla-t-il en secouant le portail.

Soudain, il y eut une détonation. Harry sursauta en voyant voler un morceau du rocher à moins d’un mètre de la tête du superman. Quand il se retourna, une autre balle siffla au-dessus de sa tête et alla fracasser l’un des rétroviseurs extérieurs du premier véhicule.

— C’étaient deux coups de semonce ! hurla Rosie depuis la fenêtre de sa maison. Vous avez trente secondes pour dégager, ou la prochaine balle vous transperce le crâne.

Le superman mit une main en visière sur ses yeux pour voir d’où venaient les coups de feu. Son camp avait l’avantage du nombre, mais les camions étaient coincés derrière un portail qui n’était pas prévu dans ses plans. La position en hauteur de Rosie garantissait de lourdes pertes s’ils essayaient de courir à découvert entre les rochers et les maisons.

— On se tire, grogna-t-il à son équipe.

Puis il envoya un crachat monstrueux entre ses bottes et pointa le doigt sur Harry.

— C’est pas fini, le prévint-il.

— On vous attend de pied ferme, répondit Harry.

Il regarda le superman dans les yeux, et ne put s’empêcher de frémir.

61. Chantilly

Charlie sortit de la cabine de quarantaine de son café, en apportant cette fois un sac plastique plein de petites cartouches de gaz carbonique.

— Et voilà ! lança-t-elle joyeusement à Gwen.

L’employée, fatiguée par ses dix heures de service, la déçut en répondant simplement d’un air las :

— Tu les as eues où ?

— Un café a fermé sur l’avenue Sands. Je vais le rouvrir dans deux mois, mais je me suis rappelé avoir vu une boîte de cartouches lors de la première réunion de chantier.

— Encore un café ! Si tu continues comme ça, Starbucks va mettre la clé sous la porte.

Charlie se hâta de monter à son bureau avec l’argent du traitement de Judah et plaça un million de dollars au coffre. Elle en empocha 100 000 pour les dépenses variées de la maison et mit le reste dans le tiroir-caisse.

Après un entretien sur son téléphone crypté avec un client potentiel, elle redescendit dans la boutique. Elle était d’assez bonne humeur et prévoyait de rentrer aider Harry à préparer le dîner.

Son moral fut ébranlé lorsqu’elle remarqua un Noir assis devant un petit expresso, près de la fenêtre. Il était dépenaillé, le regard fixe, les pommettes saillantes, les cheveux longs et emmêlés dans le dos. Gwen était en train de servir une commande de six cafés au guichet, si bien que Charlie dut attendre qu’elle ait fini pour lui parler.

— Le client de la 3. Tu l’as déjà vu ? demanda-t-elle, méfiante.

— Deux fois hier. Je sais qu’il a un peu des yeux de zombie, mais il n’a jamais fait d’histoires.

— Sa tête me dit quelque chose. Je suis presque sûre de l’avoir vu à l’Algarve tout à l’heure.

Les flics ne prendraient jamais quelqu’un de si reconnaissable pour me suivre, mais c’est peut-être un type qui connaît mes activités clandestines et qui veut me faire chanter, ou me dévaliser.

Non, ce visage remue des souvenirs plus lointains. Je l’aurais croisé au lycée de Rock Springs ? Aperçu au parloir de White Boulder ?

— Je remonte chercher quelque chose en haut et je rentre, souffla-t-elle à Gwen. Regarde s’il me suit et appelle-moi.

Gwen eut l’air alarmée.

— Si tu penses qu’il est louche, je peux appeler le service de sécurité. On le paie assez cher.

— Non, pas besoin.

Ce visage continuait de la titiller.

Au foyer Obama ? Il m’aurait draguée en soirée ? Ou alors, ça ne serait pas le livreur d’engrais ?

— D’où est-ce que je te connais ? s’interrogea-t-elle à voix haute avec agacement en l’observant sur la caméra de surveillance de son bureau.

Elle déverrouilla un tiroir, y préleva un pistolet automatique et vérifia qu’il était chargé avant de le ranger dans son sac. Puis elle s’avisa que les escarpins qu’elle mettait pour ses rendez-vous professionnels n’étaient pas très indiqués si elle devait courir. Elle les remplaça par les vieilles Converse qui traînaient sous son bureau.

— Cette fois, je suis partie ! lança-t-elle à Gwen.

Elle rajusta son masque et sortit du café, non sans jeter un coup d’œil par-dessus son épaule en s’avançant dans la chaleur de plomb. Le bus lui passa sous le nez et elle prit un des taxis qui attendaient.

Son chauffeur n’avait pas parcouru huit cents mètres que Gwen l’appela.

— Il est parti peut-être une minute après toi. Il est monté dans une BMW beige avec un spoiler noir à l’arrière. Mais il est parti par-derrière et a tourné sur la voie rapide, donc il ne pouvait pas te suivre.

— Génial. Pardon de t’avoir fait perdre ton temps, Gwen. À vendredi.

Pourtant, je connais cet homme, j’en suis sûre. Ça va me tracasser jusqu’à ce que je trouve…

62. Perché dans les nuages

Charlie demanda au taxi de la déposer derrière une papeterie, au fond de la zone commerciale où elle avait garé la Porsche.

— C’est fermé, vous savez ? fit remarquer le chauffeur quand elle lui tendit 300 dollars en l’incitant à garder la monnaie. Ça doit grouiller de zombies, par ici.

— C’est bon, je retrouve quelqu’un au coin.

Elle aurait pu se faire déposer devant les boutiques et non derrière, mais elle tenait à brouiller les pistes. Gravissant un escalier extérieur sur six étages, elle déboucha sur le toit-terrasse d’un parking. Les seules voitures présentes appartenaient aux anciens occupants de l’immeuble d’à côté, tous morts. Quelques-unes étaient brûlées, les autres avaient été intégralement pillées.

Gardant son sac à main ouvert pour avoir facilement accès à son arme, elle entreprit de redescendre par l’intérieur. Arrivée à mi-hauteur de l’immeuble de parkings, elle aperçut la Porsche orange de Harry au rez-de-chaussée.

La papeterie et l’animalerie du fond avaient fait faillite, mais le parking était encore un peu animé car il desservait un marchand de primeurs, un magasin de vêtements dégriffés et une toute nouvelle franchise de la chaîne Leo, qui proposait des fournitures de quarantaine.

De son point d’observation, elle avait vue sur une ligne de places de parking extérieures, devant un cinéma fermé. Dans la première rangée était garée une BMW beige avec un spoiler arrière noir.

C’était ennuyeux. Quand même, Charlie n’était pas peu fière d’avoir été la plus maligne. Mais qui ça peut bien être ?

La BMW se trouvait à plusieurs dizaines de mètres et les reflets sur le pare-brise empêchaient de voir à l’intérieur. Charlie comprit que l’emplacement avait été choisi avec soin : l’occupant pouvait voir qui montait dans la Porsche et gagner rapidement la sortie.

Au moins, je ne suis pas parano. Il n’a pas suivi le taxi, donc il devait savoir où j’allais. Je pourrais sauter dans un autre taxi et appeler Harry pour qu’il vienne me récupérer quelque part, mais j’aimerais découvrir qui c’est tant que j’ai l’avantage…

La tour déserte lui permettait aussi d’embrasser du regard toute la zone commerciale. Elle fit un long détour dans la chaleur écrasante pour contourner la papeterie, et se félicita d’avoir mis des chaussures confortables quand elle dut presser le pas pour éviter un trio de zombies dans un camping-car derrière l’animalerie.

Après un virage à droite le long de la supérette, elle se retrouva dans une ruelle qui débouchait sur le cinéma fermé. Elle s’approcha de la BMW par-derrière, en se cachant derrière deux ouvriers de chantier à la carrure augmentée qui allaient dans la même direction.

La voiture était vieille, avec un pare-chocs arrière cabossé. Le siège enfant rouge vif que l’on distinguait à l’arrière jurait avec l’image que Charlie se faisait d’un ennemi, mais alors elle reconnut la femme assise sur le siège passager, et tout s’éclaira dans sa tête.

C’est avec plus d’assurance qu’elle gagna la voiture et tapa à la vitre avec son pistolet. Juno et son ami sursautèrent vivement.

— Pourquoi vous me suivez ? demanda-t-elle d’un ton sévère.

Juno avait changé. Ce n’était guère étonnant qu’elle fasse plus mûre, et elle avait toujours eu le genre de physique qui a tendance à s’empâter. Mais son regard vitreux et la rigidité de ses muscles faciaux trahissaient aussi une z-mod légère.

C’était le même regard que celui de l’homme du café, maintenant assis au volant. Le cousin de Juno, Mikey. Elle l’avait croisé deux ou trois fois chez son amie, mais il avait une coiffure afro à l’époque.

— Tu as changé de téléphone et tu t’es volatilisée, lui reprocha Juno tandis que Charlie rangeait son arme dans son sac.

— J’avais les flics sur le dos.

— Je croyais qu’on était amies.

— Tu faisais des manips derrière mon dos et tu traînais avec des potes de Seth que je n’aimais pas. Si tu veux tout savoir, je ne te faisais plus confiance.

Juno avait l’air furieuse.

— Tu étais la marraine de mon fils. Et je me suis retrouvée sans rien quand tu as brûlé le camping-car et piqué le matériel.

— Écoute, je ne suis pas là pour remuer le passé. Dis-moi pourquoi tu me suivais.

Mikey se pencha vers elle et essaya de prendre un ton autoritaire.

— Vous allez vous calmer, un peu, toutes les deux ? Charlie, monte.

Elle réfléchit un instant. Elle était armée, et Patrick, à présent âgé de quatre ans, dormait à l’arrière. Les circonstances étaient étranges, pourtant elle n’était pas intimidée.

— Si cette voiture avance d’un centimètre, je vous loge une balle dans le dos à tous les deux, prévint-elle fermement.

— J’ai rien contre toi, Charlie, répondit Mikey en déverrouillant les portes.

Elle monta à l’arrière, et fut submergée par une vague de tendresse en regardant son filleul endormi.

Juno l’avait créé à partir d’un mix entre son ADN et celui de son ancien compagnon Seth, agrémenté d’un cocktail de mods assurant qu’il serait intelligent et fort, avec un système immunitaire puissant. Elle avait aussi cédé à une mode que Charlie trouvait plutôt malsaine : associer la peau noire de ses parents avec des yeux bleu vif qu’il n’aurait jamais eus naturellement.

— Il m’a manqué, murmura-t-elle en faisant mine d’ignorer ses vêtements crasseux et son odeur d’urine.

— Ce petit braillard, c’est mieux quand il dort, grogna Mikey.

— Tu es encore avec Seth ? demanda Charlie.

— Seth ? Il s’est fait buter par ta sœur, répliqua Juno d’un ton aigre.

— Fawn ? (Elle frissonna en prononçant ce prénom.) Tu traînes avec elle ?

— Seth et moi, on avait monté un labo pour Juno, expliqua Mikey. Seth a emprunté du fric à des hommes de Janssen pour acheter le matos. Ensuite il a beaucoup perdu au jeu, et les Janssen, quand on ne les rembourse pas…

Juno eut l’air émue lorsqu’il mima le geste de se trancher la gorge.

— Tu sais que je n’ai rien à voir avec Fawn, déclara Charlie. Mais j’ai entendu dire que les Janssen s’étaient rabattus sur les labos de génétique quand les z-mods ont tué le marché de la drogue.

Juno aspira entre ses dents avant de raconter l’histoire.

— Avant, on payait un labo pour se faire une z-mod. Les zombies tenaient le coup un an ou deux avant de choper une infection ou un truc comme ça. Ils mouraient dans le bonheur, sans se rendre compte qu’ils étaient couverts de merde et de tumeurs. Maintenant, les flics les envoient dans des cliniques de réversion où on rétablit leur ADN. Mais il n’y a aucun suivi psychiatrique. Revenir à des émotions normales, c’est l’enfer une fois qu’on a vécu perché dans les nuages. Ils tombent en dépression, volent un paquet de fric et s’en servent pour se racheter la dernière z-mod en date. Cette politique, ça ne fait que générer plus de business. En plus, les Janssen tiennent les flics de la ville, comme ils l’ont toujours fait. Donc, si tu veux faire tourner un labo à Vegas, tu paies une taxe aux Janssen. Sinon, tu peux t’attendre à voir les flics débarquer et tout saccager.

— C’est Fawn qui dirige tout, maintenant, ajouta Mikey. Le vieux Jay est mort, comme JJ et son grand frère.

— L’espérance de vie tombe en chute libre quand on contrarie Fawn, compléta Juno. Ta frangine est la reine du Vegas clandestin.

— J’avais cru comprendre qu’elle était très active, acquiesça Charlie. C’est pour ça que je vis loin de la ville. Je brouille les pistes chaque fois que je me déplace et personne ne connaît mon adresse. C’est aussi pour ça que je n’apprécie pas d’être suivie…

— Pourquoi elle t’aime pas, ta sœur ? la coupa Mikey.

— Elle m’en a voulu le jour où je suis née, et ça n’a fait que se dégrader depuis, soupira Charlie. Il y a des gens qui sont pourris de naissance, je crois.

— Pourrie jusqu’à la moelle, approuva Juno. C’est une sadique.

Parler de Fawn rappelait à Charlie une enfance qu’elle préférait oublier. Elle changea de sujet.

— Et alors, comment vous m’avez retrouvée ?

— Cole t’a vue.

— Cole qui ?

— Il était au foyer avec nous, mais je l’ai connu surtout après ton départ. Il m’a dit que tu rouvrais un café sous un faux nom. Il aidait son oncle à faire des travaux de peinture et d’électricité pour toi.

— Et c’était quoi, le projet, au juste ? M’enlever ? Me suivre jusque chez moi pour me cambrioler ?

— On est raisonnables, tenta de se justifier Mikey. Toi et Juno, vous avez été super proches pendant longtemps, Patrick est ton filleul… On a juste besoin d’aide.

— Alors pourquoi ces mystères ? Vous auriez pu venir me voir, Salut, Charlie, ça fait longtemps…

— On aurait bien fait ça, mais on voulait prendre nos précautions. Fawn est ta frangine. Pour ce qu’on en savait, tu pouvais t’être réconciliée avec elle.

Charlie n’en crut pas un mot, mais elle savait qu’elle ne gagnerait rien à les traiter de menteurs. Elle garda ses soupçons pour elle.

— Et qu’est-ce que vous voulez de moi ?

— On est au fond du trou, avoua Juno. Mango et toi, vous m’avez tout appris et j’avais un labo d’enfer, jusqu’à ce que Seth perde au jeu l’argent pour rembourser les Janssen. J’ai passé un deal avec des mecs de Los Angeles pour produire une fournée d’embryons de chiens de combat. Après ça, on voulait vendre notre équipement. Ça nous laissait de quoi régler la dette et prendre un nouveau départ en Californie. Mais les flics ont fait une descente dans mon labo avant que j’aie fini.

— On doit plus de 4 millions aux Janssen et on a déjà claqué l’avance des mecs de L.A., compléta Mikey, visiblement terrifié. Le seul moyen de nous en tirer vivants, ce serait d’avoir accès à un labo correct, de terminer le boulot et de toucher le solde.

— J’ai les embryons dans le coffre, enchaîna Juno. Tu nous sauverais la vie si tu me prêtais ton labo. Avec ton aide, ça peut être bouclé en une journée.

— J’ai vu des vidéos de combats de chiens de cauchemar, souffla Charlie en secouant la tête. C’est barbare.

— Je sais que c’est pas top, la coupa sèchement Juno. Mais tu préfères que ton filleul devienne orphelin ?

— Personne n’entre dans mon labo. J’ai de l’argent de côté. Si je vous en donnais, vous pourriez quitter l’État et prendre votre nouveau départ.

— Fawn est impitoyable – ils ne nous lâcheront jamais. Je sais qu’on s’est disputées sur la fin, Charlie. Mais on était bonnes copines. On se marrait bien, à l’époque.

Charlie était partagée. C’était vrai qu’elle avait de bons souvenirs avec Juno. Elles avaient été particulièrement proches l’année qui avait suivi sa sortie de White Boulder, quand Harry avait cessé de lui parler. Mais elle n’arrivait pas à croire qu’ils l’aient surveillée pendant deux jours uniquement pour lui demander de l’aide.

Sans compter que tous les deux avaient de petites z-mods. Légères, certes, mais elle soupçonnait que leurs ennuis – l’assassinat de Seth, la descente de flics au labo, les chiens de combat californiens – venaient de là. Étant perpétuellement défoncés, ils se retrouvaient incapables d’évaluer les risques et de prendre les bonnes décisions.

D’un autre côté, il y avait Patrick. Sans lui, elle serait déjà partie.

— OK, voici la seule chose que je puisse vous proposer, dit-elle à mi-voix. Je ne m’implique pas avec des éleveurs de chiens de combat, je ne me mêle pas de votre dette envers les Janssen. Je vais vous donner un million. Ce n’est pas une fortune par les temps qui courent, mais ça vous suffit pour quitter le Nevada et payer un loyer le temps de vous retourner.

Juno et Mikey se regardèrent.

— Je ferai le boulot moi-même, implora Juno. Juste une nuit dans ton labo.

— Ce n’est pas une négociation. C’est à prendre ou à laisser.

— Tu as le fric sur toi ? demanda Mikey.

Charlie éclata de rire.

— Bien sûr, Mikey. J’ai toujours un million dans mon sac… Non, il me faudra une journée pour rassembler la somme, peut-être deux. Vous vivez où ?

— On est à sec, avoua Juno. On a dormi dans la voiture cette nuit.

— Et le petit, il a mangé ? interrogea Charlie.

— On a de la bouffe d’astronaute, mais il est difficile, ce gamin, se plaignit Mikey.

Charlie ouvrit son sac et en sortit 80 000 dollars sur les 100 000 qu’elle venait de prélever au café.

— Il y a un motel qui s’appelle le Paddler, dans la même rue que le casino Old Rock. Je m’en suis servie pour des réunions. Il a l’air miteux vu de l’extérieur, mais les chambres sont propres. Ils prennent les règlements en liquide, sans réclamer de papiers ni poser de questions. Il y a une laverie et un restau pas cher à côté.

— On ne peut pas être vus, rappela Juno. Fawn a des gens qui nous cherchent partout.

— Ce n’est pas en me suivant dans toute la ville que tu vas pouvoir laver le linge de ton fils et lui acheter un repas correct, grogna Charlie en pressant les billets dans sa paume.

Juno avait toujours été très soigneuse avec ses ongles. Cela l’attrista de les voir rongés et cassés. Comme si le cerveau de son ancienne amie avait changé de logiciel.

— T’es une fille bien, Charlie, lâcha Mikey.

— Quelqu’un vous apportera l’argent au Paddler dès que je l’aurai, conclut-elle en ouvrant sa portière. Si je vous prends à me suivre, ou si je flaire quoi que ce soit qui ne me plaît pas, tout est annulé. Filleul ou pas filleul.

Elle se sentit affreusement mal pour le petit Patrick en embrassant sa joue encroûtée de bouillie séchée. Mais elle sauta de la voiture, et garda une main sur son pistolet en trottinant vers la Porsche.

63. Money money money

Charlie ne se fiait pas à Juno et Mikey, mais surtout, elle s’en voulait à elle-même. Si ces deux minables à moitié défoncés ont réussi à retrouver ma trace et à piger que j’ai un labo, c’est que c’est à la portée de n’importe qui.

Est-ce que je ne prends pas toutes les précautions possibles ?

Aucun de mes clients de Vegas ne sait où j’habite, mais il suffit d’une erreur. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’on me cambriole ou qu’on me fasse chanter. J’aimerais pouvoir m’arrêter. Mais on a dépensé pratiquement tout l’argent de Harry, et l’inflation a englouti le reste. Les deux voitures vont avoir besoin de nouvelles batteries… Et une batterie de Porsche importée va coûter bonbon, à supposer qu’on en trouve une…

Par excès de précaution, elle emmena la Porsche hors de la ville, la gara derrière les toilettes d’une station-service abandonnée et l’échangea contre une vieille Chevrolet qu’elle gardait là pour les urgences.

Elle dut éponger six semaines de poussière du désert sur les vitres. Bien que la batterie soit restée branchée dans le générateur solaire, le compteur de charge indiquait seulement cinquante kilomètres d’autonomie.

Ces compteurs sous-estiment toujours un peu la charge. Je devrais pouvoir arriver de justesse à la maison…

En mettant la main sur la poignée de la portière, elle entendit un bruit de maracas. Elle hurla et fit un bond en arrière : un serpent à sonnette avait jailli de derrière le pneu avant. Elle sortit le pistolet de son sac, mais le serpent, décidant qu’elle représentait plus une menace qu’un repas, s’enfuit en ondulant sur le sable chaud.

Charlie monta en voiture, pantelante, et écouta son cœur tambouriner. La chaleur était accablante dans l’habitacle, mais lorsqu’elle alluma la clim, le tableau de bord se mit à clignoter comme un casino et l’autonomie tomba à vingt-cinq kilomètres.

— Journée de merde ! hurla Charlie en tapant sur le volant avant d’éteindre la clim. Merde ! Merde !

Elle avait envie de pleurer, mais songer à Harry et Ed l’attendant à la maison l’aida à se ressaisir.

Je vais me faire couler un bon bain chaud. Et boire du vin en dînant. Et Harry me prendra dans ses bras. Je ferai semblant d’être impressionnée par les légumes du jardin et je me plaindrai de ma journée. Et tout ira bien, car je l’aime, ce mec.

Le monde ne tourne pas rond, mais du moment qu’il est là je peux tout supporter.

Elle atteignit la route à deux voies qui gravissait la montagne. Elle avançait comme un escargot pour préserver la batterie. Tous les deux ou trois kilomètres, une voiture la doublait – notamment un véhicule de la police. Elle était sûre qu’elle allait se faire arrêter à cause de sa lenteur.

Son moral remonta lorsqu’elle tourna à gauche pour s’engager sur le chemin de terre. J’y suis presque. J’ai hâte de retirer mes Converse. Harry va bien rire quand je lui parlerai du serpent. Mais surtout, ne pas parler de serpents devant Ed… Qu’est-ce qui se passe, là-haut ?

Elle se rangea sur le côté pour laisser passer une ambulance qui arrivait en face. Il y avait quatre voitures de flics, plus deux drones de la police dans le ciel.

Mon labo a été découvert ? Mais ce sont des véhicules de la police du comté, pas du FBI ou de l’ARMG. Qui était-ce, dans l’ambulance ? Est-ce que je devrais fuir ? Je n’irais pas loin, et on a vu aux nouvelles qu’il y avait un gang de zombies dans le coin… Je parie que c’est ça.

Un fourgon de la police bloquait le portail, ce qui obligea Charlie à se garer. Elle vit alors Harry et un flic descendre à sa rencontre.

Elle reconnut l’agent Martinez. Il avait été à l’école avec les enfants de Rosie et Vern et elle avait fait sa connaissance le Noël précédent. C’était l’agent de patrouille du coin – même si, dans cette région, « le coin » signifiait vingt mille kilomètres carrés de désert.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle. C’était qui, dans l’ambulance ?

— Une attaque de zombies, lui confirma Harry. On les a arrêtés au portail, principalement grâce à Rosie, qui sait tenir un fusil. Ed est salement secoué. Vern a commencé à avoir des douleurs dans la poitrine juste après. Il voulait aller voir ses vaches, mais les secours ont tenu à l’emmener passer des tests à l’hôpital.

— On a vu plusieurs attaques similaires récemment, précisa Martinez. Des bandes de trente à quarante zombies. Ils sont bien armés, et embrigadés par des supermen.

Charlie était au bord des larmes. Elle se jeta dans les bras de Harry.

— Les zombies s’en sont pris aussi à la ferme des Sanchez, relata ce dernier. Ils n’étaient pas chez eux, mais leur camion a été volé et la maison saccagée.

— On les cherche avec des drones, ajouta Martinez. On fait notre possible, mais le désert est grand et c’est facile de se cacher dans la rocaille.

— La police va passer la nuit ici, mais ils n’ont pas les moyens de monter la garde plus longtemps que ça, dit encore Harry. J’en ai déjà parlé avec les voisins. L’agent Martinez connaît une entreprise de sécurité fiable. Des gens qui ont des drones de surveillance et qui patrouillent vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ça coûte cher, mais on partagerait les frais à cinq, et de toute manière je ne pense pas qu’on ait le choix…

— Au moins jusqu’à ce que cette bande soit attrapée, conclut Martinez.

Ed retombait en enfance dès qu’il avait peur. Pendant que Rosie aidait Harry à préparer le dîner, il posa la tête sur les genoux de Charlie dans le canapé et se laissa caresser doucement les cheveux.

La compagnie du téléphone ne viendrait pas réparer les lignes avant le lendemain matin, mais le jeune policier qui surveillait le portail leur relaya un message radio : Vern présentait les symptômes d’une petite crise cardiaque et passerait la nuit à l’hôpital.

Rosie n’aimant pas conduire de nuit, Harry proposa de l’emmener à l’hôpital au matin. Elle resta dormir chez eux, pour ne pas se sentir trop seule.

Charlie s’attarda au chevet d’Ed jusqu’à ce qu’il s’endorme. Harry, épuisé, sombra immédiatement, mais elle-même n’eut pas cette chance. Elle contempla longuement le plafond, les yeux grands ouverts, attentive à tous les bruits : un drone de la police, la clim, le souffle râpeux de Harry, le tic-tac du réveil Mickey Mouse vintage qu’il lui avait offert pour ses dix-neuf ans.

L’argent était son plus grand souci. De nombreux commerces avaient fait faillite après l’épidémie de Killer-T. Les autres avaient radicalement réduit leur budget publicité, au point que Vegas Local ne rapportait plus grand-chose à Harry. La correction génomique, en revanche, payait bien, mais les risques de prison ou de chantage étaient réels.

Ils ne s’en sortaient pas trop mal ces derniers mois. Toutefois Charlie avait promis de l’argent à Juno, leurs voitures étaient à bout de souffle, il y avait les frais médicaux, des travaux coûteux à faire dans la maison… Et voilà qu’ils s’étaient résignés à payer un service de sécurité pour prévenir les attaques de zombies.

Charlie et Harry avaient un plan pour assurer leur avenir : devenir autosuffisants en nourriture et en énergie, se constituer un pécule confortable, puis abandonner les activités clandestines et leurs dangers. Apparemment, ce projet était en train de tomber à l’eau.

64. Carton le cochon

— Ah, les garçons et leurs jouets ! soupira Rosie, amusée.

Il était à peine plus de 8 heures du matin. Au volant de la grosse Jeep de Vern, elle attendait que Charlie monte à ses côtés. Harry, Ed et quelques voisins, rassemblés sur un bout de terrain plus ou moins plat, inspectaient deux drones de surveillance et testaient les talkies-walkies que les agents de sécurité fraîchement arrivés venaient de leur confier.

— Ces vigiles me fichent les jetons, avec leurs têtes patibulaires et leurs fusils d’assaut. J’espère qu’ils ne vont pas rester trop longtemps, soupira Charlie en bouclant sa ceinture.

— Ça ne risque pas, à moins qu’ils n’acceptent de se faire payer en haricots verts et en lait frais.

Plus bas, à hauteur du portail, les policiers chargeaient leurs propres drones sur une remorque. À l’embranchement de la route, elles virent des techniciens de la compagnie du téléphone réparer les câbles. Rosie baissa sa vitre pour se présenter à une jeune femme de l’équipe de sécurité, dont la superbe chevelure rousse ondulée dépassait du casque.

Vern avait passé la nuit au Centre médical Clover de North Vegas. Cet hôpital observait en permanence une quarantaine stricte et ne laissait entrer qu’un seul visiteur pour les patients en séjour de courte durée. Pendant que Rosie partait prendre une douche chimique et s’équiper comme un astronaute, Charlie lui dit d’embrasser Vern pour elle. Puis elle monta dans un taxi.

Le café bourdonnait d’activité. La plupart des tables étaient occupées et une douzaine de voitures faisaient la queue au drive.

— C’est le coup de feu, dis donc ! lança-t-elle à Gwen en passant derrière le comptoir, aussitôt sortie de la cabine de quarantaine. Qu’est-ce qui se passe ?

Privés de vaccins ou de programmes de quarantaine efficaces, les fermiers du tiers-monde, qui faisaient pousser presque tout le cacao, le thé et le café de la planète, avaient été quasiment anéantis par le Killer-T. Gwen expliqua à Charlie qu’elle avait déniché un fournisseur de pains au chocolat tout frais, faits avec du vrai chocolat noir. La nouvelle s’était vite répandue parmi les employés du quartier, et les jours de livraison tournaient presque à l’émeute.

C’était la première bonne nouvelle que Charlie entendait depuis un moment. Elle se sentit confortée dans ses principes de gestion : donner beaucoup d’autonomie à ses responsables de boutique et les intéresser au résultat. En cette époque où l’accès aux denrées de base comme le café et le lait restait aléatoire, l’idée était payante. Cela les incitait à se mettre en quatre pour trouver des fournisseurs locaux, alors que les employés des grosses chaînes, eux, se contentaient d’afficher des panneaux « rupture de stock » en attendant d’être livrés par des entrepôts lointains et anonymes.

Charlie n’avait pas de clients à voir. Après avoir englouti deux pains au chocolat, elle préleva de l’argent dans le coffre de son bureau et reprit un taxi pour se rendre au dernier café qu’elle avait ouvert. Elle avait espéré que sa situation toute proche de l’université du Nevada garantirait son succès, mais pour l’instant les affaires étaient décevantes.

Deux employés, les mains dans les poches, bondirent comme des écoliers inquiets quand elle sortit de la cabine de quarantaine. Les tables étaient bien occupées par des étudiants, mais la plupart bavardaient sans consommer. Il y en avait même qui buvaient du Coca et mangeaient ouvertement des donuts d’astronaute achetés au supermarché d’en face.

— Où est Bill ? demanda Charlie en allant se planter devant un serveur barbu plus âgé qu’elle.

— Il était là tout à l’heure, mais il est sorti faire une course pour sa copine.

— Ben voyons ! lâcha-t-elle avec humeur tandis que le barbu recevait de son collègue une œillade qui signifiait : « T’es dingue ou quoi ? » Dites-lui de m’appeler dès son retour. Et quand vous avez une clientèle comme celle-ci, qui monopolise les tables sans rien acheter, voilà ce qu’il faut faire.

Elle passa la main sous le comptoir et monta le volume de la musique.

— Et qu’est-ce que vous faites les bras ballants, alors que le sol est immonde et que quatre tables ont besoin d’être essuyées ? Changez le code des toilettes, aussi. Ce type vient d’entrer directement de la rue. Si ce café perd encore de l’argent dans huit semaines, je ferme.

Sous le regard haineux de ses deux employés, elle remonta dans le taxi qui était resté l’attendre. Elle se fit emmener au Paddler.

Avant le Killer-T, le motel se trouvait dans un quartier animé, plein de motels à l’ancienne, de chapelles de mariage, de commerces et de restaurants familiaux, fréquentés par les touristes qui ne pouvaient pas s’offrir le luxe du Strip. Mais depuis que la moitié des gros hôtels avaient fermé et que la clientèle s’était raréfiée, l’ambiance était devenue fantomatique. Le Paddler était un des derniers établissements ouverts.

Charlie, tout compte fait, regrettait d’avoir proposé à Juno son argent durement gagné. Plus elle y pensait, plus elle se disait que cela n’aiderait pas beaucoup son filleul. Peut-être que si je reparlais à Juno… Au lieu de lui donner de l’argent, je pourrais tenter de la persuader d’abandonner les z-mods et de devenir une meilleure mère. Mais je me fais des illusions, non ? Les gens se zombifient parce que ça les rend heureux quoi qu’il arrive. Les zombies mentent et font de mauvais choix. Et surtout, ils sont égoïstes.

Juno lui avait écrit la veille au soir, pour l’informer qu’ils étaient dans la chambre 18 et demander si Charlie savait quand elle aurait l’argent. Privée de connexion, Charlie n’avait eu le message qu’en arrivant à l’hôpital avec Rosie. Son ton abrupt l’avait encore plus agacée contre Juno et Mikey.

Ils me prennent vraiment pour une poire ? Pourquoi m’en mêler, après tout ? Ce million pourrait payer les frais médicaux d’Ed pendant six mois. Mais Patrick est mon filleul. L’avenir n’est pas rose, de toute manière, pour un enfant dont le papa est mort et la maman zombie. Pourtant, il faut bien que je l’aide, non ?

Elle passa devant un distributeur de glaçons et monta jusqu’à la chambre 18. Il était près de midi, le soleil était haut, mais les rideaux étaient encore tirés. Charlie vérifia dans son sac que son pistolet était à portée de main, puis frappa sans se laisser arrêter par l’écriteau « Ne pas déranger ». À l’intérieur, elle entendait une émission de télé pour enfant.

— Juno, ouvre, dit-elle avec irritation. Il est midi, lève-toi.

La BMW de Mikey est là, ils ne peuvent pas être loin. Peut-être que leurs z-mods les font beaucoup dormir.

— Je ne vais pas revenir pour vos conneries ! cria-t-elle, cette fois en tambourinant sur la porte.

Un homme qui sortait d’une autre chambre lui lança un regard soupçonneux.

J’ai déjà assez d’ennuis comme ça. Je…

Elle s’aperçut alors que quelqu’un secouait la poignée de l’intérieur. Une petite voix murmurait à hauteur de sa taille, mais la télé couvrait sa voix.

— Patrick, c’est toi ?

Elle se baissa et colla son oreille contre le battant.

— Je ne peux pas ouvrir, fit la voix.

— Tourne la poignée.

— C’est ce que je fais !

Charlie réfléchit.

— Est-ce qu’il y a un verrou en dessous de la poignée ?

— Je ne crois pas.

Elle se demanda si Patrick savait ce qu’était un verrou.

— Patrick, est-ce que c’est une poignée en long, ou une sorte de boule ?

— Une sorte de boule.

— Avec un bouton au milieu ?

— Oui.

— Appuie dessus.

La poignée bougea encore, puis il y eut un déclic.

— Bien. Maintenant, tourne la boule.

La porte s’entrouvrit et Charlie trouva Patrick, jambes nues, vêtu du même tee-shirt à rayures et du même short sales que la veille.

— Vous êtes qui ? demanda le petit garçon, forcé de reculer quand elle poussa la porte.

Une odeur repoussante traversa son masque. Elle garda une main sur le pistolet et réprima sa nausée en entrant. Il y avait deux lits doubles. Juno gisait sur le plus éloigné de la porte, allongée sur le ventre, en slip et chaussettes.

— J’ai mangé tout le chocolat, avoua Patrick d’un air coupable, face au mur, en se grattant une jambe avec son gros orteil.

Charlie s’approcha en tremblant de son amie. Le lit était souillé d’urine. Juno ne respirait plus, et une longue meurtrissure barrait sa gorge.

— Où est Mikey ?

Patrick indiqua du doigt la salle de bains. Charlie enjamba du linge sale, passa devant le téléviseur qui hurlait toujours et se pencha dans la petite pièce.

Mikey était sous la douche quand les tueurs étaient entrés. Il gisait sur le ventre aussi, ses longs cheveux encore pleins de shampooing. La méthode d’exécution avait été la même que pour Juno, il avait une blessure identique dans le cou.

— Est-ce que ma maman est trop morte pour le docteur ? s’enquit Patrick avec un regard suppliant qui bouleversa Charlie.

— Je crois, oui.

J’ai envie de vomir. Qu’est-ce que je fais ? Qu’est-ce que je fais, bon Dieu, qu’est-ce que je fais ?

Son avocate lui avait dit qu’il y avait peu de chances que quelqu’un remette le nez dans l’enquête sur le labo de Mango, mais le dossier existait toujours quelque part dans les archives du FBI. Il referait certainement surface si elle signalait le meurtre de son ancienne collègue.

Je ne peux pas être liée à ça, mais je ne peux pas non plus abandonner le petit…

Le Killer-T avait fait mille fois plus d’orphelins que ne pouvait en recueillir l’Assistance publique. La plupart des enfants avaient été placés chez des amis ou des parents, mais des milliers s’étaient volatilisés. Les médias avaient abondamment parlé d’enlèvements par des pédophiles, d’orphelinats sordides improvisés dans des gymnases d’écoles, de familles d’accueil surpeuplées.

Le seul moyen d’être certaine que Patrick ne finira pas dans un endroit horrible, c’est de le prendre avec moi.

— Bon, petit homme, dit-elle d’une voix douce. On va partir d’ici. Où sont tes jouets préférés ?

Pense à la police scientifique ! Je porte des gants antivirus et je n’ai rien touché d’autre que la poignée de porte. Les seules personnes qui puissent faire le lien entre moi et cet endroit sont le type qui est passé dans le couloir et le taxi qui m’a amenée ici. Espérons que la police du coin ne va pas trop se fouler pour la mort de deux zombies…

Patrick monta sur le lit inoccupé pour attraper un cochon en peluche tout râpé et une couverture en flanelle crasseuse.

— Il a un nom, ton cochon ? demanda Charlie.

— Carton.

— C’est un chouette nom pour un cochon.

Une valise ouverte à côté de la porte contenait quelques vêtements d’enfant, mélangés avec des soutiens-gorge grisâtres et des caleçons d’homme dégoûtants. Charlie y plongea sa main gantée et repêcha un petit short de foot vert.

— Retire ton slip sale et mets ça à la place, fit-elle en le lançant à Patrick.

Elle avait aussi aperçu ses Nike à scratchs.

Patrick s’assit par terre avec cérémonie pour enfiler le short.

— Mais tu as le droit de m’emmener ?

— C’est juste le temps qu’on s’organise, répondit-elle en tirant sur les scratchs des baskets. Tu ne peux quand même pas rester ici, hein ? Il n’y a personne pour s’occuper de toi.

Patrick réfléchit en faisant claquer l’élastique de son short.

Charlie changea de sujet.

— J’aime beaucoup tes baskets, Patrick. Je parie que tu cours très vite avec.

— Zoummm ! fit-il en lançant une main en l’air tandis qu’elle le chaussait.

Rester concentrée sur les besoins de l’enfant l’aidait à faire abstraction du cadavre de Juno, à moins de trois mètres d’elle. Mais en relevant les yeux, elle ne put échapper à la réalité : ce qu’elle voyait là, c’était la maman morte de ce petit garçon, une fille qui avait été sa meilleure amie.

Elle fourra Carton le cochon et la vieille couverture dans son sac.

— Allez, soldat ! lança-t-elle en réprimant un sanglot. En avant, marche !

65. Du chewing-gum à la fraise

Vern sortit de l’hôpital deux jours après l’attaque des zombies. À l’encontre de l’avis des médecins, qui lui recommandaient le repos, il alla voir ses chères vaches dès son arrivée. Il voulut ensuite prendre des nouvelles de Charlie et Harry.

Il insista pour aider Harry à remplacer une charnière cassée sur un des placards de la cuisine. Pendant ce temps, Patrick, juché sur une chaise, balançait ses jambes dans le vide. L’enfant de quatre ans faisait moins bébé avec ses cheveux coupés, ses ongles taillés et un short et un tee-shirt neufs. Il était encore dérouté par ce qui s’était passé : tantôt il mentionnait la mort de sa mère, tantôt il demandait quand elle reviendrait.

— Mikey ne pourra jamais revenir, hein ? s’enquit-il avec anxiété pour la troisième fois en une heure.

— Jamais jamais jamais, lui promit Harry en finissant d’enfoncer une vis.

— Tant mieux !

— Quand on lui a enlevé son tee-shirt, Charlie en a pleuré, confia Harry à Vern qui tenait la porte du placard. Il avait des traces de ceinturon et des brûlures de cigarette partout sur le dos et les fesses.

— Pourquoi tu parles tout bas ? demanda l’enfant.

Puis, voyant qu’il n’obtenait pas de réponse :

— Où sont Charlie et Ed ?

— Ed a des devoirs à faire et Charlie travaille.

— On pourra encore jouer à la balle dehors ce soir ?

— Peut-être. Il faut que je m’attaque au dîner quand on aura terminé avec ce placard.

— Tu pourrais venir faire connaissance avec mes vaches tout à l’heure, Patrick, proposa gentiment Vern.

L’enfant était intimidé.

— Tu viendras avec moi, Harry ?

Harry avait vu des reportages affreux sur les orphelinats au journal télévisé et sur Vegas Local. Il soutenait la décision de Charlie d’avoir ramené Patrick chez eux, mais il n’était pas habitué aux petits enfants et ce constant besoin d’attention lui pesait un peu.

— Je serai en train de faire la cuisine. Mais tu peux demander à Ed.

— C’est quoi, ce truc mou ?

Patrick était descendu de sa chaise et s’approchait de l’enduit époxy posé par terre.

— Ne touche pas ! lui crièrent en chœur Vern et Harry.

Au même instant, le téléphone sonna.

— Tu peux aller me le chercher, mon grand ? fit Harry.

Patrick courut dans le couloir et revint avec le combiné. Harry s’essuya les mains sur son jean.

— Allô ?

— Monsieur Smirnov, c’est le Dr Harkom. Je viens de recevoir les résultats de votre biopsie et j’espérais que vous auriez une minute pour en parler.

Harry fit signe à Vern de garder un œil sur Patrick, puis alla dans le salon et ferma la porte.

— Comment va la toux depuis notre dernier rendez-vous ? s’enquit le médecin.

Harry s’assit dans un fauteuil.

— Gérable dans la journée, quand je suis occupé, mais la nuit ça me gêne énormément. Ça m’aide de dormir assis contre des oreillers.

— Vous crachez toujours du sang ?

— Presque tous les jours, admit Harry en écoutant d’une oreille un drone qui passait au-dessus de la maison.

— Ça s’est amélioré ou ça a empiré depuis que vous vous injectez des stéroïdes ?

— Je n’ai pas vu de différence. Vous me disiez que vous aviez le résultat de la biopsie ?

Le Dr Harkom eut un rire gêné.

— Mes confrères ont trouvé votre tissu pulmonaire pour le moins… intéressant.

— Intéressant en bien ? demanda Harry avec appréhension.

— Le tableau est complexe. Pendant mes dix premières années de pratique médicale, on regardait des symptômes, on les comparait avec une liste de maladies connues et on rendait un diagnostic. Aujourd’hui, on voit des patients au génome altéré, des virus synthétiques, des bactéries mutantes, des guêpes pourpres, des morsures de chien neurotoxiques et allez savoir quoi encore. Et bien sûr, toutes ces nouveautés réagissent entre elles, sans compter que les infrastructures de santé sont débordées par les millions de gens qui souffrent des effets retard du Killer-T et de la supergrippe.

— Alors on n’est pas plus avancés ?

— Vos poumons sont collants et enflammés, expliqua le Dr Harkom. Le tissu en bonne santé a une couleur et une texture qui rappellent celles du champignon de Paris frais. Sous le microscope, votre prélèvement rappelait davantage du chewing-gum à la fraise mâché. J’ai montré l’image à quelques confrères. L’un d’eux avait vu quelque chose de similaire chez un passionné de cyclisme qui avait la même modification respiratoire que vous.

Harry s’étonna.

— Mais c’est une mod parfaitement banale. J’ai regardé sur Internet, je n’ai rien vu indiquant que c’était dangereux.

— Il est évident que c’est une complication rare. La modification respiratoire KL553 figure sur la liste des thérapies approuvées et peut être administrée légalement aux individus souffrant d’un asthme prononcé. Difficile de dire ce qui provoque vos problèmes. Peut-être une infection qui aurait mal réagi avec le tissu pulmonaire modifié. Ou un facteur environnemental, comme une allergie, ou quelque chose dans votre alimentation ou votre lieu de travail.

— Et si on annulait cette mod, ça aiderait ?

— Cela pourrait empêcher votre état de s’aggraver, Harry. Mais une grande partie de vos poumons est déjà obstruée et spongieuse. Modifier vos gènes ne fera pas repousser des tissus morts. À long terme, la seule solution sera peut-être une double transplantation pulmonaire, que ce soit avec donneur ou avec des poumons cultivés in vitro.

— J’imagine que ce n’est pas donné…

— Les greffes avec donneur sont dépendantes du tout petit nombre de gens qui meurent avec des poumons jeunes et en bonne santé. Principalement des victimes d’accident. Les organes synthétiques, eux, font appel à des techniques très récentes. C’est extrêmement coûteux, et en l’état actuel des choses, les poumons mettent jusqu’à quatre ans pour atteindre une taille adulte.

Harry tambourinait nerveusement sur le bras de son fauteuil.

— En gros, je suis mal barré ?

— Je ne vais pas vous raconter que tout va bien ; néanmoins il y a des choses qui peuvent être faites. Une réversion de votre modification respiratoire, pour tenter d’arrêter la propagation du mal. Si c’est une allergie, on peut essayer d’identifier le facteur déclenchant. Peut-être des acariens chez vous, ou un engrais sous vos serres. Ensuite, nous pourrions envisager la chirurgie pour extraire les zones les plus endommagées de vos poumons. Bien sûr, votre capacité pulmonaire en serait réduite.

— De combien ?

— C’est proportionnel à la quantité de tissus retirés. Vous ne pourrez pas courir de marathon, mais j’ai vu des patients à qui on avait retiré un poumon entier suite à un cancer et qui vivaient presque normalement.

— Je ne sais pas ce que nous pouvons nous offrir. Les médicaments d’Ed nous saignent déjà à blanc.

— Vous bénéficiez de la Sécurité sociale en Angleterre, je crois ? Vous seriez remboursé si vous vous faisiez soigner là-bas. Cela dit, les hôpitaux anglais sont aussi débordés que les nôtres, vous seriez placé sur une longue liste d’attente.

— Ça vaut le coup d’y réfléchir, quand même.

Harry renversa la tête en arrière. Pour la première fois, il s’en voulait d’avoir altéré son génome. Mais est-ce que je serais ici avec Charlie si j’étais toujours blafard et boutonneux ?

— Je dois encore discuter des possibilités avec deux ou trois confrères, ajouta le Dr Harkom. Nous pourrons décider de la suite quand je vous reverrai, dans deux semaines.

— Très bien, faisons comme ça. Ah, et autre chose. Charlie a bien d’autres soucis en tête. Si elle vient vous voir avec Ed, je préférerais que vous ne lui en parliez pas.

En raccrochant, il entendit Vern bricoler dans la cuisine et Ed chahuter avec Patrick dans le couloir. Il resta sans bouger dans son fauteuil, le téléphone à la main, terrifié par le mucus qui tremblait dans sa poitrine à chaque respiration.

Il demeura ainsi deux ou trois minutes, jusqu’à ce que la culpabilité de laisser Vern réparer son placard reprenne le dessus. Patrick et Ed jouaient avec des balles de jonglage, et Patrick hurla de rire quand Ed en jeta une dans le dos de Harry.

— Doucement, Ed, dit ce dernier. N’oublie pas, tu es bien plus fort que Patrick.

Il était en train de poncer le placard quand Charlie remonta du labo. L’air un peu hagard, elle embrassa Harry et s’étonna de voir Vern déjà debout.

— Je devenais chèvre, enfermé à l’hosto, se justifia-t-il en essuyant de la poussière et des miettes d’enduit sur le plan de travail. Il fallait que je m’occupe.

Charlie se tourna vers Harry.

— Sue – tu sais, l’avocate – m’a rappelée. En principe je devais faire une demande d’adoption pour Patrick ou le remettre aux autorités. Mais en réalité, ça ne deviendra un problème que si quelqu’un le réclame – une grand-mère, par exemple.

— Seth avait de la famille ?

Par la fenêtre, Harry vit Rosie qui arrivait avec un plateau de victuailles maison.

— Pas à ma connaissance. Et à en juger par les fringues sales et les brûlures du petit, s’il y avait des grands-parents, ils ne se souciaient pas trop de lui.

— Toc toc ! fit Rosie en entrant avec un cake protégé dans un sachet hermétique antivirus. C’est vous qui avez volé mon mari ?

Ed, qui flairait de loin les cakes de Rosie, déboula en traînant une jambe parce que Patrick y était accroché.

— Je vois que vous vous entendez comme larrons en foire, tous les deux ! nota la vieille dame.

Harry prit une pile d’assiettes dans un placard. Patrick lâcha la jambe d’Ed, puis vint se camper entre Harry et Charlie et déclara à voix basse :

— J’ai encore mal aux fesses.

— Tu veux aller aux toilettes ? lui demanda Harry.

Mais Charlie secoua la tête et s’accroupit.

— Il sait y aller tout seul, mais il n’arrête pas de dire qu’il a mal aux fesses.

— Ça te fait mal où, mon chéri ? s’enquit Rosie.

— Là, indiqua le petit en pressant sa fesse gauche. C’est le monsieur qui a tué Mikey et maman qui a fait ça.

— J’ai regardé, dit Charlie à Rose. Je ne vois rien, à part une toute petite rougeur.

— Emmène-le à la clinique, suggéra Harry.

— J’aimerais beaucoup le montrer à un médecin. Mais tu imagines, si je me pointe dans un cabinet de pédiatre, à vingt ans, avec un gamin qui n’est pas le mien, couvert de bleus et de marques de ceinturon et sans papiers d’adoption ? On peut être sûrs qu’ils vont alerter les services sociaux.

— C’est pas faux.

— Je pourrais l’emmener, moi, proposa Rosie. Je veillerais à ce que ce soit le Dr Laurel. Elle est en retraite partielle, mais elle travaille encore trois jours par semaine et je la connais depuis la naissance de mon aîné.

— Ce serait formidable ! Mon avocate dit qu’il vaut mieux attendre quelques semaines avant de commencer la paperasse. C’est compliqué d’adopter, mais quand un enfant est heureux et bien installé, si personne ne le réclame, il n’y a pratiquement aucun risque qu’on nous l’enlève.

Rosie entreprit de trancher le cake et Harry se sentit parfaitement à sa place en observant la scène. Vern assis les jambes croisées, Ed se bourrant de gâteau comme n’importe quel ado affamé, Patrick insistant pour tremper sa part dans un verre de lait et faisant rire tout le monde lorsqu’un gros morceau finit par tomber au fond du verre. Et Charlie, debout jambes nues, préparant le thé. Poisseuse et fatiguée après une séance de labo, mais toujours le plus beau cadeau que la vie lui avait fait.

66. Un gros oignon

Harry ouvrit un œil et la première chose qu’il vit fut la morve sur la lèvre supérieure de Patrick. Ils l’avaient pourtant couché dans la chambre d’amis, mais quand il se réveillait la nuit, l’enfant filait les retrouver, soulevait le bas de leur couette et remontait en rampant se glisser entre eux deux.

Sur le vieux réveil, Mickey indiquait 4 h 15 avec ses bras. Harry se retourna et prit soudain conscience que ce qui l’avait réveillé était un claquement continu dans le climatiseur. L’appareil qui rafraîchissait l’étage était désuet, et le bruit semblait indiquer que le ventilateur extérieur s’était disjoint de son axe fendu. C’était la deuxième fois en un mois.

L’achat d’un axe de rechange était prévu, mais ce n’était pas une mince affaire de dénicher des pièces détachées pour un antique climatiseur fabriqué en Chine. Vern disait que les pales risquaient de tout bousiller si elles se détachaient. Harry décida que cela ne pouvait pas attendre le matin.

En s’asseyant, il sentit dans sa poitrine le mucus qui s’y était amassé pendant son sommeil. Soucieux de ne pas réveiller Patrick et Charlie, il retint son souffle en ramassant son jean par terre, puis dévala l’escalier et cracha ses poumons dans l’évier de la cuisine.

Il lui fallut plusieurs minutes pour évacuer l’accumulation de sang et de glaires. Quand sa quinte fut calmée, il se servit un verre d’eau glacée et reprit peu à peu son souffle. Il repensa à sa conversation avec le Dr Harkom, et aux frais médicaux d’Ed.

Le mieux serait peut-être que je rentre me faire soigner en Angleterre… Sauf que mon permis de séjour a expiré quand Kirsten est rentrée pour grand-père. Charlie ne pourra pas m’accompagner, à cause d’Ed et de Patrick, et je ne pourrai pas revenir aux USA, à moins que Charlie ne m’épouse avant…

S’occuper étant encore le meilleur moyen de tenir en respect les quintes de toux et les idées noires, il alla chercher une échelle et une boîte à outils dans le garage, et utilisa le talkie-walkie prêté par la société de surveillance pour prévenir le garde de nuit.

— C’est Harry, vous me recevez ?

Il reconnut la voix de la rousse aux beaux cheveux longs.

— Reçu, Harry. Un problème ?

— Je sors avec une échelle par la porte de derrière pour réparer mon climatiseur. Je vous préviens juste pour ne pas me faire électrocuter par un de vos drones.

— Je programme une zone tampon autour de la maison. Soyez prudent là-haut, il y a du vent.

Elle n’avait pas tort : quand il sortit, une bourrasque lui arracha presque la porte des mains. Il éteignit le climatiseur au moyen d’un interrupteur situé au rez-de-chaussée, puis appuya la petite échelle contre la maison, noua sa ceinture à outils en cuir autour de sa taille et ajusta sa lampe frontale.

Remarquant des scarabées bizarres par terre, il aspergea d’insecticide les abords de l’échelle avant de monter. La tempête soulevait tant de poussière qu’il faillit redescendre chercher des lunettes de protection.

Il retira trois vis de la grille du climatiseur et la laissa pivoter autour de la quatrième. Puis il tira un petit coup sur les pales du ventilateur, confirmant que c’était une vibration de l’axe fêlé qui provoquait le claquement. Mais en tâtant sa ceinture à outils, il prit conscience qu’il lui manquait justement la bonne clé pour les resserrer.

Il poussa un juron, toussa dans son masque, descendit l’échelle et ouvrit la boîte à outils restée au sol. Il trouva la clé dans le deuxième tiroir, et il allait remonter lorsqu’il perçut un mouvement de lumières blanches dans l’air.

Coulant un regard derrière le coin de la maison, il eut un coup au cœur : deux fourgons étaient arrêtés derrière le portail.

Il se rua à l’intérieur et grimpa l’escalier en hurlant :

— Charlie, debout ! Réveille-toi ! Tout de suite !

Elle se redressa dans le lit, ensommeillée, écrasant par mégarde le bras de Patrick qui poussa un cri aigu.

— Je crois que les zombies sont de retour, dit Harry en déboulant dans la chambre. Je prends mon fusil et je vais réveiller Vern. Toi, emmène les garçons dans l’abri.

Il attrapa le fusil d’assaut sur son armoire, glissa deux chargeurs en plus dans sa ceinture à outils et reprit le talkie-walkie.

— Qu’est-ce qui se passe au portail ? cria-t-il dans l’appareil. Vous me recevez ?

Ce fut la rousse qui lui répondit.

— Mon collègue a eu un malaise. Son remplaçant arrive, tout va bien.

Mais sa voix sonnait faux, et le malaise d’un garde n’expliquait pas la présence de deux fourgons. De retour au rez-de-chaussée, Harry sortit par la porte de devant et vit qu’on ouvrait le portail pour laisser passer deux hommes.

Quand les talkies-walkies avaient été distribués, la garde avait expliqué le fonctionnement des deux boutons d’urgence. L’un envoyait un message de détresse à toutes les radios dans le circuit, l’autre alertait le poste de police. Il souleva un couvercle protecteur et appuya sur les deux. Dans la maison, il entendait Charlie s’égosiller contre son frère.

— Pour une fois dans ta vie, Ed, ne discute pas ! Prends Patrick avec toi, et allez vous enfermer dans l’abri.

Harry regardait l’appareil dans sa main. Son écran lumineux bleu indiquait maintenant : Erreur. Pas de connexion. Il appuya de nouveau, sans plus de succès.

Je veux que Charlie aussi descende dans l’abri, et il faut que je prévienne Vern et Rosie. Mais les fourgons vont franchir le portail d’une seconde à l’autre.

Patrick braillait et Ed tenait toujours tête à Charlie lorsqu’il se décida à sauter par-dessus la rambarde du porche pour filer plus vite chez ses voisins. Leur maison était à moins de cinquante mètres. Il se rappelait combien Rosie les avait aidés lors de l’attaque précédente, avec son fusil.

Tout à coup, Charlie ouvrit la fenêtre de la cuisine et se mit à jeter ses grenades artisanales vers les fourgons qui approchaient.

— Prenez ça, saloperies de zombies ! Et Ed, ne m’oblige pas à te le répéter : tu descends dans l’abri, TOUT DE SUITE !

Harry n’avait fait que deux pas lorsqu’un des gardes qu’il avait embauchés surgit derrière la Jeep de Vern et le plaqua au sol. Il essaya de le repousser, mais un autre arriva en renfort et lui fracassa le nez avec la crosse d’un fusil.

Ce n’était pas un zombie.

— Harry ! Ça faisait longtemps, ricana l’homme au chignon.

Le garde lui prit son fusil d’assaut. Il était désarmé.

Deux des grenades de Charlie explosèrent alors, presque simultanément. Le premier fourgon était déjà trop proche de la maison, mais la détonation souleva des nuages de poussière et mit le feu au châssis du second.

L’homme au chignon et le garde abritèrent leurs yeux en prévision d’une troisième explosion. Harry tenta d’en profiter pour s’enfuir, mais il était à moitié assommé et ses membres lui obéissaient mal. Une lumière s’alluma dans la chambre de Vern et de Rosie alors que les deux brutes le traînaient dans la poussière.

Pendant que plusieurs hommes armés sautaient du fourgon en feu, quatre autres s’approchèrent de la maison par l’arrière.

Charlie, qui ne portait qu’un grand tee-shirt piqué à Harry, s’efforçait toujours de faire descendre Ed dans l’abri lorsqu’elle perçut les pas des intrus. Elle fit vivement volte-face et logea une balle dans la tête du premier au moment où il enfonçait d’un coup de pied la porte de derrière, que Harry avait juste claquée avant de sortir.

Dans l’autre maison, Rosie avait empoigné le fusil qu’elle gardait en permanence contre sa table de chevet. Elle parvint à faire mouche deux fois, abattant d’abord le chauffeur du premier fourgon, puis une femme en cuirasse de protection. Mais l’équipe arrivée par l’amont riposta avec un obus de mortier qui traversa la fenêtre de la chambre.

Alors que la dernière des grenades de Charlie atteignait les hommes fuyant le fourgon en feu, le tir de mortier perça un trou énorme dans la toiture de Rosie et Vern et abattit toutes les cloisons de l’étage. Vern titubait vers son armoire à fusils lorsque le plafond s’écroula sur lui. Le souffle de l’explosion projeta Rosie contre l’appui de la fenêtre. Le haut de son corps pendait à l’extérieur tandis qu’une pluie de gravats et d’éclats de bois lui poignardait le dos.

Harry tentait toujours de se libérer, mais les explosions, la poussière et le choc à la tête l’avaient désorienté. Il vit de la fumée et des flammes dehors lorsqu’on le hissa sur le porche avant de le jeter dans la cuisine. Charlie se tenait là, les mains en l’air, deux canons de fusils sous le nez. Ed et Patrick, paralysés par la terreur, n’étaient toujours pas descendus dans l’abri.

Des silhouettes masquées et cuirassées évoluaient dans le salon et le couloir, tandis qu’à l’extérieur plusieurs attaquants gémissaient, blessés par les grenades.

— Les deux fourgons sont foutus, rapporta quelqu’un à l’homme au chignon. Deux morts, au moins six blessés.

— Et encore un mort ici, ajouta une voix aigre. On ne nous avait pas prévenus qu’il y aurait des grenades et des snipers.

— Arrêtez de pleurnicher, tonna l’homme au chignon. Si nos fourgons sont HS, prenez la Porsche et la Jeep.

Puis il désigna trois hommes.

— Toi, toi et toi : cherchez un labo. Sortez le matos, puis posez les explosifs. La maison doit être rasée. Ordre de la patronne.

— Les flics vont sortir leurs drones avec tout ce raffut, nota un superman gigantesque.

— Laissez mes hommes se débrouiller avec les flics, répliqua l’homme. Allez fouiller l’étage. S’il y a un labo, il y a sûrement du cash planqué quelque part.

Un type puissamment modifié fit tomber Charlie à genoux et lui tordit le bras dans le dos pendant que l’homme au chignon s’approchait d’elle.

— Ça faisait longtemps, ma petite Charlie. Tu devras pardonner à ton équipe de sécurité. Mais tu sais ce que c’est, ces flics de location ont des familles à protéger avant tout. Sauf la rousse idiote : celle-là, elle a pris une balle dans la tête.

Charlie lança un regard noir à son tortionnaire. Il avait dû se faire modifier, lui aussi : il semblait rajeuni de plusieurs années et ne se tenait plus voûté.

— Connard ! fut la seule réponse qui lui vint.

De l’autre côté du couloir, quelqu’un cria qu’ils avaient trouvé le labo. Harry était toujours sonné. Son nez cassé saignait abondamment, mais personne ne s’intéressait à lui ; il avait toujours sa ceinture à outils.

— Ligotez-la bien serré, qu’elle ne puisse pas faire de bêtises, ordonna l’homme au chignon.

Puis il se tourna vers Harry.

— Dis donc, t’as bien grandi depuis que je t’ai broyé tes petites couilles de mioche, hein ?

— Et les deux mômes, on les embarque ? demanda quelqu’un.

— Vas-y. De toute manière, si personne n’en veut, on s’en débarrassera facilement.

Charlie gémit quand le superman serra les liens autour de ses chevilles.

— Arrête un peu de gigoter ! se moqua l’homme au chignon avant de lui envoyer un puissant coup de pied dans les côtes.

— Laissez-la ! cria Harry.

— Et sinon ? répliqua l’homme en riant.

Il ouvrit les bras en grand pour montrer la pièce remplie de géants en cuirasse.

Harry se dit que Charlie souffrirait moins s’il poussait l’adversaire à se déchaîner sur lui plutôt que sur elle. Rassemblant ses maigres forces, il se projeta en avant avec un tournevis, qu’il plongea profondément dans la cuisse de l’homme au chignon.

— Bon Dieu ! cria celui-ci en reculant vers la table. Pourquoi est-ce qu’il n’a pas été fouillé, celui-là ?

Charlie hurla en voyant un superman soulever Harry comme une plume et le balancer sur la table.

— Mauvaise nouvelle pour toi, gamin, annonça l’homme au chignon en le retournant sur le dos. Un labo de correction génomique et une fille qui sait comment s’en servir, ça vaut un paquet de fric. Mais toi, tu sers à que dalle.

— Ne lui faites pas de mal, implora Charlie d’une voix étranglée, en se tortillant tandis que deux hommes attachaient ses poignets à ses chevilles pour la transporter plus facilement.

L’homme au chignon repéra alors par terre un sac d’oignons du jardin. Il en prit un, boueux, qui avait encore sa tige verte.

— C’était bien essayé, Harry, dit-il en arrachant le tournevis de sa cuisse ensanglantée.

Puis il se tourna vers le superman.

— Hector, brise-lui quelques côtes pour moi.

Le poing énorme secoua la table, arrachant une plainte à Harry.

— Nooon ! rugit Charlie. Laissez-le, je vous en supplie, il a des problèmes aux poumons.

— Sûr qu’il en a maintenant, beugla l’homme au chignon avec un rire tonitruant.

Sur ces mots, il enfonça l’oignon de force dans la bouche de Harry. Le bulbe était plus grand que la bouche, et il y eut un craquement écœurant quand sa mâchoire se disloqua.

— Non ! hurlait toujours Charlie. Laissez-le ! Vous êtes en train de le tuer ! Je peux vous dire où j’ai de l’argent. Dix millions, au moins.

— Parce que tu crois que j’ai besoin de ce minable pour t’obliger à me dire où est ton fric ! s’esclaffa l’homme.

L’oignon terreux poussait la langue de Harry dans le fond de sa gorge. Le sang séché bouchait son nez, ses côtes cassées le torturaient, et la douleur dans sa mâchoire était la plus forte qu’il ait jamais ressentie. Les cris de Charlie lui vrillaient le crâne.

— Pitié, pitié. Je t’aime, Harry. Je t’aime tant !

Et moi encore plus, Charlie. J’aimerais pouvoir te le dire.

Mais où est passée la douleur ?

Où est passée la lumière ?

Je suis au-dessus de tout ça. Je vois le superman et l’homme au chignon avec sa cuisse en sang et Ed qui se fait mettre K-O en essayant de ramper dans la pièce pour venir me sauver.

Et maintenant tout est blanc, et je suis tout petit. Et maman est là. C’est pas génial, ça ? Avec ses Ray-Ban, un appareil photo autour du cou. Elle me soulève de mon berceau pour me souffler sur le ventre. Mon plus ancien souvenir ?

C’est donc ça, la mort.

67. Retrouvailles en famille

Charlie était ligotée et bâillonnée dans le coffre de la Jeep de Vern lorsque sa maison explosa.

Harry, qu’est-ce qui t’a pris d’enfoncer un tournevis dans la cuisse de ce type ? Qu’est-ce que tu comptais faire, avec une demi-douzaine de brutes armées dans la pièce ? Et maintenant, je suis seule pour le restant de mes jours. C’est-à-dire pas bien longtemps, sans doute…

La maison de Rosie et Vern sauta à son tour au moment où la Jeep rejoignit la route. L’explosion secoua les outils et le bazar autour de Charlie, qui avait le nez contre le sol et les poignets attachés si serré qu’elle ne sentait plus ses mains. En revanche, elle sentait tous les cahots de la route.

Ils mirent vingt-cinq minutes à rallier la banlieue de Las Vegas. L’épaule de Charlie craqua quand un superman la tira brutalement par le bras et ses jambes furent écorchées lorsqu’il la traîna sur un sol en béton nu pour la jeter à l’arrière d’une vieille camionnette de livraison. Ed, de son côté, était extrait de la Porsche de Harry. Patrick apparut en dernier, à peine conscient et saignant de sa lèvre ouverte.

L’homme au chignon et un de ses sbires montèrent à l’avant de la camionnette. Une superwoman gigantesque s’assit sur un banc à l’arrière et posa la semelle de sa botte sur la figure de Charlie. Elle avait traversé l’étable de Vern et semblait s’amuser que la puanteur donne des spasmes de nausée à la captive.

Le soleil se levait lorsque la seconde partie du voyage s’acheva. L’homme au chignon, un bandage hâtivement noué autour de sa cuisse sanglante, vint trancher les liens des poignets et des chevilles de Charlie et la poussa au dehors. Elle reconnut les hautes tours gris perle et le monorail rouillé de l’hôtel-casino UrbanScape, un établissement de quatre mille chambres qui avait eu la mauvaise fortune d’ouvrir juste avant la première épidémie de SNor. Il avait coulé en moins de deux ans.

L’homme clopina jusqu’à une porte anonyme grise et passa un badge électronique devant un boîtier. Patrick commençait à reprendre connaissance et Charlie tendit les bras pour le serrer contre elle.

— Ça va aller, lui chuchota-t-elle.

Ed gardait le silence. Son expression était difficile à déchiffrer, mais il se sentait peut-être coupable de ne pas être descendu dans l’abri quand Charlie le lui avait demandé. Elle craignait qu’il ne craque et ne se roule par terre – la dernière chose à faire face à un psychopathe.

— Je veux ma maman, gémit Patrick lorsqu’ils s’engagèrent dans un escalier en béton.

Au sommet, l’homme au chignon utilisa encore son badge électronique. Le sol en marbre d’un hall de réception grandiose, plein de sculptures géantes chromées et d’écrans vidéo éteints, glaça les pieds nus de Charlie.

La clim n’ayant pas fonctionné depuis des années, l’air stagnant était étouffant. L’homme s’orientait sans hésiter entre les tables de roulette et les interminables batteries de machines à sous, dans la pénombre où ne brillaient que l’éclairage de sécurité et quelques rais de lumière naturelle. Visiblement, il connaissait bien les lieux.

Charlie, au bord des larmes, portait Patrick dans ses bras. Ils traversèrent une série de restaurants dont la plupart n’avaient jamais ouvert, le casino ayant coulé trop tôt. Une immense photo de la tante de Harry flanquée de bannières Kirsten Channing à l’UrbanScape, ouverture imminente ! la fit ouvertement sangloter. Patrick lui tapota le bras, tandis que la superwoman la poussait dans le dos.

— Arrête de pleurnicher et avance, ou je te donnerai une vraie raison de chialer, moi.

Ils arrivèrent dans un hall d’ascenseurs aux lumières éteintes, où l’immense aquarium incurvé ne contenait que cinq centimètres de vase vert foncé. Un seul ascenseur ne portait pas de panneau « hors service ». Après l’avoir appelé, l’homme s’inclina avec un grand geste du bras.

— Honneur aux dames.

Charlie n’avait jamais ressenti une haine si pure lorsque la cabine garnie de marbre accéléra vers le quinzième étage. Son épaule lui faisait mal, et Patrick geignit quand elle le posa par terre.

— Tu as de la bouse sur tes bottes ? demanda l’homme en lorgnant la superwoman, qui occupait la moitié de l’espace. Fais gaffe à pas en mettre sur la moquette de Fawn Janssen.

Charlie frémit. Elle savait que l’homme au chignon travaillait pour les Janssen et que Fawn était devenue la patronne. Mais, bizarrement, son cerveau n’avait pas réellement enregistré cette information, jusqu’à ce qu’elle entende le nom de sa sœur.

La superwoman resta en arrière pour délacer ses bottes taille 48, tandis que l’homme menait Charlie, Patrick et Ed dans un couloir vivement éclairé, où la moquette était si épaisse que leurs pieds y disparaissaient presque. Deux gardes en complet gris ardoise, armés de mitraillettes compactes, se tenaient devant des portes noires triple hauteur. L’un d’eux ouvrit. Il ordonna à l’homme au chignon d’attendre à l’extérieur et fit entrer Charlie, Ed et Patrick.

Cet antre digne d’un méchant de James Bond laissa Ed bouche bée. Ils se trouvaient au dernier étage de l’UrbanScape. L’immense baie vitrée arrondie qui en occupait trois côtés offrait une vue imprenable sur les néons éteints et les vitres poussiéreuses des casinos géants du Strip. L’ameublement de la pièce comprenait plusieurs canapés de cuir noir, un bar de style Art déco et un bureau en acajou long d’au moins trois mètres. Les seuls objets posés sur ce bureau étaient un téléphone, un casque de football ayant appartenu à JJ et une maquette du jet privé des Janssen.

— Les garçons, assis sur le canapé, ordonna un majordome – petit mais musclé – au garde en costard. La fille doit s’agenouiller devant le bureau, les mains sur la tête. Au moindre geste, un coup de Taser. Mlle Janssen prend son petit déjeuner dans sa suite. Elle arrivera bientôt.

Fawn les fit attendre une heure. Lorsqu’elle entra dans le bureau, en Nike et pantalon de yoga, elle faisait tournoyer dans sa main, telle une majorette, un long aiguillon électrique à bétail.

Fawn était grande et brune, alors que Charlie était blonde et de taille moyenne. Mais elles avaient aussi des ressemblances frappantes : leurs grands yeux bleus, leurs épaules larges.

— Ne me regarde pas, Charlie, si tu ne veux pas te faire Taser, dit-elle sèchement.

Elle s’arrêta à côté du canapé et toisa Ed avec une haine brûlante.

— Il est pas mal pour un gogol, le p’tit frère, lâcha-t-elle.

Puis elle s’approcha de Charlie par-derrière, en faisant claquer l’aiguillon électrique dans sa paume.

— Qu’est-ce que je t’ai fait, Fawn ? bredouilla Charlie en s’efforçant de ne pas pleurer, pour ne pas lui donner cette satisfaction.

Fawn répondit comme si elle s’adressait à un bébé.

— Hooo, la tite sœur est toute triste passque son copain il est tout mort ?

L’homme au chignon entra sans un mot, avec un pantalon propre. Il s’aligna avec les deux gardes au fond de la pièce tandis que Fawn appuyait doucement le bout de son aiguillon contre la nuque de Charlie.

— C’est allumé ? demanda-t-elle en pressant la détente.

Charlie poussa un cri, bondit vers l’avant et se cogna la tête contre le bureau.

— Ah, on dirait que oui.

L’homme au chignon eut un petit rire.

Charlie roula sur le dos et regarda sa sœur avec un air de défi. Fawn lui passa le bout de l’aiguillon sur le visage.

— Arrêtez de lui faire mal ! gémit Patrick, en pleurs.

— Et une décharge au bout du nez, sœurette ?

Puis elle inspira profondément et afficha un sourire cruel.

— Tu as posé une question intéressante, à l’instant. Qu’est-ce que tu m’as fait ? Pourquoi faut-il que je tourmente la pauvre petite Charlie ? Avant ta naissance, je prenais au piège des araignées et des souris. Je leur arrachais les ailes, ou les pattes, ou je les transperçais avec des épingles. Mais quand tu es arrivée, c’est devenu bien plus marrant de te torturer, toi.

— Tu es une psychopathe, cracha Charlie entre ses dents.

— Qu’on se le dise, ça vous épate, Je suis fière d’être psychopathe…, chanta gaiement Fawn. Et regarde où ça m’a menée ! Moi qui suis née dans un mobile home pourri, me voici la plus riche de Las Vegas !

Elle se tut un instant tout en continuant de menacer Charlie avec sa pique à bestiaux, puis reprit d’un ton léger :

— La question, maintenant, c’est que faire de mes frère et sœur chéris ? Les bons laborantins sont difficiles à trouver, alors qu’on croule sous le boulot. Du coup, je compte t’installer ici, à l’UrbanScape. J’ai quatre mille chambres libres, ce n’est pas la place qui manque ! Tu travailleras quatorze heures par jour. Je te donnerai un samedi après-midi sur trois, si tu es sage. Comme tu as l’air très attachée à ton petit filleul, on va le garder et veiller à ce qu’il souffre beaucoup si tu désobéis.

Fawn se délectait de l’expression tourmentée de Charlie. Elle lui infligea une décharge dans la cuisse pour faire bonne mesure.

— Et il nous reste le jeune Ed, reprit-elle tandis que Charlie se roulait en boule, tétanisée par le choc électrique. De manière générale, je suis pour se débarrasser des infirmes et des débiles. Mais mes laborantins ont souvent besoin de cobayes pour tester de nouvelles manipulations génétiques. Puisqu’il faut bien que quelqu’un se dévoue, autant que ce soit lui.

— Je ne travaillerai jamais dans tes labos, gronda Charlie. Je me fous de ce que tu feras pour m’y forcer.

— C’est marrant, c’est ce que disait ta vieille amie Mango ! Mais on a quasiment noyé un de ses gosses, on lui a fait quelques mods de comportement, et maintenant c’est pratiquement une employée modèle.

Pendant que Fawn parlait, une petite rondelle blanche roula sur le sol vers les gardes.

— J’ai fait tomber ma pastille de menthe, dit Ed en sautant du canapé pour poursuivre le bonbon.

— Et qui t’a autorisé à manger ? lâcha Fawn, glaciale.

Un des gardes s’avança pour repousser le garçon vers le canapé. Mais Ed, têtu, insista pour ramasser la pastille, ce qui entraîna une petite lutte avec le garde.

Charlie s’inquiéta pour lui.

— Ed, va te rasseoir ou ils te feront du mal.

— Mon Dieu, qu’il est bête ! s’esclaffa Fawn lorsqu’il fut réinstallé sur le canapé. Puisque tu l’aimes tellement, Charlie, je pourrais demander à un taxidermiste de te l’empailler pour l’exposer dans ton labo. Évidemment il risque d’être un peu déformé, une fois qu’on aura bricolé son ADN…

Fawn renversa la tête en arrière pour rire à perdre haleine de sa propre blague.

Et au même instant, tout le fond de son bureau explosa.

68. L’enfant handicapé

Harry est mort. Charlie est à terre. Fawn parle de me faire du mal. J’ai dix-sept ans. Tout le monde dit que je suis un grand garçon, maintenant. Si je ne fais pas quelque chose, ils vont m’emmener dans un endroit cent fois pire que Care4Kids.

À cause de sa phobie des insectes, il avait dormi en tee-shirt à manches longues et pantalon de survêtement rentré dans ses grandes chaussettes de foot, et c’est dans cette tenue qu’il avait été enlevé. Ses poches étaient pleines, mais personne n’avait pris la peine de le fouiller. Voilà pourquoi les gardes n’avaient trouvé ni ses pastilles de menthe, dont il s’était servi pour faire diversion, ni les deux grenades artisanales qu’il avait attrapées en vitesse lorsque les méchants avaient fait irruption dans la maison.

Au moment où il se faisait refouler vers le canapé, Ed avait glissé une des petites grenades dans la poche du garde. Celui-ci venait de rejoindre son collègue et l’homme au chignon au fond du bureau lorsqu’il avait remarqué la bosse dans sa veste.

Trop tard…

— Qu’est-ce que…, brailla Fawn en se cachant le visage derrière les bras.

Le souffle de l’explosion l’avait projetée sur son bureau en acajou. Charlie étant à terre, le choc avait été moins violent pour elle. Elle bondit sur ses pieds et arracha l’aiguillon des mains de sa sœur. L’alarme anti-incendie hurlait et les gicleurs du plafond s’étaient déclenchés. Les deux gardes avaient été déchiquetés par la grenade. L’homme au chignon, propulsé en arrière, avait traversé une vitrine de livres et reçu une pluie de débris sanguinolents de ses ex-collègues.

Ed, anticipant la déflagration, avait plongé sur Patrick pour le protéger. Les gicleurs emplissaient l’air de fines gouttelettes, éteignant un feu d’alcool qui avait commencé du côté du bar. Tout le monde avait un sifflement dans les oreilles, mais Fawn, étalée sur son bureau mouillé, sortit un pistolet du tiroir du haut. Charlie se baissa quand sa sœur tira deux coups au hasard, puis fit le tour du bureau à quatre pattes et embrocha Fawn avec la pique à bestiaux.

— Alors, ça te plaît ? lança-t-elle avant d’envoyer une décharge électrique.

Fawn s’écroula.

Pendant ce temps, dans le fond de la salle, l’homme au chignon se remettait debout et empoignait son pistolet dans la ceinture de son pantalon.

— Charlie, derrière toi ! cria Ed.

Fawn cherchait une arme à tâtons, mais Charlie atterrit de tout son poids sur sa poitrine et appuya la pique électrique contre sa gorge. L’homme au chignon boitillait, hagard. Il tenait son arme devant lui, mais le bureau lui cachait Charlie et Fawn.

Ed jeta Patrick derrière le sofa, puis souleva un guéridon à plateau de marbre et se rua, à travers la fumée, vers l’homme au chignon. Celui-ci voulut tirer lorsqu’il l’aperçut du coin de l’œil, mais sa jambe blessée céda sous lui et le plateau de marbre s’abattit sur son crâne.

Charlie reçut des gouttes de salive mousseuse au visage quand Fawn renonça à attraper le pistolet et tenta de repousser à deux mains l’aiguillon qui lui écrasait la gorge. De l’autre côté du bureau, Ed et l’homme tombèrent lourdement au sol. Un coup de feu partit, la balle alla se loger dans le mur.

Fawn finit par succomber. Charlie, libérée, put s’emparer du pistolet de sa sœur et leva la tête par-dessus le bureau. Ed était assis sur la jambe en sang de l’homme au chignon, mais ce dernier était en train de remporter leur bras de fer pour gagner le contrôle de l’arme.

— Ça, c’est pour Harry, gronda Charlie.

Elle contourna le bureau et tira une balle entre les yeux de l’homme, à bout portant.

Ed, éclaboussé de sang et de cervelle, recula en titubant. Le grand tee-shirt de Charlie était trempé, déchiré à l’encolure et pendait d’une de ses épaules. Elle avait les bras et le visage maculés de sang. Pourtant elle revint sans hésitation derrière le bureau et tira deux nouveaux coups. Une balle dans le cœur de Fawn, l’autre dans sa tempe.

Puis elle s’appuya contre le bureau pour tousser, cracher de la poussière et de la poudre. Mille émotions la traversaient, sans qu’elle ait le temps de s’en préoccuper. Elle avait couru pieds nus sur les débris, mais c’était seulement maintenant qu’elle sentait les coupures sous ses pieds.

— Va appeler l’ascenseur, lança-t-elle à Ed en ramassant une mitraillette. Sois prudent, le majordome et la superwoman ne sont peut-être pas loin.

Elle regarda les pieds de Fawn. Ses Nike étaient trop grandes, mais il y avait du verre brisé partout du côté de la porte. Elle les arracha donc et les enfila péniblement.

— L’ascenseur est là, cria Ed derrière les portes immenses. Je le retiens !

Le tapis fit des bruits spongieux lorsque Charlie ramassa Patrick, raide de terreur, derrière le canapé en cuir.

— Mon petit cœur, je suis désolée, dit-elle doucement.

— Quelqu’un arrive, grouille ! lui intima Ed.

Flottant dans les Nike de Fawn, elle faillit se tordre la cheville sur les débris du bar et les livres noircis. Ed se tenait entre les portes de l’ascenseur et Charlie glissa sur sa semelle mouillée.

Des pas pressés se rapprochaient. Ed appuya frénétiquement sur le bouton de fermeture des portes. Quelqu’un brailla « Hey ! » quand la cabine démarra. La descente des cinquante étages sembla interminable à Charlie, qui s’attendait à une coupure de courant.

— J’ai toujours les oreilles qui sifflent, cria Ed pendant que les étages défilaient.

37, 36, 34, 32, 28…

— Ça va passer, le rassura Charlie, à qui Patrick s’agrippait de toutes ses forces. Essaie de garder ton calme, Ed. Tu as été un vrai héros. Tu nous as sauvé la vie.

Elle garda la mitraillette pointée lorsque l’ascenseur arriva au rez-de-chaussée. Mais ses portes ne s’ouvrirent pas sur une troupe de gorilles prêts à les descendre, juste sur la vaste étendue du casino désert et les voyants verts des sorties de secours.

— Comment on sort d’ici ? demanda Charlie pour elle-même.

À quelques pas de l’ascenseur, un fléchage au mur indiquait la direction du Strip. Charlie ayant du mal à marcher avec ses pieds blessés, Ed prit Patrick sur son dos et ils dépassèrent en courant les rangées de machines à sous débranchées.

Au bout de deux cents mètres, ils enjambèrent une bannière tombée au sol qui annonçait la soirée de fermeture : Grand Finale, 50 % sur toutes les consommations. Une alarme résonna quand Charlie poussa la barre d’une sortie de secours et déboula dans le clair matin de Vegas.

Le vent la fit frissonner dans son tee-shirt trempé. L’esplanade de l’UrbanScape regorgeait autrefois de fontaines, de cafés et de bars tendance. Désormais, tout était fermé et plusieurs dizaines de SDF vivaient là, sous des tentes et des abris de fortune. ICI VRAIS SDF, PAS DE ZOMBIES, pouvait-on lire, peint à la bombe, sur la vitrine gris perle de l’UrbanScape.

Les occupants des lieux se demandaient ce que faisait cette fille ruisselante d’eau et de sang qui tenait une mitraillette. Ils se méfiaient, de manière bien compréhensible, et quelqu’un cria :

— Barrez-vous d’ici, bande de malades !

— Allez, garde ton calme, souffla Charlie à Ed en remarquant son regard vitreux, qui annonçait parfois une crise. On ne fait que passer ! lança-t-elle aux gens qui les observaient avec curiosité.

Elle tira son tee-shirt sur ses fesses, pour se protéger des bourrasques qui secouaient les poubelles et faisaient trembler les abris en carton.

Je n’ai pas de masque antivirus, pas d’argent, pas de téléphone, et mon tee-shirt mouillé est transparent, pensa-t-elle. Aucun taxi ne nous prendra dans cet état, et mes pieds me font un mal de chien.

J’aurais dû piquer son portefeuille à l’homme au chignon. Tant pis, je ne vais pas remonter le chercher. Le seul endroit où je puisse aller, c’est mon bureau au-dessus du café. Je n’ai pas ma clé, mais Gwen doit être en train d’ouvrir. Seulement c’est à six kilomètres, et on ne peut pas rester dans les rues, vu que Fawn règne sur la police…

Enfin, régnait…

Ils arrivèrent sur le Strip. Ils avaient clopiné sur une trentaine de mètres lorsqu’elle remarqua une rampe bétonnée sur le côté. C’était l’entrée du garage d’un hôtel de luxe, mais des plots avaient été posés pour bloquer la circulation.

Plusieurs hommes à l’air sordide se tenaient là. Derrière eux, des zombies adolescentes étaient assises sur le béton, très peu vêtues. Pas besoin d’être un génie pour comprendre que les hommes étaient leurs maquereaux.

Encore euphorique d’avoir tué Fawn, Charlie songea que ce serait délicieux de les balayer d’un coup de mitraillette. Mais son dégoût fit place à l’espoir lorsqu’une Toyota gris métallisé bifurqua du Strip et stoppa devant les plots.

— C’est notre taxi, dit Charlie au pauvre Ed qui n’y comprenait rien. Reste tout près de moi.

Les proxénètes étaient peut-être armés, mais elle doutait qu’ils prennent des risques pour protéger un client. Au moment où la vitre de la Toyota se baissait et où l’un d’eux se décollait du mur pour aller parler affaires, elle fonça s’interposer et fourra son arme sous le nez du conducteur. C’était un homme entre deux âges qui portait un masque antivirus violet très chic.

— J’ai déjà tué deux personnes ce matin, gronda-t-elle. File-moi ta bagnole ou vous serez trois.

Son arme automatique et sa silhouette éclaboussée de sang terrifièrent le pauvre homme.

— Plus vite, gros pervers ! ordonna-t-elle en le voyant défaire sa ceinture de sécurité et ouvrir sa portière. Les clés, les clés !

Deux proxénètes commençaient à se rapprocher un peu trop. Charlie tira une rafale en l’air.

— Reculez !

Une balle fracassa une vitre dorée plusieurs étages plus haut. Sur le trottoir, des passants hurlèrent sous la pluie d’éclats de verre. Le conducteur était dans un tel état de panique qu’il tomba de sa voiture, les mains crispées contre la poitrine. Il parvint à lever le bras pour tendre à Charlie le badge en plastique qui servait de clé. Ed se jeta avec Patrick sur la banquette arrière, Charlie bondit au volant et enclencha la marche arrière. Une moto fit un écart et donna un coup de klaxon lorsqu’elle s’engagea sur le Strip.

— Ça va, à l’arrière ? demanda-t-elle en regardant les traits tendus de son frère dans le rétroviseur.

Son pied la faisait horriblement souffrir chaque fois qu’elle appuyait sur l’accélérateur.

Ed avait l’air mi-surexcité mi-mortifié, tandis que Patrick se plaignait de manière très expressive.

— Maintenant, j’ai mal à la lèvre et j’ai tout le temps mal aux fesses.

Le Strip étant une succession de feux rouges, Charlie tourna à droite sur Flamingo Road. Au moment où elle prenait le virage, elle eut une révélation soudaine.

— Ça y est ! Je sais pourquoi Patrick a mal aux fesses !

Trois rues plus loin, elle se gara sur un parking vide, devant une clinique dentaire qui n’ouvrirait qu’une heure plus tard.

— Ed, tu aurais quelque chose de pointu dans tes poches pleines de bric-à-brac ?

— Il me reste une grenade et un paquet de Kleenex.

Déçue, elle fouilla dans la boîte à gants. Elle y trouva tout un petit bazar : de la monnaie pour les parcmètres, des bonbons, une casquette de base-ball… et une trousse, qui contenait du maquillage et une paire de minuscules ciseaux à ongles.

— Patrick, chéri, viens sur mes genoux. Laisse-moi regarder ton petit derrière.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’étonna Ed en aidant l’enfant à passer entre les sièges avant. On ne devait pas s’enfuir le plus loin possible ?

Charlie allongea Patrick sur ses genoux et baissa son short.

— Touche l’endroit où ça fait mal.

Patrick tapota le haut de sa fesse droite. Charlie et Rosie avaient déjà regardé et simplement remarqué une petite marque rouge, comme un bouton, mais cette fois Charlie pinça la chair en dessous. Elle sentit une bosse dure, grosse comme un grain de riz.

J’avais raison…

— Aïe ! gémit l’enfant.

— Je sais, mon cœur, dit-elle en prenant les petits ciseaux sur le siège. Ça va piquer un peu, mais sois courageux et essaie de ne pas bouger.

Patrick hurla et se débattit lorsqu’elle enfonça la pointe des ciseaux dans sa fesse.

— Pardon, pardon. Moins tu bougeras, plus ça ira vite.

— Arrête de me faire mal !

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ? s’énerva Ed, croyant que sa sœur était devenue folle. Il saigne ! Laisse-le tranquille !

Les talons de Patrick lui cognèrent la tempe lorsqu’elle pinça la chair au niveau du petit grain. Lorsqu’il approcha de la surface, Charlie prit une pince à épiler dans la trousse de maquillage et s’en servit pour extraire un minuscule cylindre argenté, qu’elle laissa tomber sur le siège passager.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Ed.

— Je suis vraiment désolée, Patrick, dit Charlie en prenant des mouchoirs en papier dans la porte pour les presser contre la plaie. J’ai retiré ce qui t’embêtait. Il faut que tu appuies très fort sur les mouchoirs jusqu’à ce que ça ne saigne plus.

— Je ne comprends pas, insista Ed.

— Chut, chut, fit Charlie en frottant le dos de Patrick, qui hurlait toujours.

Puis elle se retourna vers son frère.

— C’est une mini-balise, expliqua-t-elle. Celui qui a tué Juno et Mikey l’a injectée dans la fesse de Patrick. Fawn devait savoir que c’était mon filleul et que je le prendrais sans doute chez moi quand je découvrirais Juno morte au motel. C’est comme ça qu’ils ont trouvé la maison. Tout est de ma faute. Harry est mort parce que je les ai guidés jusque chez nous.

Ed n’était pas d’accord.

— Harry a été bête de poignarder le bonhomme avec le tournevis.

— Prends Patrick à côté de toi. Il faut qu’on reparte.

Tremblante de chagrin, elle passa le petit à Ed entre les sièges.

— Essaie de le calmer. Continue de presser les mouchoirs contre la plaie jusqu’à ce que ça coagule.

Elle essuya ses joues trempées de larmes et jeta la balise sanglante par la fenêtre de la voiture.

— Fawn est morte, lui rappela Ed.

Patrick avait cessé de pleurer et reniflait doucement.

— Mais les hommes des Janssen ne doivent pas être ravis qu’on ait tué leur patronne. Tirons-nous d’ici en vitesse.

Cinquième partie

Quatre mois plus tard

69. Araignées Mort subite

Vegas Local

L’ACTUALITÉ DE CE LUNDI

LAS VEGAS – Confirmation du décès de Fawn Janssen. La guerre des clans provoque une tragédie.

La police de Las Vegas rapporte que les trois Californiens abattus cette nuit au sortir d’un bar du centre-ville ont été, selon toute apparence, victimes d’une méprise sur leur identité.

Cette fusillade est la dernière éruption de violence après quatre mois de guerre de territoires qui a vu plusieurs factions se disputer le contrôle du marché des modifications génétiques illégales et autres activités criminelles. Une guerre des gangs déclenchée par une vacance de pouvoir à la suite de la disparition de Fawn Janssen, qui avait repris la main sur les activités présumées illicites de la famille après la mort de son beau-père.

Fawn n’a pas été vue en vie depuis le mois d’août. Hier, une équipe de la police scientifique a confirmé la présence de son ADN et de celui de trois de ses lieutenants parmi les restes humains découverts dans un incinérateur à ordures de l’ancien hôtel-casino UrbanSpace.

Les lieux étaient fouillés dans le cadre d’une vaste opération de police qui a démantelé plusieurs laboratoires de génétique installés dans les tours abandonnées du complexe hôtelier.

LIRE L’ARTICLE COMPLET ET VOIR LES PHOTOS (DÉCONSEILLÉ AUX PERSONNES SENSIBLES)

MÉTÉO – UN NOËL BLANC À VEGAS ?

La vague de froid qui a déjà entraîné des températures exceptionnellement basses dans le Texas et l’Arizona passera sur le Nevada ce week-end. L’autorité routière du comté de Clark prévient les automobilistes qu’ils doivent s’attendre à du verglas.

La neige en altitude devrait s’étendre à la ville dans les jours qui viennent.

LES DERNIÈRES PRÉVISIONS

PUBLICITÉ – Rex Quarantaine et Survie

Sur présentation de ce coupon, 15 % de réduction sur toutes les combinaisons de protection plein air pour enfants et les masques griffés – Gucci, Nike, Timberland, Ray-Ban et bien d’autres !

POINT ÉPIDÉMIES – Niveau de vigilance orange

ASMB – Aucun signe de mutations récentes, mais assurez-vous que vos partenaires sexuels ont été vaccinés dans les trente derniers jours.

Killer-T – Souches 3B et 5A actives dans le quart sud-ouest du pays. Rappels de vaccins hebdomadaires obligatoires.

Virus de Melbourne – Les vaccins courants ne sont PAS efficaces contre la souche 4C-2. 8 minutes de stérilisation avant de consommer un aliment cru.

SNor – Pas de menace actuellement, mais prenez les précautions hivernales dans les cuisines et les environnements communautaires.

Supergrippe – Pas d’épidémie en cours.

Autres – La prolifération d’araignées sauteuses dites « Mort subite » se poursuit dans la région de Henderson. Gardez toujours un spray insecticide à portée de main et ne laissez pas les enfants de moins de 25 kilos jouer dehors, la morsure pouvant être mortelle. TOUJOURS faire appel à des exterminateurs professionnels.

Charlie, recroquevillée sous ses couvertures, regrettait d’être venue au monde. Patrick, affalé sur la moquette sale du motel, regardait des dessins animés sur une tablette, tandis qu’Ed suivait un vieil épisode de Big Bang Theory à la télé.

— Charlie, c’est pour toi, dit-il.

Il débrancha le téléphone qui vibrait sur son chargeur et le jeta sur le lit. Puis il remonta le son et les rires télévisés envahirent la pièce. Charlie, le téléphone à l’oreille, remit la tête sous les draps en maudissant la lumière de l’écran.

— Ouais.

La voix de Gwen était péniblement enjouée.

— Charlie, comment ça va ?

— Bien, mentit-elle.

— Il est midi passé. Je croyais que tu venais au bureau aujourd’hui. La compta en retard s’accumule. Et on devait discuter d’une prime de Noël pour le personnel. Je sais qu’on ne roule pas sur l’or, mais ce serait mérité.

Charlie se sentait incapable de sortir de son lit, et encore moins de faire les comptes pour cinq cafés. Mais elle culpabilisait horriblement. Gwen avait été un soutien indéfectible, depuis le matin où elle avait débarqué couverte de sang, quatre mois plus tôt, dans une Toyota volée, jusqu’à la veille, où Gwen était venue chercher Patrick pour l’emmener jouer avec Wendy, sa fille de six ans.

— J’ai la migraine et Patrick n’a pas école, répondit-elle. Je viendrai tôt demain pour tout faire d’un coup.

— D’accord, je passe te prendre ? suggéra Gwen.

Ce n’était pas sur son chemin, mais elle savait que Charlie risquait de lui poser un lapin.

— Je peux gérer beaucoup de choses, ajouta-t-elle, mais je ne comprends rien aux fiches de salaire…

— C’est pas la grande forme, ici, marmonna Charlie. Mais je sais que tu as tes propres soucis.

— Je suis allée voir le café près de la fac. Ça tourne pas mal, pour une période de vacances. On n’a pas eu une grosse épidémie de toute l’année. Noël arrive et les gens reprennent confiance.

— Pas moi. Je suis une baleine échouée.

— Tu as traversé quelque chose d’horrible. Ne te ronge pas avec ça, Charlie. Tu as besoin de temps pour t’en remettre.

— Sans doute.

Charlie repoussa une partie de ses couvertures et contempla le plafond fissuré de la chambre.

— Tu as lu Vegas Local ? L’ADN de ta sœur a été identifié.

Elle eut l’impression que son cœur était aspiré hors de sa poitrine quand Gwen prononça « Vegas Local ». Pour elle, ces deux mots seraient toujours associés à Harry.

— C’est une chance que quelqu’un ait nettoyé derrière toi, ajouta Gwen. Sinon, on aurait retrouvé ton ADN partout sur l’arme et dans le bureau.

— Oui, ça m’inquiétait un peu. C’était de la légitime défense, mais Ed est mon seul témoin. Avec ma chance, tu peux être sûre qu’on aurait essayé de me faire tomber pour meurtre.

— Mais qui a bien pu faire le nettoyage ?

— Quelqu’un qui devait avoir intérêt à être au courant de la mort de Fawn avant tout le monde. Rien d’autre ?

— Juste une gérante de centre commercial. Ta manière de faire des affaires lui plaît. Elle a trois cafés fermés qu’elle est prête à céder pour pas cher.

— Pas maintenant, c’est au-dessus de mes forces.

— Il y en a un qui est bien placé. Ça pourrait t’occuper l’esprit, d’ouvrir une nouvelle enseigne. Et tout le monde dit que l’économie repart. J’ai même été prise dans un embouteillage sur le Strip, le week-end dernier !

— Jusqu’au jour où la prochaine quarantaine fichera tout par terre une fois de plus. Bon, écoute, on en parlera demain. Je ne te paie pas assez pour ce que tu fais, Gwen.

La jeune femme éclata de rire.

— Ça, c’est facile à arranger, chef !

Quand elle raccrocha, Charlie jeta un regard par-dessus ses couvertures. Patrick, au pied du lit, boudait ouvertement.

— On va faire quelque chose, aujourd’hui ? se plaignit-il. Je m’ennuie !

Patrick était un très bel enfant, et Charlie s’attendrit malgré elle en voyant qu’il avait mis son tee-shirt à l’envers.

— Viens par ici. Lève les bras ! ordonna-t-elle en se redressant – et en flairant une bouffée de sa propre sueur. Tu veux qu’on joue à quelque chose ?

Patrick sourit de toutes ses dents pendant que Charlie arrangeait son tee-shirt.

— À quoi ?

— C’est un jeu qui s’appelle « ramasser le linge sale et les affaires qui traînent par terre ».

— Oh, nooon ! On ne peut pas faire un vrai jeu ?

— Tu as vu l’état de la chambre ? insista-t-elle.

Légèrement plus motivée, elle attrapa ses couvertures et les secoua pour retaper le lit. Patrick et Ed éclatèrent de rire en voyant voler un soutien-gorge et un sachet de chips entamé.

— Et c’est nous qui mettons le bazar ! s’esclaffa Ed. Je peux aller à la salle de gym, maintenant que tu es levée ?

Elle se sentit accablée lorsqu’elle se baissa pour ramasser des frites poisseuses de ketchup sur la moquette. Elle aimait Patrick et Ed de tout son cœur, mais elle n’avait que vingt ans, et veiller sur eux était un job à plein temps.

— Attends un peu, dit-elle en essuyant ses doigts sur son tee-shirt. C’est trop immonde, ici. Tu t’es douché, au moins, en rentrant de la salle hier ?

— Il pue ! intervint gaiement Patrick.

— Toi, la ferme ou je te pète dessus !

— Faudra déjà m’attraper, gros singe !

Patrick poussa un cri strident quand Ed se leva, les mains tendues devant lui comme des griffes. Tout cela était très bon enfant, mais la chambre exiguë était déjà encombrée par deux lits, un canapé et une minuscule kitchenette. Charlie avait du mal à supporter que les garçons chahutent autour d’elle.

— Ça suffit ! cria-t-elle en tapant dans ses mains.

Elle alla les séparer.

— Ed, tu éteins cette foutue télé et tu passes un coup d’éponge dans la cuisine. Patrick, va chercher la corbeille à linge dans la salle de bains et aide-moi à ramasser les serviettes et les fringues mouillées par terre. Je vais descendre faire une lessive.

— Alors, je peux aller à la salle de gym ? insista Ed en vaporisant du produit désinfectant sur les placards.

— Il faut que tu restes ici avec Patrick.

— Mais je le garde depuis ce matin ! Tu ne peux pas l’emmener avec toi à la buanderie ?

Patrick considérait la buanderie du motel, avec son air chaud et moite, comme une antichambre de l’enfer.

— Nooon ! geignit-il. Je peux aller à la salle de gym ?

— Il peut s’il veut, déclara Ed.

— Youhouhou ! triompha le petit, le poing en l’air, en sautant sur le lit.

La salle de gym se trouvait en face du motel. Le genre d’endroit pour garçons qui soulèvent de la fonte, plutôt que pour filles en Lycra courant sur un tapis roulant. Ed avait commencé à faire de la musculation avec Harry et il avait voulu tester la salle de gym quand ils étaient arrivés. Charlie craignait qu’il ne se fasse charrier par des gros musclés qui fréquentaient l’endroit, mais le propriétaire de la salle, Brian, un sexagénaire sympathique, lui faisait des programmes d’entraînement et veillait à ce que personne ne l’embête.

— Patrick, tu es trop petit pour la salle, affirma-t-elle.

— Mais c’est les vacances, Marty sera là ! plaida l’enfant. Je pourrai jouer avec lui.

— Qui est Marty ?

— Le petit-fils de Brian, enfin ! expliqua Ed comme si c’était une évidence. Il a passé la moitié de l’été à la piscine du motel.

Charlie s’en voulut. En plus de sa perpétuelle tristesse et de la lutte quotidienne pour sortir de son lit, elle ne retenait rien. Elle oubliait le nom des gens, ou l’heure d’aller chercher Patrick à l’école.

Elle était embêtée d’envoyer le petit à la salle, mais d’un autre côté se débarrasser des garçons pendant quelques heures était tentant. Elle appela Brian, qui lui assura que son petit-fils s’ennuyait et qu’il serait enchanté d’avoir de la compagnie.

— Super ! s’exclama-t-elle avec un entrain factice. Patrick, mets ton masque et garde-le, comme à la maternelle. Ed, quand tu rentreras, jette ces fringues puantes dans un seau avec de l’eau chaude et un peu de désinfectant. Ensuite, prends une douche et lave-toi les cheveux, vraiment, avec du shampooing.

Contente de voir les deux garçons pleins d’énergie enfiler leurs chaussures, elle leur distribua masques et gants.

— Combien de fois faut-il te le répéter, Ed ? Éteins la télé ! aboya-t-elle.

Puis elle lança un sweat à Patrick.

— Tiens, mets ça, il fait froid dehors. Et Ed, prends ta clé au cas où je serais toujours en bas quand vous rentrerez. Et tiens Patrick par la main pour traverser. La rue est tranquille, mais les voitures déboulent à toute vitesse du virage.

— D’accord, p’tite mère ! lâcha Ed.

Il souleva Patrick sur ses robustes épaules et se baissa pour ne pas lui cogner le crâne contre le haut de la porte.

70. Mods interdites

Charlie prit vraiment conscience du froid qu’il faisait lorsqu’elle sortit pieds nus sur le balcon. Elle fut satisfaite de voir Patrick tenir la main d’Ed pour traverser la rue, et rentra une fois qu’ils eurent disparu dans le club. Au-dessus de la porte, une bannière clamait en grandes lettres blanches sur fond noir : 100 % naturel. MODS INTERDITES.

De retour au chaud, elle comprit alors qu’elle s’était fait rouler dans la farine : les garçons s’étaient enfuis sans aider au ménage. Elle avait encore très envie d’aller s’enterrer sous ses couvertures pour se cacher du monde, mais elle savait que si elle faisait ça, elle y resterait toute la journée. Elle choisit de prendre une douche, en espérant retrouver un peu de tonus.

Dans l’ancienne maison, les caprices de la plomberie l’avaient souvent obligée à se doucher avec Harry. L’eau chaude à volonté était un des plus grands avantages du motel Kuchler, mais Charlie savait que, si elle s’y attardait trop, un Harry imaginaire viendrait la rejoindre. L’émotion la gagnerait et elle s’effondrerait dans le bac de douche, au comble du désespoir.

Je me rappelle la fois où il a collé une de mes bandes de cire à épiler sur son torse, et quand j’ai tiré, il a crié si fort qu’il en est tombé du lit…

Elle faillit ressortir en courant de la douche, sachant que penser à Harry ne lui apportait que du chagrin.

Occupe-toi, va.

Elle se sécha, enfila son legging le moins sale et son dernier tee-shirt propre, puis entreprit de ramasser le linge éparpillé dans la salle de bains.

La corbeille était pleine avant même qu’elle soit passée aux vêtements qui traînaient autour des lits, mais Charlie ne voulait pas se laisser détourner de sa mission. Elle prit un sac-poubelle sous l’évier et commença à y fourrer les slips Spiderman de Patrick et les chaussettes aromatiques d’Ed.

Lorsqu’elle eut descendu tant bien que mal les deux étages avec son fardeau de linge, elle traversa le parking pour rejoindre l’autre bâtiment du motel et s’arrêta dans une cabine de quarantaine avant d’entrer dans la buanderie.

L’un des trois séchoirs tournait et quelqu’un occupait la seule chaise en plastique qui n’avait pas le dossier fendu. C’était un homme de taille moyenne, la trentaine, trapu, qui arborait une chemise marron foncé avec le logo R & M Transports sur la poche.

— Tiens ! Salut, Charlie ! lui lança-t-il en levant les yeux d’une bande dessinée.

Sa barbe avait poussé et il était en tenue d’hiver, c’est pourquoi elle mit une seconde à reconnaître le type qui l’avait draguée quand elle avait emmené Patrick piquer une tête dans la piscine du motel, un soir pendant l’été.

Elle souleva le couvercle d’une machine pour y mettre son linge.

— Alex, c’est ça ?

— Rex, la corrigea-t-il.

Son allure décontractée lui rappela que Rex était porteur d’une 117, cette z-mod socialement acceptable qui permettait de rester fonctionnel tout en regardant tranquillement passer la vie.

Les 117 avaient tendance à faire de bons employés subalternes, sans créativité, même si leur optimisme intrinsèque les poussait à sous-estimer les dangers. Leur éternel sourire et leur tendance à dire des platitudes étaient souvent brocardés dans les sketchs des comiques.

— Il paraît qu’on va avoir de la neige à Noël.

— Mmm, fit Charlie en versant la lessive dans le bac.

Elle ouvrit une autre machine pour y mettre le blanc.

— Tu restes ici pour Noël ou tu vas voir ta famille ? s’enquit Rex.

— Je n’ai nulle part où aller, soupira-t-elle, pas vraiment tentée par cette conversation banale, mais pas pressée non plus de se retrouver seule dans la chambre. Et toi ?

— Je bosse. Je devais partir pour la Géorgie avec un chargement ce matin, mais j’ai crevé et c’est dur de trouver un pneu de rechange.

— Il paraît.

Elle se hissa pour s’asseoir sur la table à plier le linge, en laissant pendre ses jambes dans le vide.

— À une époque, on trouvait facilement des pneus de récup sur les voitures et les camions des morts, mais c’est fini, ça, continua Rex. Je dois en recevoir un du Mexique demain. Mais étant donné mon retard, je vais passer Noël au volant de mon camion, je crois bien.

— Tu as quelqu’un à retrouver en Géorgie ?

— Mon père est en maison de retraite par là-bas. Le Killer-T a emporté ma femme et mes deux garçons, huit et onze ans.

— Quelle horreur, souffla Charlie.

Mais Rex avait dit cela comme s’il lisait les prévisions météo.

— Les souvenirs me faisaient trop mal. Alors j’ai choisi un point au hasard sur la carte. Je suis venu à Las Vegas avec mes dernières économies, et je suis devenu routier. Mais changer d’endroit ne changeait rien du tout.

— Donc tu as fait ta mod ici, à Vegas ?

Il se gratta la barbe et hocha la tête.

— Ma vie devenait intolérable.

— Intolérable, répéta Charlie, retournant le mot dans sa tête avant de conclure qu’il résumait bien ce qu’elle ressentait la plupart du temps. Il paraît que certaines personnes font annuler leur 117 parce que ça rend leur vie trop plate.

— J’ai entendu ça, dit Rex avec son perpétuel sourire. Et ton petit nageur, il est avec toi ?

— Il est allé jouer avec un copain, à la salle de gym en face.

— J’ai des voitures télécommandées dans ma chambre. Mes gamins les adoraient. Les tiens pourraient jouer avec sur le parking. Il y a de la place.

— Tu m’étonnes ! Le motel est quasiment vide.

— Alors, tu les veux ?

— Ça ferait sûrement plaisir à Patrick, concéda-t-elle tout en se demandant si Rex essayait encore de la draguer.

— Pour l’instant, elles ne font qu’encombrer ma chambre.

— Ça t’a coûté cher, ta 117 ?

— La somme en dollars ne signifie plus rien, étant donné l’inflation. Je dirais un mois de salaire, à peu près. Tu penses t’en faire une ?

— Non. Je ne sais pas. Mon copain est mort, et c’est stressant de vivre dans une seule pièce avec deux gamins.

— Il y a des tas de maisons vides à louer, tu sais.

— C’est au-dessus de mes forces, soupira-t-elle. Appeler des agents, faire des visites…

Et surtout, rester discrète au cas où des associés de Fawn pointeraient leur nez.

— Je dois connaître au moins cent routiers qui ont une 117, reprit Rex. Et pas un seul qui regrette. Évidemment, il ne faut pas l’acheter à n’importe qui. Surtout une jolie fille comme toi. Certains vont essayer de te refiler une 151. Avec ça, tu deviens zombie jusqu’au trognon, et tu finis par leur appartenir complètement.

— Tu l’as trouvée où, la tienne ? Non, oublie, je ne veux pas le savoir.

Il répondit quand même tandis que son séchoir signalait la fin de son cycle.

— Chez Karl Montres. Bonne réputation. C’est un stand sur le marché en face du Janssen Riverboat, tu vois ?

— Je ne compte pas me faire modifier, déclara Charlie, plus pour elle que pour Rex.

— Bon, je vais aller faire une petite sieste, annonça-t-il en rangeant son linge tout chaud dans un sac plastique. Je veux prendre la route dès que mon pneu sera arrivé.

— Sois prudent au volant.

— J’ai perdu une femme et deux enfants formidables, ajouta l’homme, songeur, en s’arrêtant devant la lumière de la porte à UV. Je sais ce que tu vis, je suis passé par là, Charlie. Maintenant, ma famille est un beau souvenir au lieu d’être une chose trop douloureuse pour que j’y pense.

71. Les comptes

De son petit bureau où elle s’était enfermée pour expédier des montagnes de paperasses, payer ses factures en ligne et faire les bulletins de paie, Charlie entendait des chants de Noël qui montaient de la salle.

Comme elle n’aimait pas laisser Patrick trop longtemps seul avec Ed, elle l’avait emmené au café. Il s’occupait en bas, jouant sur sa tablette, construisant et démolissant des tours de gobelets en carton, bousculé de temps en temps par un serveur pressé.

Elle appela Ellie pour lui souhaiter un bon Noël. Le Killer-T avait emporté sa femme, deux de ses enfants étaient morts de la supergrippe, et l’effondrement de l’économie avait empêché Elliegold Media d’être coté en Bourse et de faire sa fortune. Charlie fut heureuse d’entendre sa voix, même si cela lui rappelait Harry.

En cette veille de Noël, le café fermait à 16 heures. Une fois la dernière facture réglée, elle éteignit son ordinateur. En bas, les chaises étaient sur les tables et on balayait le plancher. Gwen, affublée d’un masque fantaisie à barbe de Père Noël, offrait une tournée de vin chaud aux derniers clients. Charlie se dit qu’elle en avait bien mérité un verre.

— Hé, il neige ! lança Naomi, une serveuse au look gothique, en sortant les poubelles.

Patrick n’avait jamais vu la neige. Sans écouter Charlie qui exigeait qu’il mette sa capuche, il fila entre ses jambes et sortit par la porte de derrière. Ce n’était qu’une maigre averse de neige, mais Charlie, attendrie, le filma en train de courir entre les bancs de la terrasse pour essayer d’attraper des flocons.

— C’est bon de te voir sourire. Ça change, dit Gwen en la rejoignant. Ma sœur et ma mère viennent déjeuner chez moi demain. Tu es la bienvenue si tu veux venir avec les garçons.

— C’est très gentil à toi, mais tu nous as déjà reçues pour Thanksgiving. Et puis les cadeaux surexcitent Ed : on va plutôt rester au calme tous les trois. Comme on ne peut rien cuisiner de correct dans le four du motel, j’ai réservé une table au grand barbecue brésilien, tu sais ? Ça coûte la peau des fesses, mais Ed adore. Ensuite, on ira faire un tour chez mes anciens parents d’accueil.

— Chouette programme. Comment vont les comptes ?

— Je ne m’enrichis pas, mais on ne coule pas non plus.

Patrick était en train de monter sur un banc.

— Descends ! lui cria Charlie. Ne fais pas l’idiot. Ça glisse, ce plastique.

— Au fait, un type est passé tout à l’heure, il te cherchait, fit Gwen en sortant une carte de visite de son tablier. Encore un qui a des boutiques à céder, sans doute. Il m’a donné cette carte et attend ton appel.

— C’est un homme de loi, pas un homme d’affaires, nota Charlie en lisant la carte. Shane O’Donnelly, avocat.

— J’aurais dû te l’envoyer, tu crois ?

— Non… oh non, surtout pas ! Tu as bien fait. Ces avocats qui négocient pour leurs clients, c’est un cauchemar. Gwen, tu trimes depuis 7 h 30, donc si tu veux partir maintenant, je ferai la fermeture.

Gwen jeta un coup d’œil vers l’épicerie bio qui se trouvait de l’autre côté de la rue.

— Je veux bien. Je n’ai pas réussi à trouver de patates hier, mais Naomi a vu qu’il y en avait plein là-bas quand elle a fait ses courses ce midi.

— Allez, jeune homme, on rentre ! intima fermement Charlie à Patrick. Il fait un froid de loup !

Un individu louche du genre zombie déambulait entre les voitures garées, aussi Charlie boucla-t-elle énergiquement les portes de derrière. Le sol du café venait d’être lavé, le guichet était fermé et le dernier client faisait un petit tour aux toilettes avant de partir.

Charlie ramassa un emballage de sandwich et un magazine d’info abandonnés sur une table. Le gros titre en une était : À quand la prochaine ? et le sous-titre : Les trillions dépensés nous protègent-ils à long terme contre les maladies synthétiques ou la prochaine pandémie nous attend-elle au tournant ?

— J’ai laissé Gwen partir en avance, annonça-t-elle à Naomi et à l’autre employé présent, un lycéen modifié prénommé Devon. On va fermer.

Le fiancé de Naomi l’attendait dehors, et Charlie les envia lorsqu’ils baissèrent leurs masques pour s’embrasser. Plusieurs personnes ayant déjà été importunées par le zombie, Devon, un garçon bien élevé, l’aida à baisser le rideau de fer et l’accompagna avec Patrick jusqu’à la station de taxis, devant l’épicerie.

— Ce vin chaud, ça monte à la tête ! s’exclama-t-elle, pompette. Je marche de travers.

Devon rit et répliqua de sa voix grave.

— J’avais remarqué !

Charlie croisa son regard. Elle avait trop de chagrin pour souhaiter s’engager dans une nouvelle histoire sentimentale, mais Devon était sexy comme l’étaient souvent les garçons modifiés. Il n’avait que dix-sept ans, et elle se demanda si faire l’amour pourrait l’aider à cesser de se languir de Harry et de détester sa vie. Ne serait-ce que pendant une demi-heure.

Elle aurait pu tenter une approche, mais Patrick lui lâcha le bras. Il n’y avait pas de véhicules à la station, seul un vieux monsieur descendait d’un taxi. Charlie se dépêcha de le héler.

Même si elle se sentait seule, elle appréciait l’impression de chaleur et de détachement que lui donnait l’ivresse. Elle aurait voulu boire encore, mais elle n’avait pas d’alcool au motel et n’était pas en âge d’en acheter en magasin.

— Au Janssen Riverboat, dit-elle au chauffeur.

— On ne rentre pas chez nous ? s’étonna Patrick pendant qu’elle l’aidait à boucler sa ceinture.

— J’ai envie qu’on se balade un peu. Je te paierai une glace, si tu veux.

Tous les lycéens et jeunes étudiants de Vegas savaient que les casinos Janssen ne vérifiaient pas l’âge de leurs clients. Pourtant, si l’alcool avait été sa seule motivation, Charlie aurait pu se rendre au petit casino Janssen qui se trouvait à quelques rues de leur motel.

J’en profiterai pour passer voir à quoi ressemble le stand de Karl Montres. Si ça se trouve, ça n’existe même plus. Je bois un verre ou deux et j’offre une glace à Patrick. Je m’achèterai peut-être une bouteille de rhum, s’ils en vendent au casino. Après tout, c’est Noël… Bon, mais Ed est resté seul toute la journée, je ne peux quand même pas traîner trop longtemps.

Le Janssen Riverboat était un casino des années 1970 situé à l’extrémité sud du Strip. Alors que les complexes géants de soixante étages qui l’entouraient avaient fait faillite, ses chambres à bas prix et ses murs tachés de nicotine attiraient encore une importante clientèle de jeunes buveurs et de joueurs acharnés.

Les chansons de Noël de Dean Martin passaient dans le lobby. Patrick pressa la main de Charlie.

— Ça sent bizarre, ici, râla-t-il. Mon papa a perdu tout notre argent dans un casino.

— Ne t’en fais pas, je ne joue pas, le rassura-t-elle.

Elle n’eut pas à montrer de pièce d’identité pour acheter une bouteille de rhum hors de prix à la boutique de l’hôtel. Ensuite, elle trouva un café presque désert où Patrick se régala d’une coupe chocolat-banane pendant qu’elle-même profitait d’une offre spéciale sur le combiné bière-double shot de whisky.

— On peut rentrer, maintenant ? implora Patrick. Je veux me lever tôt pour ouvrir mes cadeaux.

Charlie rit.

— Je suis sûre que tu te réveilleras sans problème demain.

— L’an dernier, pour Noël, Mikey m’a tapé et m’a enfermé dans sa voiture.

— Quelle horreur.

Charlie sentit des larmes lui piquer les yeux. Elle laissa 2 500 dollars sur la table et se leva en prenant sa bouteille de rhum.

— Encore un arrêt et on rentre.

Le marché en face du casino proposait principalement du fast-food, des copies de vêtements de marques et des décorations de Noël kitsch. Il était fréquenté par une foule hétéroclite où se mêlaient des zombies défoncés, beaucoup de jeunes alcoolisés et des touristes, qui prenaient en photo la neige tombant sur l’hôtel Cascada, de l’autre côté du Strip.

Charlie s’approcha du stand d’un pas légèrement chancelant. Patrick se plaignit qu’il était trop fatigué pour marcher. La vitrine exposait quelques dizaines de montres en plastique à bas prix, ainsi que des figurines Bobble Head du président Timberlake et autres célébrités.

Il n’y avait personne pour accueillir les clients, et Charlie avait presque renoncé à attendre lorsqu’un homme obèse d’origine indienne sortit de la petite arrière-boutique. Il portait un bonnet de Père Noël et son tee-shirt, sous sa parka, disait Toute ma famille a eu le Killer-T, moi tout ce que j’ai eu c’est ce tee-shirt pourri.

— Vous voulez un Bobble Head pour le petit ? demanda-t-il. Cent dollars les trois.

— J’ai un ami qui a acheté une 117 ici, souffla-t-elle en lançant des regards gênés autour d’elle.

— Ça m’étonnerait, répondit le marchand avec raideur.

Charlie pouffa, toujours éméchée.

— Je ne vois pas comment on gagne sa vie à vendre une telle camelote.

— Ma mère m’a toujours dit : ne parle pas aux gens que tu ne connais pas, répliqua-t-il. Joyeux Noël à vous.

Charlie était contrariée. Peut-être fallait-il être présenté, ou quelque chose comme ça. Mais elle avait pris du liquide dans le coffre du café, et elle ouvrit son sac à main pour montrer une liasse de billets de 1 000 et de 500 dollars. L’Indien haussa un sourcil, regarda à droite et à gauche, puis eut un claquement de langue réprobateur.

— Une 117, ça coûte 300 000. Il vous faudra des aiguilles et tout pour vous piquer, normalement c’est 500 000 de plus, mais allez, pour Noël c’est la maison qui offre.

— Et les antirejets ?

Il secoua la tête.

— Vous serez peut-être barbouillée quelques jours, mais ça n’ira pas plus loin.

— Qu’est-ce que tu achètes ? claironna Patrick.

Elle le fit taire.

Ça fait peur, mais je ne peux pas continuer à déprimer en permanence.

— Ça marche, acquiesça-t-elle.

Pendant qu’elle comptait l’argent, le type sortit d’un tiroir sous le comptoir un emballage de montre, qu’il ouvrit pour lui montrer trois flacons. D’un autre tiroir, il extirpa un sac transparent qui contenait deux douzaines de seringues dans leurs emballages stériles. Charlie avait toujours payé le prix fort pour des seringues de qualité à l’époque où elle faisait des mods, parce qu’elle avait entendu des histoires horribles d’aiguilles qui se cassaient sous la peau.

— Vous n’avez pas mieux que ça ?

— Quoi ? C’est le top, ça. Jamais eu de problème avec.

Charlie était certaine qu’il mentait. Ses soupçons se tournèrent ensuite vers les flacons. Je peux acheter en ligne un kit de testage qui me dira si la mod est authentique, et sans doute me trouver de meilleures aiguilles et des antirejets. Mais ça fait beaucoup d’argent. Est-ce que je veux vraiment prendre cette décision alors que j’ai bu ?

— Bon, on reeentre ? s’impatienta Patrick en la tirant par la main.

Au même moment, l’homme du stand s’énerva.

— Vous en voulez, ou non ? Je ne peux pas laisser ça cent sept ans sous le nez des passants.

Je ne supporte pas l’idée de me réveiller encore une fois en pensant à Harry et en me sentant broyée par le monde entier. Mais…

Patrick la tirait toujours par la manche.

— Alleeez !

— OK, trancha-t-elle en sortant une poignée de billets de son sac.

Mais est-ce que je ne devrais pas me renseigner un peu plus ? Ces seringues sont les pires. Et les flacons n’étaient même pas au frigo. Pourtant Rex a acheté sa mod ici et il en est content…

Le gros Indien prit l’argent d’un geste vif, et Charlie fourra le matériel dans son sac.

— Je peux vous montrer comment vous piquer dans l’arrière-boutique, proposa l’homme.

Elle souleva Patrick dans ses bras, les yeux pleins de larmes.

— C’est bon, je gère. Joyeux Noël.

72. Sœur Miracle

L’an dernier, à la même heure, on fêtait Noël chez Vern et Rosie. Leur fils cadet était là, en permission. Ed s’est endormi parce qu’il avait un peu abusé du vin maison de Vern, alors je suis allée me coucher avec Harry, on a fait l’amour et on s’est endormis dans les bras l’un de l’autre. Un an plus tard, Harry n’est plus là, j’ai la vue brouillée par les larmes et tout le monde me regarde dans ce casino pourri.

— Excusez-moi, les interpella une vieille dame en pressant le pas pour les rattraper.

Charlie était en train de traîner Patrick à travers la salle de poker du Janssen Riverboat.

Confier ta vie à des seringues merdiques vendues par un type déguisé en Père Noël ! Tu devrais balancer les flacons dans la poubelle la plus proche pour ne pas être tentée de t’en servir au prochain coup de blues.

Mais je viens de les payer 300 000 dollars…

Patrick se retourna vers la vieille dame. Chaussures orthopédiques, jupe à chevrons et fins cheveux gris.

— Je vous en conjure, n’utilisez pas la 117 ! cria-t-elle. Je suis sœur Miracle. Je peux vous parler, s’il vous plaît ?

Charlie s’arrêta, fit volte-face et rugit si fort que Patrick sursauta de frayeur.

— Pourquoi est-ce que vous me suivez ? Foutez-moi la paix !

— Je vous ai vue au stand de montres, expliqua la sœur en agitant une poignée de brochures intitulées Tels que Dieu nous a faits. Je sais ce qu’on vend là-bas. Je l’ai signalé à la police je ne sais combien de fois, mais ils ne font rien.

— Croyez-moi, ma sœur, Dieu n’existe pas, grommela Charlie en se remettant à marcher. Ma vie en est la preuve.

— Tu me fais mal au bras, Charlie, ronchonna Patrick, qui devait courir pour la suivre.

Ils étaient à trois pas du lobby par où ils étaient entrés. Charlie avança, puis s’emmêla les pieds et s’étala de tout son long.

— Mais pourquoi tu es folle comme ça ? s’impatienta Patrick en libérant sa main.

Elle essaya de se relever, mais ses jambes engourdies par l’alcool ne suivaient plus. Un videur du casino s’approcha. Sœur Miracle enjoignit à Charlie de ne pas bouger et de se calmer.

— Respirez profondément, lui souffla-t-elle en s’asseyant sur la moquette à côté d’elle.

Elle sortit de sa manche un grand mouchoir en papier.

— Ma sœur, on vous a déjà dit que c’était interdit de distribuer des tracts à l’intérieur du casino, tonna le videur en se rapprochant.

— Est-ce que j’ai l’air de distribuer des tracts ? Cette jeune femme est en détresse, vous ne voyez pas ?

Deux vigiles arrivèrent sur place. Aucun ne semblait s’intéresser à Charlie, en revanche ils formèrent un triangle serré autour de sœur Miracle.

— Vous n’êtes pas la bienvenue dans les établissements du groupe Janssen, aboya l’un d’eux. Vous allez sortir, ou il faut qu’on vous traîne dehors ?

Le choc de la chute avait légèrement dégrisé Charlie.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ? s’indigna-t-elle. Un peu de respect !

Deux vigiles supplémentaires accoururent, plus une femme en tailleur qui semblait être la gérante du casino.

— La bonne sœur n’a pas le droit d’être là et la fille est ivre, grogna-t-elle. Virez-moi ça, et qu’elles ne reviennent pas !

— Bas les pattes ! cria Charlie lorsque les hommes au cou de taureau la soulevèrent de la moquette.

La femme s’empara de Patrick et les gardes escortèrent manu militari Charlie et la religieuse dehors. Ils passèrent devant une station de taxis animée, descendirent le long d’une voie d’accès incurvée et s’arrêtèrent sur un bout de trottoir isolé, le long du garage du casino.

— Le Riverboat est une propriété privée, avertit la gérante en flanquant par terre le petit garçon crispé et larmoyant. Si vous revenez, l’une ou l’autre, on appellera la police.

Charlie avait le tournis. Elle regarda autour d’elle. Sœur Miracle était toujours un mystère, mais leur rencontre avec les gorilles du casino leur avait fourni un ennemi commun. Et puis elle hésitait à rester seule car c’était le genre d’endroit où rôdaient les zombies.

— Vous allez bien ? demanda-t-elle.

— Les monstres ! cracha la religieuse en sortant de son cardigan un téléphone préhistorique. Mon devoir est de protéger mon prochain. Je vous implore de prier avant d’avoir recours à la 117.

— Je ne sais pas encore si je le ferai, bredouilla Charlie. Noël remue beaucoup d’émotions.

La sœur parla dans son téléphone.

— Teddy, ils m’ont encore virée du Riverboat. Pourriez-vous venir me chercher avec le minibus ? Vous seriez un amour.

Patrick pleurait, Charlie lui fit un câlin.

— Désolé de t’avoir emmené ici. On va rentrer à la maison, tu vas prendre un bain plein de mousse et ensuite on lira une histoire au lit, d’accord ?

— Les casinos, c’est bête, fulmina l’enfant en fusillant du regard les illuminations criardes du Riverboat.

— Bien envoyé, jeune homme ! s’exclama sœur Miracle. Le minibus va arriver. Je me ferais un plaisir de vous ramener chez vous, ou sur le Strip.

— Je ne suis pas tranquille ici, reconnut Charlie. Dites-moi, ce n’est pas commun, une religieuse qui se fait appeler sœur Miracle.

— Dans une autre vie, j’ai fait du music-hall, figurez-vous. La troupe Miracle. Tours de magie, chansons, comédie… le genre de spectacle de cabaret qui était déjà passé de mode avant votre naissance.

— Vous savez faire de la magie ? souffla Patrick, béat d’admiration.

— Je dois être un peu rouillée… Je n’ai pas saisi vos noms ?

— Charlie, et lui c’est Patrick.

La sœur hocha la tête.

— Si vous n’avez pas envie de rentrer chez vous, ou si vous souhaitez parler à quelqu’un, je fais du bénévolat dans un centre d’accueil près d’ici. Je suis entrée dans les ordres, oui, mais cela ne doit pas vous rebuter. Terry, qui vient nous chercher, est athée comme pas deux.

— Et pourquoi est-ce que j’irais là-bas ?

— Les virus ont emporté tellement de gens… Tout le monde a perdu un proche. Les centres d’accueil aident tous ceux qui franchissent leur porte. On y donne une douche aux zombies, on discute avec les gens comme vous qui ont eu des coups durs.

Charlie indiqua les brochures.

— Et Tels que Dieu nous a faits, dans tout ça ?

— Ça, c’est ma croisade personnelle.

Un minibus déglingué arriva. C’était une ancienne navette d’aéroport sur laquelle quelqu’un avait peint au pochoir Centres d’accueil Las Vegas en rose fluo. Quand il s’arrêta, Charlie vit que ses portières étaient cabossées et ses soudures mangées par la rouille.

— Tout le monde à bord du Wes Express ! lança le conducteur tandis que sœur Miracle se débattait avec la portière coulissante.

Wes était un homme imposant, avec une grosse barbe rousse.

— Notre nouvelle amie Charlie passe une mauvaise journée, expliqua pudiquement la religieuse.

Charlie et Patrick se glissèrent sur les banquettes usées.

— Ça va, je vous assure, lâcha Charlie. Si vous pouvez me déposer sur le Strip, je prendrai un taxi.

— Vous avez beaucoup bu. Je préfère vous raccompagner jusque chez vous.

Wes adopta une voix de robot ridicule.

— Veuillez indiquer votre destination…

— Le motel Kuchler. Si vous êtes sûr que ça ne vous dérange pas.

73. Tour de passe-passe

— La neige commence à tenir, observa sœur Miracle lorsque le minibus traversa le Strip. Il paraît que le temps va se réchauffer demain.

La circulation était fluide et ils mirent moins d’un quart d’heure à rallier le motel. En entrant dans l’enceinte, Patrick vit deux petites voitures filer dans le parking presque vide. Ed et Rex, assis sur le rebord du trottoir, chaudement vêtus, tenaient chacun une télécommande.

— Charlie est complètement pétée ! annonça Patrick à Ed en sautant du minibus. Je peux essayer ? S’te plaît s’te plaît s’te plaît !

— Bien sûr, dit Ed en arrêtant son jouet devant Patrick. Tu veux prendre rendez-vous pour dans deux semaines ?

— T’es méchant ! gémit le petit.

Mais son visage s’illumina quand Rex lui tendit la télécommande de l’autre voiture.

— Doucement avec l’accélérateur, il est sensible.

Charlie s’approcha pendant que le jouet démarrait en trombe. Elle regarda Rex.

— Et la Géorgie, alors ?

Il secoua la tête, souriant comme toujours.

— Le temps que mon pneu arrive, ma livraison avait été prise par un autre chauffeur.

— Merci pour les voitures. Je te les paierai.

Celle de Patrick heurta un trottoir à pleine vitesse.

— Ne la casse pas, crétin ! lui lança Ed.

— Bah, ça me fait plaisir de les voir sorties de leur carton. Ed m’a aidé à les huiler et à réparer la direction de la noire.

Alors que Charlie se hâtait de rentrer chez elle, sœur Miracle lui agrippa le poignet.

— Je retourne au Riverboat. Mais je vous en supplie, promettez-moi de passer au centre d’accueil pour parler à un de nos thérapeutes avant de toucher à votre génome.

— Wouah ! J’ai retourné ma voiture et elle s’est redressée toute seule ! cria Ed. Charlie, t’as vu ça ?

Prise d’une envie pressante à cause de l’alcool qu’elle avait ingurgité, Charlie aurait donné n’importe quoi à sœur Miracle pour atteindre les toilettes plus vite.

— Promis !

Elle se dégagea et partit en courant vers sa chambre. Elle tourna frénétiquement sa clé dans la serrure, jeta son sac sur le carrelage, baissa son jean et poussa un cri de soulagement.

Puis elle vit que son sac s’était renversé. Bizarrement, la boîte de la mod était tombée en premier alors qu’elle l’avait enfoui tout au fond de son sac. Un papier en dépassait.

Charlie ramassa la boîte. Dedans, les trois flacons s’étaient volatilisés. À la place se trouvait une brochure Tels que Dieu nous a faits pliée en trois, avec un message griffonné au verso.

Vous pourrez passer les chercher au centre d’accueil si vous voulez vraiment vous en servir.

Venez me voir quand vous aurez dessoûlé.

Sœur M.

Le message était suivi d’un numéro de portable et de l’adresse du centre.

— Quelle sournoise, cette vieille bique ! s’étrangla Charlie en se rappelant que la bonne sœur avait autrefois pratiqué l’illusionnisme.

Elle n’était pas complètement décidée à suivre le traitement, mais elle avait tout de même claqué 300 000 dollars. Elle jaillit de la salle de bains, se pencha par-dessus le balcon et brandit le poing en direction du minibus qui sortait du parking.

— Revenez ici, espèce de folle !

Ed et Rex la regardèrent sans comprendre.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je me suis fait dépouiller par une bonne sœur, grommela Charlie, qui vit le côté cocasse de l’histoire en entendant sa voix pâteuse prononcer cette phrase improbable.

— C’est ça que tu cherches ? demanda Rex en levant sa bouteille de rhum.

Charlie savait qu’elle s’était comportée comme une idiote, mais voir les garçons s’amuser avec les voitures lui redonna un peu d’espoir et elle descendit en titubant les rejoindre.

— Tu peux venir au barbecue brésilien avec nous demain, pour ne pas passer Noël tout seul dans ta chambre, proposa-t-elle à Rex.

— Ça ne me dérange pas d’être seul, mais je viendrai si tu veux, répondit-il.

Ça ne le dérange pas d’avoir perdu toute sa famille et de s’apprêter à passer Noël seul dans une chambre de motel sordide. Je hais le chagrin que je ressens à cause de la mort de Harry, mais j’aime mieux éprouver ça qu’être morte à l’intérieur.

— Bon, essayons une de ces voitures ! lança-t-elle en frottant ses mains froides.

— Elle est lente parce que la batterie n’a plus que deux minutes d’autonomie, expliqua Ed en lui tendant la télécommande. Ah, un certain Shane O’Donnelly est passé. Il veut nous voir tous les deux. À propos de Fawn.

Charlie se méfia en reconnaissant le nom sur la carte que Gwen lui avait donnée un peu plus tôt.

— Qu’est-ce qu’il a dit d’autre ?

— Que c’est urgent. Que tu peux le rappeler à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

— Bizarre.

Elle rendit la télécommande à Ed.

— Charlie ! Je voulais faire la course avec toi ! pleurnicha Patrick.

— Dans une minute.

Elle sortit la carte de visite de son jean. Puis elle tapa le nom dans Google.

— T’aurais dû voir sa voiture, ajouta Ed. Une Mercedes classe S rallongée. Le dernier modèle.

— On a des amis haut placés, à ce que je vois ! plaisanta Rex.

Son sourire perpétuel commençait à agacer Charlie. Elle parcourut les résultats de sa recherche.

D’après Internet, Shane O’Donnelly était associé principal dans un des plus grands cabinets juridiques de Las Vegas. C’était un bel homme roux, qui siégeait au conseil d’administration de plusieurs organisations caritatives et que certains voyaient déjà maire de Las Vegas.

Son téléphone étant presque à plat, elle le brancha, poussa du canapé le bazar d’Ed pour s’installer et composa le numéro.

Charlie tomba sur une secrétaire au ton pincé, mais O’Donnelly prit son appel, alors qu’il était plus de 19 heures un soir de Noël.

— Le tribunal successoral du Nevada m’a chargé d’administrer le patrimoine de Fawn Janssen, lui annonça-t-il. Vous êtes au courant, je suppose, que l’ADN de votre sœur a été identifié dans les restes humains découverts à l’UrbanScape.

— Bien sûr.

— Toutes mes condoléances, mademoiselle Croker.

— Nous n’étions pas proches.

— Maintenant qu’un certificat de décès a été émis, son héritage peut être distribué.

— Possédait-elle beaucoup de choses ? Je sais qu’il y avait quelques bijoux, mais j’imagine que la pension de mon frère a été engloutie par le krach financier…

O’Donnelly se mit à rire.

— À la mort de Jay Janssen, ses biens sont revenus à ses deux fils. L’aîné n’était pas marié, il est décédé le premier, ainsi tout est passé à JJ. Et à la mort de JJ, c’est sa femme qui en a hérité.

— Je croyais que les Janssen étaient une grande famille. Pleine d’oncles et de tantes, tout ça…

— Quelques parts ont été remises à des parents, en effet. Mais l’essentiel du groupe Janssen appartenait à Fawn au moment de son décès. Elle n’avait pas rédigé de testament. Ses deux parents sont décédés et elle n’avait pas d’enfants. Donc, selon la loi du Nevada, tout revient à ses frères et sœurs.

— Attendez, dit lentement Charlie. Vous parlez bien du groupe Janssen ? Les casinos, les centres commerciaux, les jets privés ?

— Je vous enverrai l’inventaire dès qu’il sera terminé. Il y aura beaucoup de questions à régler, avec un patrimoine de cette ampleur. Je passe la journée de demain en famille, mais mon bureau rouvre après-demain et j’aimerais vous rencontrer en personne, Edward et vous.

Charlie éclata d’un rire nerveux.

— J’ai un peu trop bu ce soir. Demain au réveil, je ne croirai jamais que ce coup de téléphone a eu lieu.

Elle laissa l’homme de loi à sa famille, puis pouffa de rire en appréciant l’ironie du sort : tout ce pour quoi Fawn avait combattu, comploté et même tué se retrouvait entre les mains des deux personnes qu’elle haïssait le plus au monde.

Sixième partie

Cinq ans plus tard

74. Harry II

Vegas Local

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- 5. VIDÉO – La police poursuit trois lycéens supermen qui viennent de saccager un centre commercial, laissant une jeune fille dans un état critique.

PUBLICITÉ – Ouverture d’un nouveau café Croker à Summerlin Heights lundi ! Pour un café acheté, un cookie à moitié prix dans tous les établissements de la chaîne.

Charlie était garée depuis plus d’une heure devant la station de quarantaine de l’aéroport McCarran lorsque Kirsten Channing en sortit enfin. Elle paraissait rajeunie, avec son jean moulant et ses tennis noires. Elle portait ses affaires stérilisées dans des sacs hermétiques en plastique transparent.

— Merci d’être venue ! lui lança Charlie avec chaleur. Quand je pense qu’on ne s’est vues qu’une seule fois dans notre vie !

— Le soir où tu as apporté le vaccin contre le Killer-T chez mon ex, oui. Tu nous as sûrement sauvé la vie, alors je te dois bien ça.

— C’était comment, la quarantaine ?

— Les repas n’étaient pas formidables, mais la chambre tout à fait correcte. Et on se plaignait quand il fallait faire la queue une heure pour passer la douane ! À présent, c’est sept jours de quarantaine, et cinq de plus au retour en Angleterre.

Un homme en complet sombre ouvrit les portières arrière de la BMW pour charger les bagages de Kirsten dans le coffre.

— Je te présente Rex, mon chauffeur et ami, dit Charlie en contournant la voiture pour monter de l’autre côté.

Kirsten se glissa sur la banquette en cuir, sur laquelle était attaché un berceau.

— Et cet amour, c’est ton petit-neveu, Harry.

— Il est minuscule ! murmura Kirsten avec attendrissement, en inhalant profondément son odeur de bébé.

— Il a quatre mois. Mais il est petit parce qu’il est arrivé avec quelques semaines d’avance !

— C’est un clone de Harry ?

— Non. Les clones ont encore trop de problèmes de santé. On a créé un embryon avec 70 % de l’ADN de Harry, 30 % du mien et dix-sept modifications. Au départ, je voulais seulement renforcer son système immunitaire, mais la clinique m’a convaincue que, de nos jours, il fallait offrir aux enfants des mods corporelles et intellectuelles. À l’école, tous ses camarades en auront et il pourrait en souffrir.

— C’est toi qui l’as porté ?

— Impossible. Entre la fac, les cafés et les centres d’accueil, j’étais débordée. J’ai dû prendre une mère porteuse.

— Et quel âge ont les deux autres, maintenant ?

— Patrick aura dix ans le mois prochain. Il a contracté une maladie musculaire l’an dernier à cause d’une piqûre de tique. Il est guéri, mais il a raté huit mois d’école. J’ai dû prendre un prof particulier pour lui faire rattraper son retard. Ce n’est pas la décision la plus populaire que j’aie prise… Ed a vingt-deux ans, et il va très bien. Il suit un nouveau traitement qui répare les lésions cérébrales. Ça l’a beaucoup aidé pour son anxiété, il n’a pas fait de crise depuis plus d’un an. Il a rencontré une fille sur Internet ; il vit encore avec moi, mais il a un appartement indépendant. Il va à la fac en voiture et se prépare presque tous ses repas.

— J’ai hâte de les connaître.

— Comment ça se passe, en Angleterre ?

— À Londres, étant donné que le Killer-T a commencé là-bas, ce n’est pas la joie. Dans le reste du pays, ça ne va pas trop mal. Mon père, le grand-père de Harry, est décédé l’an dernier. J’ai un petit restaurant dans le Devon. Vingt-deux couverts seulement. Beaucoup de poisson et de produits locaux. J’aime le défi de ne pas pouvoir appeler un fournisseur à l’autre bout du monde pour me faire envoyer un ingrédient par avion.

— Le Channing’s n’a pas rouvert à l’Algarve ?

— Si. Le groupe Clark a acheté le droit d’utiliser mon nom pendant encore vingt ans. C’est la femme de Kent qui dirige les casinos depuis qu’il est mort. Elle ne veut pas que je m’en mêle, mais je reçois toujours des royalties. Et puis j’ai eu ma dose d’émissions de télé et de livres de recettes. Ça ne me manque pas !

— L’inauguration officielle du nouveau centre d’accueil a lieu demain, avec la presse, le maire et tous nos grands bienfaiteurs, annonça Charlie. Mais on peut y passer maintenant si tu veux que je te fasse visiter. Sauf si tu préfères aller te reposer chez moi.

— La visite, s’il te plaît ! lança Kirsten en riant. Ça fait une semaine que je suis coincée dans une chambre de quarantaine. Je pourrais escalader la montagne de Red Rock en courant, avec l’énergie que j’ai à dépenser !

Kirsten eut une impression étrange en contemplant par la fenêtre les zones commerciales désolées, un stade de football inachevé et les immenses immeubles délabrés des casinos, le long du Strip.

— Ed et moi, on était propriétaires de celui-ci, avant, nota Charlie en désignant les tours détériorées du Riverboat.

— Vous avez vendu vos parts du groupe Janssen ?

— Oh oui. J’en ai investi une partie dans ma chaîne de cafés. Ed a de quoi payer ses traitements médicaux et toutes ses futures dépenses. Mais le gros de la somme a été transféré à une fondation qui gère les centres d’accueil.

— Je haïssais Vegas quand je suis arrivée ici avec Harry, se souvint Kirsten. Mais je m’y suis fait de bons amis. C’est triste de voir la ville dans cet état.

Alors qu’elle parlait, le petit Harry éternua.

— Attends, mon grand, lui dit Charlie en attrapant un biberon dans son sac.

Charlie sortit Harry de son siège auto lorsque la BMW arriva sur un parking. Le marquage au sol fraîchement peint était brouillé par les traces boueuses de gros engins de chantier.

Ce terrain était l’ancien site du Janssen Cowboy Club, un petit casino apprécié des motards, miteux même pour un établissement Janssen. Il était à présent remplacé par un immeuble à deux étages d’un blanc clinique, avec une grande enseigne au-dessus de la porte : Centre d’accueil Harry Smirnov – Ouvert 24 h/24.

Charlie, le petit Harry dans les bras, franchit avec Kirsten les portes automatiques.

— C’est notre huitième centre à Las Vegas et le plus grand, expliqua-t-elle en tirant une capuche sur les yeux du bébé pour pénétrer dans une cabine de quarantaine. Il y aura des psys et des médecins de garde 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Tant de gens ont vu leur vie détruite ces dernières années ! Bien souvent, ils veulent juste avoir quelqu’un à qui parler. On assure aussi un suivi psychologique pour les anciens zombies. Il y aura des cures contre les addictions et les troubles de l’alimentation, et des activités antistress, comme la méditation et le yoga.

» Au premier, on a trente-six chambres où les personnes en crise pourront rester quelques jours. Au dernier étage, un centre de formation pour les thérapeutes stagiaires et une zone de jeux sécurisée pour les enfants. Une partie du rez-de-chaussée a un accès indépendant et une ventilation autonome, pour qu’on puisse faire centre de deuil en période d’épidémie majeure.

— Impressionnant.

Kirsten contourna un ouvrier occupé à poser des carrelages à fleurs bleu vif pour aller admirer la lumière naturelle qui entrait à flots par une verrière.

— Il faut que je réchauffe ce biberon avant que Harry devienne grognon.

Charlie débloqua une porte à l’aide de son badge électronique. Kirsten la suivit dans une vaste cuisine, si neuve que les plans de travail étaient encore protégés par du plastique et que l’éclairage n’était pas complètement installé. Un couinement de chaussures orthopédiques annonça l’arrivée de sœur Miracle.

— Vous devez être Kirsten ! lança-t-elle avec un sourire radieux.

Puis elle se mit à parler comme une mitraillette.

— N’est-ce pas que c’est formidable ? Charlie se prétend athée, mais moi j’ai prié le Seigneur. Cette fille extraordinaire s’est présentée à moi, et l’argent noir des Janssen a été transformé en lumière sainte.

— C’est une manière de présenter cela, s’esclaffa Charlie.

— Et ce petit bonhomme, quel amour, n’est-ce pas ? Même si c’est un bâtard mutant né hors des liens sacrés du mariage !

Kirsten déglutit, choquée, en s’attendant à voir Charlie gifler sœur Miracle pour une telle insulte. Mais Charlie secoua le biberon en riant.

— Le chantier fait beaucoup de poussière en haut, dit-elle. Ma sœur, voulez-vous nourrir mon mutant du diable pendant que je fais visiter les lieux à Kirsten ?

— Oh, tu m’aimes, mon petit Harry, pas vrai ? roucoula la religieuse avec ardeur en le prenant sur ses genoux.

— Sœur Miracle m’a l’air un peu excentrique, non ? observa Kirsten lorsqu’elles s’éloignèrent.

— Il y a des gens un peu fêlés… Sœur Miracle, elle, est totalement dingue, acquiesça Charlie. Officiellement, elle n’est plus bonne sœur. Elle s’est mis tellement de gens à dos dans son ordre que l’évêque a décidé de la virer.

Elles passèrent en riant devant une série de panneaux PEINTURE FRAÎCHE et prirent un ascenseur qui sentait le neuf.

— Charlie, ce centre est génial. Je me sens très coupable…

— Pourquoi donc ?

— Je disais toujours à Harry qu’il passait trop de temps avec toi. Que si tu étais en prison, c’était pour une bonne raison. Que tu avais une mauvaise influence sur lui et que tu finirais par lui briser le cœur.

— Je le lui ai brisé, à l’époque. Mais il a brisé le mien en mourant, alors j’imagine qu’on est quittes.

L’ascenseur se rouvrit et toutes deux rejoignirent un immense espace de jeux.

— Wouah ! souffla Kirsten en observant le mur d’escalade, les paniers de basket et les trampolines intégrés au sol.

— Avec tous les organismes synthétiques qui traînent, les enfants ne peuvent plus jouer dehors. Bien sûr, beaucoup de salles de jeux privées ont ouvert, mais les plus défavorisés n’en profitent pas. Ici, les enfants peuvent courir à leur guise pendant que les adultes se soignent.

— Harry avait Vegas Local et l’ambition brûlante de suivre les traces de sa mère, fit remarquer Kirsten. Toi, tu as cette fondation et soixante cafés. Vous étiez vraiment faits l’un pour l’autre.

Kirsten vit des larmes dans les yeux de Charlie.

— Oh, pardon. Quelle idiote je fais ! Je suis désolée.

— Non, j’apprécie ta sincérité, assura Charlie en baissant son masque pour se tamponner un œil. J’ai eu quelques amourettes depuis sa mort, mais Harry est toujours l’homme de ma vie.

— Ça prend du temps de tourner la page. D’ailleurs, j’ai deux fois ton âge et je cherche toujours mon prince charmant !

— Parfois, je me dis que c’est une perte de temps, tout ça, confia Charlie, la tête basse. On travaille, on apprend, on élève des enfants, on construit. Mais quelque part, à l’autre bout du monde, il y a un sociopathe de dix-neuf ans qui s’est construit une imprimante ADN dans sa chambre chez ses parents, et en ce moment même il travaille sur le microbe parfait qui nous anéantira tous.

Kirsten essaya de trouver une réponse intelligente, mais comme rien ne lui venait elle retira ses chaussures et s’engagea pieds nus sur un des trampolines.

— Harry a eu un trampoline pour ses huit ans, annonça-t-elle en commençant à rebondir doucement. Il prenait presque toute la place dans mon petit jardin, à Kentish Town.

Charlie retira ses Converse et sauta sur le trampoline d’à côté.

— C’est vrai que tu as de l’énergie à dépenser.

Kirsten restait prudente, mais Charlie, elle, bondit de plus en plus haut, exécuta un saut périlleux, puis passa d’un trampoline à l’autre.

— Crâneuse ! s’esclaffa Kirsten, qui voulut tenter à son tour saut périlleux et tomba la tête la première.

Charlie fut prise d’un fou rire. Kirsten réussit une roulade en tapant dans ses mains. Elles finirent à plat sur le dos, hilares et essoufflées.

— Je pense que le monde va s’en sortir, affirma Kirsten en soulevant son masque pour reprendre son souffle. Je vais refaire des mods anti-âge. J’aurai mon premier enfant à cent trente ans, et je mourrai à deux cents.

— C’est de toi que Harry tenait son sens de l’humour, commenta Charlie avec affection. Je suis très heureuse que tu sois venue pour l’inauguration du centre.

— Ça m’a fait du bien, cette petite séance de sport en sortant de quarantaine.

— Redevenir enfant de temps en temps, c’est très bien, ajouta Charlie en remettant ses Converse. Mais je ferais mieux d’aller sauver mon bébé des griffes de la bonne sœur folle.

— Harry serait très fier de ce que tu as accompli.

Quelques instants plus tard, Charlie appelait l’ascenseur en approchant sa main devant un boîtier sans contact.

— Je donnerais n’importe quoi pour passer encore ne serait-ce qu’une journée avec lui, avoua-t-elle en entrant dans la cabine. Mais le combat continue, pas vrai ?

Table of Contents

Identité

- Copyright

- Biographie de l’auteur

Première partie - Au commencement

- 1. Pneus crevés
- 2. Je ne suis pas Harry Potter
- 3. Mille dollars
- 4. Sofia Silver
- 5. Del Taco
- 6. Rainbow Road
- 7. Folle et belle
- 8. Comme du Babybel
- 9. Ahuri
- 10. Une odeur de lait chaud
- 11. L'homme au chignon
- 12. Les mamies unijambistes

Deuxième partie - Deux ans plus tard

- 13. SNor
- 14. Bonne chance, Charlie
- 15. Du steak et du Coca
- 16. Top Chef
- 17. Poseuse de bombes
- 18. Des yeux bouffis
- 19. L'autorité mondiale
- 20. Des gouttes de napalm
- 21. Betsy et Mel
- 22. Le trio infernal
- 23. La proviseure adjointe
- 24. Cote de popularité en baisse
- 25. Le Juice Jet
- 26. Les petits pieds de Lana
- 27. Un toast sexy
- 28. Un torse au Colgate
- 29. Les profs, c'est nul
- 30. Cuisine expérimentale no 2
- 31. D en maths
- 32. L'amour de la science
- 33. Matinal
- 34. Patient Q
- 35. Il y a des journées comme ça…
- 36. Samouraï Cop II
- 37. Cocktail fatal

Troisième partie - Deux ans plus tard

- 38. Tapis de sol gratis
- 39. « Breaking bad »
- 40. Nid d'amour
- 41. Relations professionnelles
- 42. Cent dix-sept
- 43. Killer-T
- 44. Pourri gâté
- 45. Taxe comprise
- 46. Lugubre anniversaire
- 47. Le clan Mango
- 48. Un grand seau de poulet frit
- 49. La Dongfeng de Clyde
- 50. Quelques mots
- 51. Des petits garçons en pleine forme
- 52. Ramassage de zombies
- 53. Terrain de jeux
- 54. Feu !
- 55. Grillés

Quatrième partie - Trois ans plus tard

- 56. Insectes morts
- 57. Des fraises du jardin
- 58. La pression de l'entourage
- 59. La main verte
- 60. Tératomes
- 61. Chantilly
- 62. Perché dans les nuages
- 63. Money money money
- 64. Carton le cochon
- 65. Du chewing-gum à la fraise
- 66. Un gros oignon
- 67. Retrouvailles en famille
- 68. L'enfant handicapé

Cinquième partie - Quatre mois plus tard

- 69. Araignées Mort subite
- 70. Mods interdites
- 71. Les comptes
- 72. Sœur Miracle
- 73. Tour de passe-passe

Sixième partie - Cinq ans plus tard

- 74. Harry II